決戦前日の朝。

虚無城の玉座の間で、俺は四天王たちと最終確認をしていた。

「作戦は理解できたか？」

「はい、陛下」

イフリートが力強く答える。

「勇者軍を迎撃するのではなく、対話から始める」

「そして」

コキュートスが続ける。

「真の敵である『物語の修正力』と戦う」

「俺たちも、死ぬ気はない」

ガルーダが笑う。

「もっとみんなと一緒にいたいからな」

「皆で...一緒に」

ベヒーモスも頷く。

「勝利する」

よし、四天王の準備は万端だ。

問題は—

「ノワール」

「はい、陛下」

「勇者軍の動向はどうだ？」

「それが...」

ノワールが困った表情を見せる。

「少し、変な情報が」

「変な情報？」

「聖女ミリアの様子がおかしいと」

俺は眉をひそめる。

「おかしいとは？」

「王都の情報収集網によると、昨夜から聖女が一人で祈りを捧げ続けているそうです」

「祈り？」

「はい。そして、時々『違う』『これじゃない』と呟いているとか」

これは...気になる。

「他の仲間たちはどうしている？」

「戦士ガイ、魔法使いレナ、盗賊ジンは、通常通り最終決戦の準備をしています。勇者アレクも表面上は普通ですが...」

「だが？」

「時々、深刻な表情で聖女を見つめているそうです」

アレクは昨夜の約束を守ろうとしているのだろう。だが、聖女ミリアの説得に苦戦している様子が伺える。

「陛下」

イフリートが口を開く。

「その聖女ってのは、どんな奴なんです？」

「原作では」

俺は説明する。

「『愛の力』を使って魔王を倒す重要キャラクターだ。純粋で、愛に満ちていて、正義感が強い」

「いわゆる、典型的な聖女様って感じね」

ノワールが付け加える。

「問題は、彼女が『愛の力』を絶対的に信じていることです」

「つまり」

コキュートスが分析する。

「我々が『愛の力』による解決を拒否した場合、最も反発するのが聖女ミリア」

「そうなるな」

俺は頭を抱える。

「アレクが説得に苦戦するのも分かる」

その時、ノワールが何かに気づいたような表情を見せた。

「陛下、一つ思い出したことが」

「何だ？」

「聖女ミリアが『愛の力』を初めて使用したのは、いつでしたか？」

「確か...第850話だったか？」

「はい。そして、その時の描写を覚えていますか？」

俺は思い出そうとする。

「金色の光が...いや、待て」

記憶が曖昧だった。なぜか、その場面だけはっきりと思い出せない。

「変だな。他のシーンは完璧に覚えているのに」

「私もです」

ノワールが頷く。

「聖女の『愛の力』に関する描写だけ、記憶が曖昧で」

「どういうことだ？」

「もしかすると」

ノワールが推測する。

「聖女の『愛の力』自体が、後から追加された設定なのかもしれません」

「後から追加？」

「はい。作者が最終話に向けて、急遽設定を変更した可能性が」

なるほど。それなら説明がつく。

俺たちが覚えているのは、変更前の設定。だから記憶が曖昧になっている。

「つまり、聖女ミリア自身も、自分の『愛の力』に違和感を感じている可能性があるということか」

「その通りです」

「それで、『違う』『これじゃない』と呟いているのか」

俺は立ち上がる。

「ノワール、聖女ミリアについて、もっと詳しく調べられるか？」

「やってみます」

ノワールが魔法の水晶を取り出す。

「遠視の魔法で...」

水晶に映像が浮かび上がる。

王都リベラの教会。その一室で、金髪の美しい女性が祈りを捧げている。

聖女ミリアだ。

だが、その表情は苦悩に満ちていた。

「神よ...私の力は...本当に『愛』なのでしょうか？」

彼女が呟く。

「なぜ...なぜこんなに違和感を感じるのでしょう？」

彼女の周りに、薄っすらと光が漂っている。それは金色ではなく—

ピンク色だった。

「あれは...」

俺は目を見開く。

「まさか」

ピンク色の光。どこかで見た覚えがある。

「ノワール、音も聞こえるか？」

「はい」

音声が聞こえてくる。

「私の本当の力は...『愛』じゃない...」

ミリアが涙を流しながら呟く。

「私は...私は...魔法少女になりたかっただけなのに...」

魔法少女？

俺とノワールが顔を見合わせる。

「陛下」

ノワールが驚いた声で言う。

「聖女ミリアも、もしかして...」

「転生者か？」

そう考えると、全てが説明できる。

聖女ミリアは、魔法少女アニメの大ファンだった転生者。

本来なら魔法少女として転生したかったが、『終焉の魔王と最後の勇者』の世界では聖女の役割を与えられた。

そして作者によって、無理やり『愛の力』を使わされることになった。

「だから違和感を感じているのか」

「本当は魔法少女の力を使いたいのに、『愛の力』を強制されている」

ノワールが推測を続ける。

「そして今、物語の修正力によって、明日は『愛の力』で魔王を倒すことが決定されている」

「彼女にとって、それは苦痛だろうな」

俺は聖女ミリアに同情する。

転生者として、自分の望まない役割を押し付けられている。俺たちと同じ境遇だ。

「陛下」

イフリートが口を開く。

「なら、その聖女も仲間にできるんじゃないですか？」

「仲間？」

「だって、俺たちと同じ境遇なんでしょ？なら、一緒に戦えるはずだ」

「それは...」

俺は考える。

確かに、聖女ミリアも転生者なら、物語の修正力に苦しんでいるはずだ。

「だが、どうやって接触する？明日は決戦だぞ」

「それは...」

イフリートが困る。

その時、ノワールが手を挙げた。

「私に考えがあります」

「聞かせてくれ」

「今夜、私が王都に潜入します」

「危険だ」

「大丈夫です。闇の魔法で身を隠せます」

ノワールが自信を見せる。

「そして、聖女ミリアに直接話しかけます。転生者として」

「話して、どうする？」

「真実を伝えます。彼女の本当の力が『愛の力』ではなく、『魔法少女の力』だということを」

なるほど。

「そして、明日の決戦で、自分の本当の力を使うことを提案する」

「そういうことです」

ノワールが頷く。

「彼女が魔法少女として戦えば、『愛の力』による強制的な解決は避けられます」

「面白い作戦だ」

俺は同意する。

「やってみろ」

「承知しました」

ノワールが頭を下げる。

「今夜、行ってきます」

こうして、決戦前夜の新たな作戦が始まった。

転生者の聖女ミリアを仲間にすること。

彼女に、本当の自分の力を思い出させること。

そして、『愛の力』による偽りの結末を阻止すること。

「面白くなってきた」

俺は笑う。

「転生者だらけの最終決戦か」

「陛下」

四天王たちが心配そうに言う。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

俺は安心させるように答える。

「俺たちには『執念』がある。『愛情』がある。『怒り』がある」

「それがあれば、必ず道は開ける」

今夜、ノワールが聖女ミリアと接触する。

そして明日、本当の最終決戦が始まる。

転生者たちが協力して、物語の修正力と戦う決戦が。