村での米の炊き方講習を終え、諸葛亮と私は黄家への帰り道を歩いていた。

冬の夕暮れは足早に訪れ、凍てつくような冷たい風が、私たちの頬を刺す。

村での温かい思い出を反芻しながら歩いていると、空が一度だけ深く唸り、白が音を連れて落ちてきた。

その直後、激しい吹雪が私たちを襲った。

雪はあっという間に積もり、視界を奪っていく。

「月英殿！こちらへ！」

孔明が私の腕を掴み、近くにあった古い小屋へと駆け込んだ。

小屋の中は、馬屋の跡だろうか。乾いた藁と獣脂のにおいが残り、板壁は夜気でしっとり冷えていた。

外では、風が唸り声を上げ、雪が壁を叩きつける音が響いている。

このままでは、凍え死んでしまう。

「火を…火を起こさなければ…」

私が焦っていると、孔明は、静かに言った。

「火種がない。薪をくべるものも…」

私は、ハッと我に返った。そうだ、ここは現代じゃない。ライターもマッチもない。

しかし、その時、村で米を炊いたときの記憶が、私の脳裏をよぎった。

「米のもみ殻！それと…紙があれば！」

私は、腰に巻いていた帯を解き、中から竹簡に挟んであった紙を取り出した。

孔明が不思議そうな顔で、その紙と、私の手から取った米のもみ殻を交互に見つめている。

彼は、佩刀の鍔で火打ち石をかち合わせ、乾いた紙繊維に火花を落とした。ほぐした麻糸ともみ殻を重ね、息を細く吹き込むと、橙が瞬く。

ぼう、と小さな火が燃え上がる。

私は、それをゆっくりと薪に燃え移らせた。

やがて、小屋の中に、焚き火の温かい光が灯った。

「…見事です。まさか、そのような方法があるとは…」

孔明が、感心したようにそう言った。

焚き火の爆ぜる音だけが、言葉の隙間を埋めた。

沈黙が、小屋の中に満ちる。

…何を話せばいいんだろう。

現代の話題を振っても、彼は知らない。かといって、歴史の話をしても、彼は未来を知らない。

私は、焚き火の炎を見つめながら、言葉を探していた。

その時、孔明が、ぽつりと語り始めた。

「私の師匠は、司馬徽という方です。彼は、私に多くの知恵を与えてくれました。しかし…彼は、決して私に答えを教えようとはしなかった。『自分で考えよ』と。その言葉は、今でも私の胸に深く刻まれています」

孔明が、こんな個人的な話をするなんて。私は驚きながら、彼の言葉に耳を傾けた。

「司馬徽は、私にこう言いました。『世の中のすべての事象には、必ず理（ことわり）がある。その理を読み解くことが、知恵である』と」

彼の瞳が、炎の光を反射してキラキラと輝いている。その真剣な眼差しに、私は、孔明という人物の、知られざる内面を垣間見たような気がした。

私は、いつの間にか、うとうとし始めていた。

「…眠ってはいけませんよ。風邪をひいてしまう」

孔明の声が、遠くから聞こえてくる。

彼の声に、安堵した私は、そのまま意識を手放した。

次に目が覚めると、私の肩には、孔明が着ていた上着がそっと掛けられていた。

肩に掛かった上着から、遅れて微かな体温と草いきれが移った。

胸の奥で小さな結び目がきゅっと固まる。

翌朝、吹雪は嘘のように晴れていた。

小屋の外に出ると、銀世界が広がっている。

私たちは、並んで山道を歩き始めた。

「…あの、上着…ありがとうございました」

私がそう言うと、孔明は、穏やかな笑みで頷いた。

「いえ。私たちがこの時代に生まれ、この世界で生きる。それにも、必ず理（ことわり）があるはずです」

彼の言葉が、私に深く突き刺さる。

…この世界に転生したことにも、意味がある。

私は、彼との間に生まれた、静かで温かい空気に、胸を満たしていた。

村に戻ると、子どもたちが、小屋で使ったもみ殻を見つけて、歓声を上げていた。

「お姉ちゃんと孔明さま、雪の神さまに仲直りしてもらったの？」

私は、思わずむせてしまった。孔明は、そんな子どもの言葉に、ただ苦笑して、別の話題を振ることで話を逸らした。

もみ殻は、焚き付けに使われることで、この村の冬の朝を、少しだけ温かくしてくれたのだ。

そして、そのもみ殻を、孔明が持ってきてくれた。

…彼と私の、出会いと協力。

それが、この村の、この世界の、未来を変える第一歩になるのかもしれない。

私は、彼の横顔を見つめながら、そう思った。