　伯爵邸に設けられた広間は、豪奢で冷たい静けさに包まれていた。

　白銀の燭台、無機質に並ぶ椅子、壁にかけられた凍ったような肖像画の数々。

　クラリスは小さく震えながら、その中央に座っていた。

「こ、こんにちは……クラリスと申します……」

　対面する男――「氷の伯爵」ことレオニウス・フォン・エルンストは、噂どおりの人物だった。

　長身で、整った顔立ち。だがその瞳は氷のように冷たく、表情はまるで彫像。

　返事もない。ただじっと、クラリスを見ている。

（……こ、怖い……）

　口を開いても、彼はほとんど何も言わない。

　話しかけても、返ってくるのはうなずきや短い返答ばかり。沈黙が続くたび、クラリスの心臓は強く鼓動を打つ。

「あ、あの……お好きなご本とか……読まれたりは……？」

「……読む」

　それきり、また静寂が落ちる。

　空気は張り詰めていて、クラリスは膝の上で指をこすり合わせることしかできなかった。

（やっぱり……私なんかじゃ、ダメだったのかもしれない）

　やがて見合いは形式的に終わり、クラリスは深く頭を下げて、伯爵邸を後にした。

　馬車に揺られながら、彼女はため息を吐いた。

「……やっぱり、あの人には……似合わないよね、私……」

　――だが、数日後。

　クラリスのもとに、王宮を通じて一通の手紙が届く。

　その封には氷の伯爵の紋章。封を切る手が震えた。

『――またお会いしたい』

　その一文だけが、硬い筆致で綴られていた。

「……っ、え……？」

　思わず声を上げるクラリス。手紙を握る手に、じんわりと熱がこもっていく。

　その様子を部屋の扉越しに見たエリザは、鼻で笑った。

「ふん。まさか本当に気に入られるなんてね……さっさと出ていけばいいのに」

　その目には嫉妬か、苛立ちか、あるいは思いもよらぬ焦燥か。

　その感情の正体は、まだ誰にも――本人にもわからなかった。

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