勇者さまは王の城でブランディッシュ！

「――がっはっはっ！　うめぇ酒だぜ、おらっ、もっと肉を持ってこぉい！！　こっちは選ばれし勇者なんだぜぇ！？！？」

　見た目も言動も荒々しい山賊だった。

　獣の皮を羽織り黒髪が逆立った筋肉質の男。

　言い方は悪いが、勇者に敗れるような男に見えるが……実際、彼が勇者なのだ。

　手の甲の青く輝く紋章が証拠だ。あれは確かに、代々伝わる勇者の証――

　世界でたったひとりの。

　代わりがいない救世主。

　それがまさか、無法者の手に渡ってしまうとは――

「…………」

　王国の姫様。

　ルビー色の少女は苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべていた。

　無理もない、王の城には似合わない男が目の前で豪遊しているのだから。

　誰の金だと思っている。

　毎晩毎晩、酒だ、肉だ、女だ、無茶ぶりだらけのパーティだ。

　全ては、国王が仕切っていることだ。ゆえに、奉仕をさせられている女性たちは断れない。誰もが嫌とは言えなかったのだ。だって……、相手は勇者である。

　救世主を蔑ろにはできなかった。

　そんな勇者は――、しかし、魔王を倒す旅へ、一向に出ようとしなかった。

　元は山賊である、こんな生活がしたかった願望もあるだろう。憧れだったのかもしれない……今の生活を存分に謳歌するつもりか？

「っ、この……っ、いい気になって……っ！」

「お姫さん、肉がまだ足りねえが？」

「ッ。は、はーい……、すぐに用意しますね、勇者さま……っ！」

　勇者と認めず蛮族を倒そうとする兵士もいたが、しかし返り討ちだ。

　性格は最悪。傍若無人の、言いようによっては犯罪者とも言えるが……、勇者である。

　実力はしっかりと備わっていた。

　姫が国王に進言した。

　みなまで言うな、と言われることは百も承知で。

　……言わなければいけなかったのだ。

「あんなの勇者じゃないです！　父上、考え直してください……あんなヤツに頼ることなんかありませんよ！！」

「……しかしなあ、勇者は、彼なんだ。彼に頼まなければ、魔王が世界を滅ぼすであろう……。彼をもてなし、旅立ってもらわなければ世界が終わってしまう」

「世界が終わる前に国が終わります！　このままでは搾取されるだけされますよ！？　あいつは、世界を救う気なんかないんですから！！」

「しかし、だ、あの紋章がある以上、選ばれた理由があるはずなんだが……」

　でなければ手の甲に紋章が出るはずもない。

　紋章があるから――

　世界は、国は、国王は。

　彼に、頼るしかないのだった。

　潤沢にあった資金は全て豪遊に使われてしまった。そろそろ、国の資金だってカツカツになってくる頃だ。あれだけあったのに……、あの山賊が数百人にもなる仲間を呼ばなければ、こんなことにはならなかったのに……！

　国は、既に山賊に支配されているようなものだった。

「どうして、あんなヤツに……ッ」

　神が選んだ勇者である。

　紋章が、その証拠だった。

「…………ほんとうに、あいつが勇者なの……？」

　それは、そう信じたかった彼女の願いだった。

＃

「姫様！」

　深夜。無礼な時間帯ではあるが、姫自身が指示したことである。

　そのため、駆け込んできた兵士には遠慮がなかった。

「なにか分かったの？」

「はい。森の奥で、生体反応がありました。……人間です」

　森の奥。

　野生生物とも、魔物とも違う反応――人間。

　生きた人間が、森の奥にいるなんて――

「出発するわ」

　兵士を引き連れ、森の奥へ向かう。

　星明かりだけを頼りに、深夜にしては明るい森の中を進むと……あった。

　不自然に置かれた巨大な岩だった。

　この下から、生体反応があったらしい。

　地面に薄っすらと浮き出ているのは……見覚えがあるマークだった。

　やや擦れて、消えてしまっているが……、

　薄くなっていても、人の壁で影を作れば分かりやすい。

　紋章……か？

　――勇者の紋章が、まるで地中から空へ向けて放ったように浮き出ている。

「これ、って……」

「姫様、あの山賊は偽物の勇者ですよ！」

「え……？」

　期待していたことではあるが、いざ言われると戸惑いが勝る。

　そんな姫様の動揺に気づかず、兵士が岩の下を指差し、

「この下に、生埋めになっているのが本物の勇者です」

「まさか……、っ、いえ、すぐにでも救出をしなければ！！」

　だが、兵士たちは首を左右に振った。

　姫様が詰め寄る前に、地中から声が届く。

「――しくったんだよ、お姫様」

「……勇者さま、ですか……？」

「ああ、なのに、眠らされて、生埋めにされたんだ……こうなったらもうどうしようもない。力が目覚める前に飢えてしまってはもうなす術がないんだ。勇者と言えど、俺も人間だからな――」

