エリカが怒り任せに音を響かせ、城の崩壊が進む。

　裏庭の瓦礫の影に隠れて、エリカを止めるための作戦会議をする3人の頭上にも、崩れた外壁が落ちてくる。

「おっと！もうのんびりしてられないね」

　アムはそれに向かって手を伸ばすと、空弾を打ち上げて粉々にした。

　そして、先程までの大怪我を忘れさせるような身のこなしで立ち上がった。

「僕はそろそろ行くよ。2人とも……くれぐれも無理はしないでね！」

「あなたこそ！」

　どこからともなく吹いてくる風と共に、颯爽と去っていくアムの後ろ姿にソフィアは声をかけた。

「私たちも行こう。アムが作った隙を見逃さないようにしないと」

「そうね」

　ソフィアはイブキの雷のイデアが込められた弾丸を受け取って、流れるような手つきで小銃に装填した。

　――――――――――――――――――――――――

　怒りの衝動のままに、周囲のものを手当たり次第に破壊していくエリカ。

　本来の目的をすっかり忘れているのか、イブキの元に戻る様子は窺えない。

　まるで本能に従う野生動物のようだ。

　そんな誰も手をつけられない彼女に、背後から忍び寄る影。

　その影はエリカに人差し指を向けて照準を合わせると、指先から空気の銃弾を放った。

　しかし、その衝撃はいともたやすく花羽に吸収された。

「……ねぇ、しつこいんだけど」

　

　エリカは、ゆらりとアムの方を振り返り、片手を腰に当て、心底面倒そうに目を細めた。

　その顔圧に通常の人間なら怯んで声も出ないところだが、アムはそんなの関係無しに会話を続ける。

「どうして花姫はイブキを？」

「さぁ？それを聞いて何になるの？」

　エリカは眉をハの字にしてとぼけてみせる。

　アムは小さなため息を吐いた。

「……僕は、どうも君たちが分からない」

「あ？」

　エリカの眉がピクンと動き、眉間にしわが寄る。

　透けるような肌には、こめかみに血管が浮き出ていた。

「どうして人間を見捨てた？」

「知らないわ、そんなの」

「答えろ」

　

　フゥーと細長い息を吐いてそっぽを向くエリカに、アムは追求する。

　

　「だから本当に知らないって。私達は花姫に従うだけ。花姫が望むことを叶えて、愛してもらう。ただ、それだけ。それ以外は何の興味もないわ」

　エリカは冷静を保てずに声を荒げる。

　先ほどから完全にアムのペースに乗せられていることに彼女自身も気づいており、それが尚更苛立ちを助長させている。

　

「空っぽだね」

「あ？」

「"空っぽ"って言ったのー！何も知らない、愚かな子。かわいそうに」

「うああああ！」

　とうとうアムに馬乗りになって、首を絞めるエリカ。

　アムはエリカの下で身じろぎして足をばたつかせるが、身動きがとれない。

　エリカは確実にアムを殺そうとしている。

　その背後から、物陰に潜んだソフィアが小銃で狙いを定める。

「くらえ！」

　パン！という空気を切り裂く音は微かに雷を纏って、エリカの右の花羽に命中した。

　

「！！」

　エリカの全身に雷が駆け巡り、動きが封じられる。

　しばらく痙攣した後、エリカはアムに馬乗りになったままがっくりと項垂れた。

　あの華やかな黄色の花羽も今はしおれて、心なしかくすんで見える。

　

「やった！」

　ソフィアとイブキは手を取り合って喜ぶ。

「アムを助けないと」

　

　イブキは飛び出してアムの元に駆け寄るが、違和感を覚えて足を止めた。

　何かぶつぶつ聞こえてきたのだ。

　地の底から響くような、重たくて、真っ黒な呪詛。

「……どうしていつもアンタばかり。……私よりも後に生まれたくせして。……ほんの少し、可愛くて強いからって。花姫は贔屓して！アンタが生まれる前は私が1番愛されてたのに！あ゙ぁ！！もう！馬鹿らしい！絶対ぶっ殺してずっと晒し首にしてやる！！！！」

　『逃げて』イブキがそう言う前に、　エリカの怒りの不満が放射状に拡散した。

　周辺一体が吹き飛ばされる。

　エリカの花羽に撃ち込んだはずの銃弾が、イブキの頬を掠める。

　イブキとソフィアは方々に吹き飛ばされた。

　イブキの背中に強い衝撃が加わる。

　痛みに喘ぎながら、イブキは周囲を探る。

　少し遠くでソフィアが目を瞑り横たわっている。アムの姿は見えない。

「ソフィア……」

　手を伸ばしたが、届かない。

　イブキは目の前が真っ暗になった。

　作戦は失敗に終わったのだ。