「もしもし素子、想像より土地の傷が大きい。今も気を吸われてる。そっちの準備ができてるならすぐに塞ぐ作業に入ろう」

「紙の名簿は取れました。パソコンは……狙ったんですけど、先手打ってぶっ壊されちゃってました。修復すれば多少はデータが拾えると思います。今からそっちへ向かいます」

　二人は手早く中庭に集合した。

「坊ちゃん……マキさんを一人で行かせたんですか？」

「うん。実力からして彼はまず死なない。それに、一人でやれる仕事は一人でやるべきだ」

　人数が増えればその分、仕事の幅は広がる。同時に、不測の事態も増える。

　避けていることがあるのは、互いに雰囲気でわかっていた。

「……やはり近いのですね」

　御道は答えず、ただ視線を逸らさなかった。

「マキさんが人殺しになるのが嫌ってだけじゃないでしょ？」

　その問いに御道は少しだけ目を細める。

「素子だって、本当の目的を伝えてない。そういうことでしょ」

　言い返せない。狭山は唇を噛み短く息を吐いた。

「危なくなる前に助けに行ける。僕もこれくらいのことは、許されるはずだ」

「……そうですね。わかりました。終わったら、全部話します」

　そう告げる声の端にわずかな震えがあった。

　二人は結界の準備に取りかかった。

♦

　本堂の戸を押し開けると、強烈な熱波が溢れ出る。

　三人組が奇妙な灯りに向き合っている。

　人間が燃えていると言うよりは人型の炎が胡坐をかいている。

「そろそろ逃げた方がいいだろう。粘るのも限界のようだ」

　炎は穏やかに語る。

「そうだね。白虎も熱いのに大変だったろう」

　火炎はゆっくりと立ち上がり伸びをする。

「ではみんな健闘を祈るよ」

　頭部が牧村を向き、ふと止まった。

「そうだな。君も」

　瞬間、火炎が激しく輝き爆風を吹いて、轟音を立て天井から消え飛んだ。

　消え去った空からは半透明のドームが砕けて見えた。

　残った三人。その中央の男が異様だった。

　肌の上を規則正しく力が線を描いて波を打ち、虎の皮の如き輝きが走っている。

「アンタが白虎で……さっきのロケットが朱雀か？」

　両脇の二人が庇うように立ちふさがるが、中央の男は気にも留めず応じる

「全く、分かり易い名前だろう」

　刀を構え睨みつける。

「俺は牧村仙一だ」

「フンッ、律儀なもんだな」

　取り巻きの二人が雄叫びを上げ襲い掛かる。

　異常な殺気を放っていた。

　瞬間、強烈な金属音が空へ突き抜けた。

　真っ赤な鉄の手が刀に嚙みついていた。刺客二人の胴を貫いて。

「――白虎、西城一虎」