その夜、俺は一人でバルコニーに出た。

虚無城の最上階から見渡す魔界は、原作で描写された通りの荒涼とした景色だった。黒い大地、赤い空、遠くで蠢く魔物たちの影。

だが、不思議と恐怖は感じない。むしろ、落ち着く。

これが俺の世界だ。3年間、毎日想像してきた世界。

「陛下」

背後からノワールの声がした。

「眠れないのですか？」

「ああ」

俺は振り返らずに答える。

「明日の夜、勇者軍がここを発つ。そして翌日、決戦だ」

「不安ですか？」

「不安というより...期待だな」

俺は夜空を見上げる。

「ついに会えるんだ。勇者アレクに」

「同じ転生者として？」

「そうだ」

俺は手すりに肘をつく。

「俺と同じように、あの最終話にキレて死んだ奴と。どんな気持ちでいるのか、聞いてみたい」

ノワールが横に並ぶ。

「私も気になります。勇者の立場から、あの結末をどう思っていたのか」

「お前はどう思う？あの結末」

「最悪でした」

ノワールが即答する。

「3年間読み続けて、最後に『愛の力』で全て解決。まるで読者を馬鹿にしているようでした」

「だろうな」

俺は苦笑する。

「でも、勇者側の視点だと、また違って見えるかもしれない」

「それは...どういう意味ですか？」

「勇者アレクは、物語の主人公だ。だが、実際には魔王の方が主人公的な扱いを受けていた」

ノワールが頷く。

「確かに。読者の共感も、魔王側の方が多かった」

「そう。勇者は終始『正義』を背負わされていた。『世界を救う』という重責を」

俺は思い出す。アレクの苦悩する場面を。

「第456話、勇者の独白。覚えているか？」

「はい」

ノワールが答える。

「『俺は本当に正しいのか？魔王を倒すことが、本当に正義なのか？』」

「そうだ。あの時のアレクは、明らかに悩んでいた」

俺は拳を握る。

「だが、最終話では何の迷いもなく魔王を倒した。『愛の力』に頼って」

「不自然でしたね」

「転生者なら、あの結末に納得しているはずがない」

俺は確信していた。

「アレクも俺たちと同じ気持ちのはずだ」

その時、遠くから光が見えた。

「あれは...」

ノワールが目を細める。

「王都リベラの方角ですね」

光は複数あり、こちらに向かって移動している。

「まさか...」

俺は目を凝らす。

「もう来るのか？」

だが、光は城の手前で止まった。

「斥候でしょうか？」

「いや」

俺は直感的に分かった。

「アレクだ」

「勇者が？一人で？」

「ああ」

光が一つだけ、城に向かって近づいてくる。

「迎えに行く」

俺は魔法で身を包む。飛行魔法だ。

「陛下、危険では？」

「大丈夫だ」

俺はバルコニーから飛び立つ。

「転生者同士、話がしたいだけだ」

夜空を飛ぶのは、思っていたより気持ち良かった。魔王の身体能力は、人間とは次元が違う。

光に向かって飛んでいくと、やがて人影が見えてきた。

白い鎧を着た、金髪の青年。

間違いない。勇者アレクだ。

彼も俺を見つけたようで、剣に手をかけている。だが、抜いてはいない。

俺は彼の前に着地する。

「勇者アレク」

「魔王ヴェルド」

お互いに、原作通りの呼び方をする。

だが、空気が違う。

原作のような殺伐とした雰囲気ではなく、どこか探るような、困惑したような空気。

「何しに来た？」

俺が聞く。

「...話がしたくて」

アレクが答える。

「話？」

「ああ」

アレクが剣から手を離す。

「お前も、転生者なんだろう？」

やはりそうか。

「ああ。お前もな」

「どこで分かった？」

「行動が原作と微妙に違う。原作を知っている者の行動だ」

アレクが苦笑する。

「お互い様だな」

「本名は？」

「...それを聞くか？」

アレクが迷っているようだった。

「別に強制はしない」

俺は肩をすくめる。