　腹が減っては戦はできぬ、だ。

　空腹を越えた勇者は衰弱してしまっていた。

「だから……お姫様、あなたに譲るよ」

「譲る？　……なにを、ですか……」

「このまま俺が持っていてもどうしようもないものだ。持っていることで、世界を危機に陥れてしまう……だったら、早々に渡すべきなんだ。

　……勇者の頑丈さがここでは仇になってるな。衰弱しただけでは簡単に死ねない体だ。だけど、俺自身の力であれば、勇者の頑丈さは機能しない。勇者が持つ矛と盾では、盾が脆いんだ」

　ゆえに、矛盾は生じないのだ。

「俺自身で、終わらせる」

　つまり自決を選ぶ、と勇者が言ったのだ。

　一世代にひとり。死んだ勇者の紋章は、さて、誰に移動するのか。

「俺はあなたを選ぶ。だから、次に世界を救うのは、あなたなんだ、姫様」

「ちょ、ちょっと待ってください、勇者さま――」

　地中、奥深くの空洞から響く、倒れた音。

　同時に、魔力感知による生体反応が消えた。

　薄く光った青い紋章。

　地面に映っていたそれが小さくなっていき、飛ぶ。

　姫様の目前に飛んできた青い光の塊は、姫様の胸に落ちた。

　彼女の胸に、勇者の証が刻まれる――

「私、が……勇者ですって……っ！？」

「姫様！！」

　勇者の重責。

　もちろん、荷が重いが、だが、これでも姫である。

　国を抱えるプレッシャーには慣れている。

　だから、

　覚悟を決めるまでは、早かった。

「――ええ、受け取りました。今から私が、勇者です」

＃

　その足で、姫様もとい――勇者は、豪遊中の山賊の元へ足を運んだ。

　扉を開けて入ってきた姫に、山賊たちは警戒しなかったが、ひとりの男だけは違った。

　見た目に差はないが、本能的に悟ったのだろう……なにかが違うのだと。

　そして、彼は見つけたのだ。

「姫さん？　……なあ、おい、てめえのその胸に紋章、そりゃなんだ……？」

「あなたが欲しかったものでしょう？」

　身体能力が上がっていた。

　姫の威圧に思わず飛びかかってしまった周囲の山賊たち。男たちの頭部を蹴り抜くのは、姫様だ。長い足を使った、女性でも戦える腕力ではなく脚力で、山賊たちをなぎ倒していく。

　……勇者となった今の彼女なら、男に力で負けることはないのだが。

　かつ、かつ、と足音を立てながら、山賊の、そのリーダーの元へ。

　偽物の勇者を、睨みつける。

　呆然とする彼の顔面に、回し蹴りをお見舞いした。

　瞬間、咄嗟の判断で腕で防がれたが、姫様はその腕ごと彼の体を吹き飛ばす。

　これが勇者の力だ。

「ガッ！？」

　料理、テーブル、椅子を巻き込みながら。

　額から血を流す男が姫様を睨みつける。

「あなたはもういらないの。私が勇者なのだもの……だから、もう終わり。勇者ごっこはもうお終いね。あなたのわがままに、これ以上は付き合ってあげられないの」

　スパンッ、と。

　彼女の手刀が、男の腕をぶった斬った。

　紋章が書き込まれた肘から先が、どす、と落ちる。

　その紋章はややインクが落ちていて……どうして分からなかったのだろう……完全な偽物である。こんな男を、祭り上げていたのか……？

　頭が痛くなるような凡ミスだった。

「あぎゃああああああああああああああああああッッ！？」

「世界を救う気がない、勇者の末路とはこのことね」

　偽物ではあったが、本物であってもこうなるだろう。

　みずからの役目を放棄すればこうなる。

　こうなることを、胸に深く刻み込んでおく。

　悲鳴を上げ、最後に足掻いて、逃げようと企んだ偽勇者。

　だが、どんな姑息な手も、勇者には通用しなかった。

「ッ、んだと！？」

「私は勇者よ？　毒なんか効くわけないでしょう？」

　軽く、だった。勇者の掌底が男に顎に突き刺さる。

　それだけで、男は泡を噴いて倒れた。

　静寂。隅っこで丸く縮こまっていた女性たちが、そろり、と顔を覗かせた。

「もう大丈夫」

「姫、さま……っ」

「もう大丈夫だから」

　こうして、国は山賊の支配から逃れられたのだ。

　――その後、なりゆきとは言え、正式に勇者となった姫様は、魔王の旅に出るしかなかった。

　選んだ数人の兵士を連れ、旅に出る――

　豪遊で使われてしまい、今は国にお金もない。

　潤沢とは言えなかった資金だが、まあなんとかなるだろう、の精神で、姫様は国を出る。

　さあ、勇者の旅が始まるのだ。

「いくわよ、あなたたち」

『――はっ、仰せのままに！』

＃

　そして、物陰から。

　樹木の影に同化しているかのように身を隠す、ひとりの人間だった。

「……あのお姫様は攫えないか……うーん、じゃあ別の国からにしないと無理そうかもなあ。人質ってのは、弱くないと意味がない」

　――魔王の部下である。

　新たな勇者の誕生と同時、一国の姫を攫うという任務も失敗に終わった。

　だが、世界に国などごまんとある。

　お姫様は、ひとりしかいないわけではないのだから……

　・・・　THE END?