「同志諸君！　我々の旅路は最初の困難を迎えようとしている！」

　城門まで芝生に挟まれた大路で、リーネの大声が聞こえてきた。送迎用の絢爛な馬車の屋根に乗って、三百騎の騎士の隊列に向かって演説を行なっている。

　この騎士たちは勇者一行に同行する部隊だろう

　騎士たちは二種類に分けられていて、銀色の甲冑が王宮騎士団、金色の甲冑は聖堂騎士団だ。聖堂騎士はフレーデル教を守るために存在する特殊な部隊で、騎士の中でも優秀な人が選ばれる。

　エルフィが大司教という立場だから、聖堂騎士が同行するんだろう。比率としては九割が王宮騎士で、聖堂騎士は三十名ほどだ。

「幼気な少年が迷子になって、悲しんでいる！　世界を救う勇者として、見過ごす訳にはいかない！　この少年の家族を全力で探すんだ！」

　「お前は勇者じゃないだろう」とツッコミを入れたくなった時、本物の勇者が隣の馬車の屋根に立った。

「彼は記憶の一部を失っていて、出身も両親の名前もわからない！　少年の名前はヴェルク・シュビット！　この名前だけが唯一の手掛かりだ！　みんな、街を回ってヴェルク君の名前に聞き覚えのある人を探してほしい！」

「勇者パーティの初仕事！　張り切っていきましょう！　えいえい、おー！」

「「おー！」」

　エルフィの掛け声に反応できたのは、アルとリーネだけだった。

　事情が把握できずにポカーンとしてる騎士たちを置いて、勇者一行は城壁の外へと走っていく。

「迷子の家族探し……？　どういうことだ？」

「出発するんじゃないのか？」

　騎士たちは動揺していた。無理もない。馬に乗った騎士たち、後に控える給仕たちの馬車には荷物も積まれて、部隊の準備は完璧に整っている。

　勇者一行と魔王討伐に向かうパーティだ。迷子の親探しに使うような小規模なパーティじゃない。

「おい！　そこの！」

　紫色の髪の若い騎士が、馬を降りてこちらへ駆け寄ってくる。

　二十代半ば。精悍な顔つきは威圧的で、真面目さの裏返しとも言えた。話す前から説教されるような気がしてくる。

「お前が勇者一行を案内するために派遣された冒険者だな？　名は？」

「ルーファス・ロッドウォーカーといいます」

「私の名はリーベル・アトレイン、上級騎士だ。今回の遠征に参加する騎士は、実質的に私が指揮を取ることになっている」

「はあ、そうですか」

「なぜ勇者一行は、迷子の親探しなどしているんだ？」

「さぁ、俺に聞かれても分かりません」

「昨日になっていきなり遠征のスケジュールが変更されたのは、お前の意見があったからと聞いた。今回のことも、お前と関係があるんじゃないのか？」

「違いますよ」

「あの、一体スケジュールはどうなっているんでしょう？」

「なぜ急に、勇者様たちは出て行かれた？」

　会話の途中で、メイド服の丸眼鏡をかけたお姉さんと、金色の甲冑に身を包んだ騎士がやってきた。

「失礼いたしました。私は遠征の中で給仕係をまとめます、リアーナと申します。ご夕食やエルフィ様のティータイムの支度もございますので、スケジュールが変更されたのなら、我々にも教えて頂けると助かります」

　大変申し訳なさそうに、リアーナは小さく頭を下げる。

　俺は貴族でも何でもないのに。彼らを制御できない責任はこちらにあるんだから、頭を下げるべきなのは俺の方だろう。

「私は聖堂騎士の指揮を務めるアテアだ。使命として、大司教様を優先的に守護することになる。心の片隅にでも留めといてくれ。して、大司教様は何処（いずこ）へ出向かれた？」

