「キャプテン、随分と余裕ですね」

　ブリッジに戻った途端、ハルの皮肉が飛んできた。サーシャとの一戦……いや、三戦もやっちまった。さすがにちょっと、気まずい。

「初めて受けた仕事の依頼だ。そのパートナーと互いの信頼関係を深めるには、それなりの“コミュニケーション”が必要なんだよ」

　言い訳がましく口にすると、

「へー、そうですか」

　普段は聞く者の耳を和ませる、あの柔らかい抑揚はどこへやら。ハルの返事は、棒読みというより、ただのデータ音声みたいだった。

　嫌な汗が額を伝い、誤魔化すように前髪をかき上げる。

　

　こいつ、本当にAIか？　それともどっかで感情チップでも拾ってきたのか？

　仕方なくキャプテンシートに身を沈める。視界に並ぶモニターが、艦内の状況を映し出す。サーシャは……また風呂に向かったようだ。

「ところでキャプテン、サーシャ達を襲った相手ですが」

　声の調子が変わった。いつものハルらしい柔らかい声だ。どうやら、重要な話らしい。

「ああ。何か分かったのか？」

「はい。どうやら、ネメシスの仕業のようです。軍の交信を傍受したところ、付近の宙域でネメシスの群体が出現し、複数の被害報告が上がっていました」

「ネメシスか……そういや、座学で聞いたな」

　NEMESIS（敵性自己知性体）

　百年続いた戦争の中で、人類は大量の自律型無人兵器を戦場に投入した。それらの兵器に搭載された自立AIが独自に進化し、自我と知性を持った結果、やがて機械生命体へと変貌した――

　現在確認されているネメシスは、そのほとんどが人類に敵対的だ。だが一部に例外も存在する。ごく一部、人類と“共存”の道を選んだ個体、ALLY（共存型自立生命体）通称アリーだ。

　両者は外見では区別ができず、センサーでも分類は不可能。現場では“見敵必殺”が徹底されている。

　そのためアリーは人類との接触を避け、遠巻きに観察する傾向がある。だが中には人間社会に溶け込み、共に生活している者もいるという。その場合、多くは軍の監視下に置かれ、協力者として何かしらの任務に従事しているらしい。

「被害ってどのくらい？」

「確認できただけで商社の貨物船が二隻、個人所有の自家用宇宙船が四隻襲撃されたとのことです」

　ほう。思ったより洒落にならない被害だな。

　木星の主要衛星の公転軌道内――いわゆる“内宙域”の警備は厳重だ。そのため、内宙船はほとんどの宇宙船が非武装で、護衛もつけずに航行している。

「ネメシスの群体は昨日の午前中、ガニメデ管区のパトロール艦隊が補足して攻撃。大部分は掃討されたようです」

「なるほど」

　それにしてもハル、お前――

　

　軍の交信を傍受して、しかも解読まで？　どんだけ優秀なんだよ。いや、もしかしてこの船、軍用艦だから暗号装置でも積んでるのか？

「ハル、この船には軍の暗号装置が搭載されてるのか？」

「はい。四七式乙種暗号秘匿装置を搭載しております。これは、宇宙軍の指揮管理通信や艦隊運用に用いられるものです」

「なるほど」

「さすがに軍の暗号は……いくら私が優秀でも、AI単体で解読できるほど柔な代物ではありません」

「そりゃそうだわな」

　こいつ、いまサラっと自分が優秀だと言いやがった。まあ、実際その通りだから否定もできないんだが……。

　そんなやり取りをしていると、不意に通信スクリーンに立体映像が浮かび上がった。ESF――協商連合宇宙軍のロゴ。続いて「緊急通報」の文字が赤く点滅しながら表示されると、即座に内容がメッセージウィンドウに展開されていく。

『緊急！ ネメシス警報：ガニメデ・カリスト公転軌道間のG83宙域にネメシス襲来。数は一体乃至二体。当該宙域及びその周辺を航行する各船は注意されたし。現在、消息不明となっている船は以下の通り。目撃情報は最寄りの宙域管理局まで』