「ただ、同じ境遇の者として、興味があっただけだ」

しばらく沈黙が続く。

やがて、アレクが口を開いた。

「田中...田中雄也。28歳、会社員だった」

「黒瀬透。35歳、派遣社員」

お互いに本名を名乗る。

「どうやって死んだ？」

「最終話を読んで、激怒して、ベランダから転落」

アレクが答える。

「お前は？」

「同じく最終話にキレて、スマホを壁に投げつけて感電死」

「感電死か」

アレクが笑う。

「なんか、間抜けだな」

「お前も落下死だろう」

「お互い様か」

奇妙な連帯感が生まれる。

「それで」

俺はアレクを見据える。

「あの最終話、どう思った？」

「最悪だった」

アレクが即答する。

「3年間読み続けて、最後が『愛の力』で解決？ふざけるな、と」

「だろうな」

俺は頷く。

「俺も同じ気持ちだった」

「でも」

アレクが困った表情を見せる。

「この世界では、俺が勇者だ。あの『愛の力』を使う側だ」

「使いたくないのか？」

「当然だ」

アレクが首を振る。

「あんな安っぽい力に頼りたくない。ちゃんと戦って、ちゃんと決着をつけたい」

「なら」

俺はアレクに近づく。

「俺たちで、新しい結末を作らないか？」

「新しい結末？」

「原作の『愛の力』エンドじゃない、本当の最終話を」

アレクの目が輝く。

「それは...可能なのか？」

「やってみなければ分からない」

俺は手を差し出す。

「だが、やってみる価値はあるだろう」

アレクがしばらく俺の手を見つめる。

やがて、彼も手を差し出した。

握手。

敵同士のはずの魔王と勇者が、握手。

「分かった」

アレクが決意を込めて言う。

「一緒にやろう。本当の最終話を作ろう」

「ありがとう」

俺は本当に感謝していた。

「だが」

アレクが心配そうに言う。

「俺の仲間たちは、どうする？聖女ミリアも、戦士ガイも、魔法使いレナも、盗賊ジンも、みんな『愛の力』で魔王を倒すつもりでいる」

「説得できないか？」

「難しいな」

アレクが首を振る。

「特にミリアは、『愛の力』を信じ切っている。彼女にとって、それが全てだ」

「厄介だな」

「ああ」

アレクが空を見上げる。

「でも、何とかしてみる。少なくとも、みんなには『本当の戦い』をさせてあげたい」

「『本当の戦い』？」

「『愛の力』に頼らない戦い。自分たちの力だけで、最後まで戦う」

なるほど。

「いい考えだ」

俺は同意する。

「俺の四天王たちも、『死んで当然』だと思われるのは嫌だろうし」

「四天王も？」

「ああ。全員、俺に協力してくれる」

「転生者か？」

「いや、NPCだ。だが、心はある」

アレクが感心したような表情を見せる。

「すごいな。NPCまで味方につけるなんて」

「お前もできるさ」

俺はアレクの肩を叩く。

「同じ転生者として、力を合わせよう」

「ああ」

アレクが頷く。

「では、明日の夜、いつも通り出発する。だが」

「だが？」

「戦いは、『愛の力』なしで決着をつける」

「承知した」

俺は微笑む。

「久しぶりに、まともな戦いができそうだ」

「楽しみにしてる」

アレクも笑う。

「では、また明後日」

「ああ、また明後日」

アレクが光の魔法で空に舞い上がる。

俺もそれを見送ってから、城に戻る。

バルコニーにはノワールが待っていた。

「どうでした？」

「上手くいった」

俺は満足そうに答える。

「勇者も、俺たちの味方だ」

「それは良かった」

ノワールが安堵する。

「これで、本当の最終話が書けますね」

「ああ」

俺は夜空を見上げる。

「転生者同士で作る、本当の物語だ」

明後日、決戦。

だが、もう敵同士じゃない。

俺たちは協力して、この世界の真の敌—物語の修正力と戦う。

『執念』と『愛情』と『怒り』で結ばれた、新しい絆で。