　それは息を飲む瞬間だった。

　金色の騎士が冑（かぶと）を取ると、色を失ってしまった人形のように、全てが真っ白な状態の、美形な小顔が露わになったのだ。

　髪も睫も瞳も唇も肌も、全てが白い。

　血色というものが何もなく、具現化した雪の精霊だと言われたら疑う方が難しいくらい、彼女の容姿は人間離れしていた。

「貴公、聞いているか？　大司教様は何処へ」

　感情が凍り付いてしまったみたいな無表情で、心なしか声も冷たく感じてくる。ますます雪の精霊って感じがするな。

　表に感情の出ないところが、なんとなくリディルに似てる。だけど、向こうにはまだ温かみがある。

　王宮騎士に、聖堂騎士に、メイド長。

　これから旅を共にする同行者のリーダーたち。

　なぜ俺が彼らに詰め寄られなければならないのか。

　俺は案内役だ。あんな変人たちのお世話係を任された覚えはない。

「え、ああ、迷子の親探しに出てしまいました。どこへ向かったのかはわかりません」

「盗み聞くつもりはなかったが、リーベル殿との会話がこちらの耳にも入ってきた。貴公が案内役を務める冒険者なのだろう？　それが、勇者様たちの行動を把握できていないというのは、職務怠慢ではないのか？」