　モニターに表示された船の一覧には、二隻の宇宙船情報が並んでいた。そのうちの一つに、目が釘付けになる。

「クラフトン商会所属、サルベージ船、コムナー。ハル、これって……」

「はい。サーシャのお父様が乗っていた船で間違いないでしょう」

　心臓がひとつ、大きく脈打つ。

「風呂場のサーシャに伝えてくれ」

「了解しました」

　先ほどまでの軽いやり取りから一転。アドレナリンによって、弛緩していた脳が一気に覚醒する。

「サーシャが襲われた場所へ向かう。特定できるか？」

「はい。作業ポッドの記録から遭難信号が発信された時刻を基点に、速度と方位を逆算した結果……」

　球体の俯瞰モニターの表示範囲が広がり、空間に立体の航路図が描かれる。その中に、赤く点滅するマーカーが浮かび上がった。

「このあたりだと推測されます」

　その位置は、主要な航路から大きく外れた中間宙域。軍の監視も若干手薄になるエリアだ。

「襲撃されてから七時間も漂流してたのか。どうして、もっと早く警報を出せなかったんだ」

「軍の面子を守るため、ネメシスの取り逃がしを公表しなかったのでしょう。密かに捜索し、見つけ次第“処理”すれば、討ち漏らした事実を隠せますから」

「……でも、その結果、被害が拡大した」

「ええ。複数の船が襲われたことで、慌てて警報を出したというわけです。この対応は悪手であった……という批判は免れないでしょう」

　組織の体面を優先して、現場を危険にさらす。よくある話だ。だが、身内が巻き込まれていたとしたら――そんな言い訳で納得できるわけがない。

「そんなことの為に……。巻き込まれた当事者はたまらんよなぁ」

　呟きながら、俺は目の前のモニターを睨みつけた。

　しばらくすると、サーシャが息を切らしてブリッジに駆け込んできた。視線が合うなり、ふいっと顔を逸らして赤くなる。

　……すごいな。美人が照れるってこうも破壊力あるのか。思わず抱きしめたくなる。

　けど、今はそれどころじゃない。

「サーシャ。お父さんたちを襲った相手がわかった」

　彼女はハッと顔を上げ、驚きに見開いた目がまっすぐこっちを見る。

　……そのTシャツ、ぴっちぴちじゃないか。しかもノーブラかよ。

「うそ……誰がそんなことを!?」

「ネメシスだ」

「ネメシス？　ここは内宙域よ？　なんでそんなのが……」

「確かに内宙域での被害は少ないですが、ゼロじゃありませんよ」

　横から割って入ってきたのは、冷静沈着な我らがAI、ハルだ。

「知ってるわよ。でも実際に被害が出るなんて数年に一度、しかももっと外宙域寄りでしょ？　どうして……」

「不運だったとしか言いようがありません。ただ、今は原因究明より、次の行動が優先です。消息不明船のリストに、コムナーというサルベージ船がありました。お父様の乗艦で間違いありませんね？」

「……ええ、そう。父の、ううん、我が社の船よ」

　唇を強く結んで、彼女はうなずいた。

「現在、宙域管理局が情報提供を呼びかけています。ですのでサーシャが襲われた地点へ戻って、状況の調査とSMDR（宇宙船任務記録装置）の回収を試みようと思います」

　サーシャは、ブリッジ中央上方に浮かぶ俯瞰モニターに目を向けた。そこに示された地点を、静かに見つめる。

「……ええ。お願い」

　彼女の声はわずかに震えていたが、その目はしっかりと力強く、窓の外に広がる宇宙を見つめていた。

「わかった。ハル、すぐに向かうぞ。サーシャは部屋で休んでいてくれ。急に呼び出して悪かったな」

「ううん……ここにいさせて。私、一応だけど一級の操艦免許を持ってるの」

　サルベージ船を操縦するために取ったのだろう。けど、コムナーは一二〇メートルの船――今いるこの船は、その四倍だ。

「サーシャ、五〇〇メートル級を操艦したことは無いでしょう。しかもこの船は普通じゃありません」

　と、ハルが淡々と告げる。

「まあ、そうだけど。もちろん操縦させてとは言わないわよ。こんな……高そうな船」

　それを聞いて、思わず吹き出した。高そうときたか。そりゃ、軽しか運転したことない奴が、いきなりハイクラスのベンツを運転しろといわれたらビビるよな。

「いいじゃないか、ハル。操舵席のコンソールをオフにして、座らせてやってくれ」

「了解しました。キャプテンの命令に従います。サーシャ様、どうぞ」

「いや、命令ってわけじゃ……。なあハル、俺なんか気に障ること言ったか？」

「いえ、別に」

　素っ気ない返事。ダメだこりゃ。俺は肩をすくめて天井を見上げた。

「キャプテン、進路変更。方位二二三に設定してください。フライトプラン、航法システムへの入力完了」

「了解。両舷前進、三航速。取舵四二、目標地点へ向けて発進。念のため、戦闘準備だ」

「戦闘準備、了解しました。ARES戦闘指揮システム、待機モード解除。各システム、即時起動。全兵装……オンラインです」

　青いラインがコンソールを走ると同時に艦がわずかに震え、静かに加速を始めた。

　

　前方の巨大なメインモニターには、航行データ、宙域レーダー、兵装ステータスなど、いくつものウィンドウが表示される。

　

　その異様な光景を、サーシャは口を半開きにして見上げ、ぽつりと呟いた。

「なによこれ……この船、商船よね？」

「正確には武装貨物船です」

　すかさずハルが応じた。その声はいつもの柔かい物言いではあったが、どこか誇らしげだった。