　職・務・怠・慢……。

　言われてしまった……仕事ができていないと……怠慢だと……。

「くぁ！？　ああああああああああああああっ！？」

　森で落雷を食らった時よりも強い衝撃が、俺の脳髄を駆け巡る。

　膝から崩れ落ち、頭を抱えて蹲る。

「な、なに……？」

　冷徹な雰囲気のあったアテアですら、戸惑った声を出す。

　しかし、そんなこともお構いなしに、俺は俺自身への失望と戦っていた。

「仕事ができない無能……出来損ない……人殺し……使えないクズ……生きてる価値なんてない……」

「え、いや、そこまでは言ってない……」

　握りしめた拳に力が入る。

　ダメだ。あの変人たちのペースに飲まれたら、仕事が完遂できない。

　意識を強く持て、ルーファス・ロッドウォーカー。道半ばで倒れても、仕事は待ってくれないぞ。

　ガクガクと震える足を支えに、俺はどうにかして立ち上がった。

　失った信頼を取り戻すために。

　再び前を見るために。

　仕事を成し遂げるために。

「何か……言い過ぎたのなら、謝る」

「いえ、あなたのおかげで目が覚めました。気づかないうちに、俺も気が緩んでいたのかもしれません」

「御託はいい。早く勇者一行を呼び戻してくるんだ」

　この部隊の総指揮を執るものとして、リーベルは毅然とした態度を崩さない。

　そうだ。これぞ仕事だ。言い訳なんて通用しない。課程なんてどうでもよくて、ただ結果だけが求められる。それが、俺の愛した仕事だろう。

「すみませんが、すぐに呼び戻すことはできません。俺も、ヴェルクの家族を探すという依頼を引き受けてしまいましたから」

「な、何を言ってる！？　迷子の面倒など、所轄の騎士にでも任せておけばいい」

「仕事は仕事だ。遠征の出発が遅れたのは俺の責任だが、引き受けた以上、途中で投げ出すことはできない。俺にできるのは、目の前の仕事を迅速に終わらせるだけだ」

　俺の燃えたぎる熱意に圧されたのか、リーベルだけじゃなく、アテアもリアーナも一歩引き下がる。

「なぁにしてんの？　リーベル。あんまり新人君を怖がらせちゃいけないよ」

　金髪に碧眼の青年騎士が、リーベルの肩に手を置く。

　こちらも若く、二十代半ば。

　金髪の男も騎士の甲冑を身に纏っているが、他の騎士とはまるで違う、精密で細かい装飾が施されている。

　アルと似た清潔感に、エルフィにも似た神々しさすら感じる容姿と立ち居振る舞いは、貴族のそれだ。

「ですが王子、勇者一行が予期せぬ行動を」

　リーベルの声を聞いて、俺の視線は金髪の男に引き寄せられた。

「やぁ、どーもー。王子のケイロットだ。旅の案内、よろしくねー」

「ど、どうも……」

　顔面を硬直させた俺の挨拶は、爽やかさの欠片もなかった。

　ケイロット・リア・アーディアスタ。

　昨日、謁見のまで挨拶した王の息子。嫡男。いずれはこの国を治める男。

　遠征に参加する騎士の大半は、勇者の栄光に便乗しようとする貴族の後継者たちらしいけど、こんな大物まで同行するなんて聞いてない。

　俺が道案内する時、間接的に王子にも命令を下していることになるのか。俺の指示を、王子は聞いてくれるんだろうか。

「王子、勇者たちを早く連れ戻さなければ、スケジュールに遅れが……」

「まぁまぁいいんじゃない？　きっとこれも魔王と関係があるのだろう！　全員、街に散って迷子の親を探すんだ！　さぁ行こう！　ほら、走って走って！」

「……」

「ほーら、アテアも。大司教が自らの足を使って、迷える子羊に救おうとしているんだ。君たちが動かないでどうする？」

「……承知した。大司教様の意向は絶対だ。我々も迷子の家族を探そう」

　ケイロットの一声で、騎士たちは一斉に馬から降りて街の方へ走っていく。

　魔王はなんの関係もないんだけな。

　まぁこの問題が片付けば出発が早まるのも事実だから、今は何も言うまい。

「あの、部隊を散開させる時は集合時間とか決めておかないと、後々大変ですよ。それとチームを作って捜索範囲を限定した方が効率がいいです。同じ場所を探すのは二度手間ですから」

「え？　そうなの？　あぁ、ごめんみんなぁ！　やっぱりちょっと戻ってきてぇ！　リーベル、彼のいう通りに指示を出してくれないかな」

「チームの中でも見落としがないように、ツーマンセルで動いた方が効率的です」

「……」

「リーベル、言われた通りに」

「……はい。了解しました」

　リーベルは歯切れを悪くさせながら、戻ってくる騎士たちの方へ歩いていった。

　どこの馬とも知れない冒険者の指示に従うのが嫌だったんだろう。

　それに比べると王子はなんの躊躇いもなく、聞き入れていた。

「あ、あの……お食事のご用意はいかがいたしましょう」

　王子を前にして、リアーナはさらに恐縮した様子で尋ねた。

「うーん、そうだな。たとえ王都を出発できなかったとしても、騎士たちは定時に食事を頂く。勇者一行の分は、ルーファス、君に頼んでもいいかな？」

「はい。適当に栄養を取らせます」

「決まりだ。いやぁ、気苦労を掛けて悪いね。でもそんなに固くならなくてもいいよ。君たちのおかげで、我々は快適な旅ができるんだからね」

「そ、そんな……恐れ多い……。遠征が円滑になるよう、誠心誠意、務めさせて頂きます」

「うん、よろしくー」

　リアーナは改めて深くお辞儀をした後、隊列の後方に控える給仕たちの馬車へと戻っていった。

「あの剣聖のお墨付きで、しかもリシアの考えた順路を変えちゃったんだってね！？　相当なキレ者なんだろうなぁ、君は！」

「いえ、そんなことは……」

「畏まらなくていいよ！　聖堂騎士はともかく、遠征に関して、僕ら王宮騎士団は素人に毛が生えた程度の経験しか持ってない。敬うべきなのはこちらの方さ！　郷に入っては郷に従えってね！　俺のことはケイと呼んでくれて構わないよ！　アッハッハッハッハッ！」

「それは流石に……」

「じゃあ僕も捜索に参加してくるよ！　後で会おう！」

　こちらがオロオロとしている間に、ケイロットは颯爽と去っていく。

　アルたちと同じ匂いがする。身分の違いを鼻に掛けないタイプ。王子があれなら、他の貴族や騎士たちも指示に従ってくれるだろう。

　勇者一行と、騎士たち、給仕たちの板挟みになりそうだけど、王子の存在は安心材料かもしれない。

　俺はまた、逸れそうになったアルたちを追いかけた。