——ラフィニア視点——

　アシュは——修道院から、そして私の前からいなくなった。

　

　誰にも何も言わず、私にすら相談もなく。

　残されたのは整然と畳まれた寝具と、アシュの着ていた修道服。

（そういえば、”守護騎士”の制服だけ無くなってる……）

　ソフィアさんにお願いした、私が聖女になる条件の一つがあった。

　——私が正式に聖女になったら、アシュを私の騎士にしてほしい。

　彼女が、みんなに認めて貰える存在になれるように、と。　

　その証——黒と赤で彩られた制服だけが、この部屋から消えていた。

（どうして、守護騎士の制服を？　アシュ……やっぱり私に何か隠してる）

　思えば昨晩からアシュの様子はおかしかった。

　いつものように笑い合ってはいたけど、どこか距離を保とうとしていた。

　ふとした時に遠くを見ているような、表情に影の射すことが多かった気がする。

「アシュ……もうその時には、お別れを考えてたの？　どうして、私にも言ってくれなかったの？」

　私の独白は、少しだけ広く感じるようになった部屋で、寂しく木霊していた——。

　アシュがいなくなった話は、すぐさま修道院を駆け巡った。

「ようやく悪魔が追放された」

「聖女様の威光に恐れをなした」

「私たちを惑わせた罰よ」

　どれもアシュの事を知りもしない人たちの言葉だ。それでも、それが言葉の刃となってアシュを中傷し、私の胸を抉っていく。

「違う！　アシュは——！」

　思わず叫んだ私の声は、修道院の廊下にむなしく反響する。

　——と、その場に居合わせたマーシーさんが私の言葉を遮った。

「ラフィニアさん。ソフィア様が呼んでおられます。急ぎこちらへ……」

　怒りで息を切らした私の耳元で「今は我慢してください。アナタの立場が悪くなっては、アシュリーさんが救われない」とマーシーさんが小さく囁いた。

「マーシーさん……アシュがどうしていなくなったのか、ご存じですか？」

　マーシーさんの後に付いて修道院の奥へと歩いていく。

　いつもは鋭い口調の彼女が、沈んだ声音で口を開いた。

「いえ、わたくしにも分かりません。ただ……」

　そう言ったマーシーさんの歩みが止まり、「院長室」と書かれた扉をノックする。

　扉の向こう側から「どうぞ」とくぐもった声が返ってきた。

　扉を開けようとした直前——マーシーさんの動きが止まり、小さな吐息とともに声が漏れた。

「あの子（アシュリーさん）は、意味もなく逃げ出すような弱い人ではありません。それはアナタが一番よく知っているはずです……」

「はい。アシュは私なんかより、ずっと強い人です」

「……ならば、参りましょう。ソフィア様がお待ちです」

　そうして扉が静かに開け放たれた。

　その先で、ソフィアさんが語る真実は——私の想像を遥かに超えたものだった。

▽　▽　▽

　院長室の奥——書斎机に向かうソフィアさんは、静かに祈りを捧げていた。

　机の上には開封された書状と、幾つもの古びた文書が所狭しと並んでいる。

　そのうちの一つ。開封されたモノを手に取って立ち上がると、私の傍へ歩み寄る。

　よく見ると、その書状から白金の光が零れている。

　

（手紙に……ソフィアさんの封印魔法？　どうして……？）

　小さく首を傾げた私に、ソフィアさんが声を発した。

「………ラフィニア。きっとアナタを驚かせてしまうでしょう。でも、どうか最後まで聞いてほしいの」

　その声音には、いつもの穏やかさに混じって、深い疲れの音が混じっていた。

「アシュリーが姿を消したのは、逃げたからではないわ……」

「……っ！」

　私の喉から、言葉にならなかった吐息が漏れる。

「彼女は“守護者（クストス）”としての役目を果たすために、自分の意志で修道院を去ったわ」

「でも、どうして……。守護騎士の任命はまだ正式なモノじゃないはずです。それに”守護者”って……？」

　私の問いにソフィアさんは沈黙のまま、手にした書状の封印を解く。

　淡い光を帯びた魔法文字が浮かび上がっては消え、宙を漂ったそれがアシュの筆跡だと、私はすぐに気付いた。

　ソフィアさんは光の収まった書状を持ったまま、重い口を開いた。

「まず、アナタには真実を伝えてなかったわね……ごめんなさい」

　頭を下げたソフィア様の白金色の髪がスルリと頬を滑って落ちる。

　顔をあげた聖女さまの表情は初めて見る——後悔の色に染まっていた。

「守護騎士とは、聖女を守る盾であり剣。それは表の存在、光を共に歩くのが守護騎士——」

　ソフィアさんは過去を思い出すように、窓から覗く曇天の空を見ている。

「——それに対し、守護者は聖女の影に生きる存在」

　ソフィアさんは言葉に詰まる。あの聖女さまが、見たことがないくらい辛そうな顔をしている。

「契約魔法によって縛られ、闇に沈んで消える――それが守護者（クストス）。その役目をワタシは、あの子に押し付けた……」

「どうして……？　なんでアシュなんですか？」

　ソフィアさんは言葉を発しないまま、再び頭を下げた。

　そして、手に持った手紙を私へと差し出す。

　アシュの少し崩れた字。

　まだ、離れてほんの少ししか経ってないのに、酷く懐かしく感じる。

　

　アシュが残してくれた唯一の痕跡。私は逸る気持ちを必死で抑え、手紙を開いた。

『ラフィニアを——帝国の闇から、少しでも遠ざけたい。

　帝国（やつら）の影が、すぐ近くまで入り込んでいるそうです。

　俺が一緒にいると彼女は孤立して、傷ついてしまう。

　それは、耐えられない。

　だから俺は、悪魔と呼ばれたまま消えます。

　それが、今の俺にできる“盾”としての精一杯です。

　最後に、ラフィニアには心の準備が必要だと思います。

　彼女が落ち着くまで、助けてあげてください。

　それじゃあ、行ってきます。

　——アシュリー・フィリウス』

　文字を目で追うたびに、胸の奥が焼けるように痛んだ。

「帝国の……影？　孤立？」

　私が掠れて消えそうな声で問い返すと、ソフィアさんは頷いた。

「帝国の諜報部隊、蛇（シュラング）と呼ばれる連中が聖都に入り込んでいる……。奴らは“悪魔の眼”と呼ばれる魔法印を、街中に仕掛ているわ」

　ソフィアさんはソファに腰を下ろし、私にも座るように促してくる。

「その魔法印の効果は、人々の無意識に『アシュリーが禍々しい存在だ』という錯覚を植え付けるものだった……」

「そ、そんな……じゃあ、アシュが受けた差別や嫌がらせは……」

「そう、すべて仕組まれたものよ。そうして、ラフィ——あなたを『悪魔に憑りつかれた娘』として、孤立させようとした……」

　その時ソフィアさんの瞳に、怒りの感情が灯った気がした。

　「彼女は——アシュリーはそれを、自分一人の力で断ち切ろうとした」

　ソフィアさんの声がわずかに震えた。

　その指先が、アシュの手紙が入っていた袋を優しく撫でる。

「あの子は、自分が“悪魔”として立ち去れば、あなたを守れると信じたのでしょう。……それほどまでに、あなたを大切に想っていた」

「……そんなの、間違ってる」

　気付けば、涙が頬を滑り落ちていた。

　どうして彼女は、いつも一人で背負おうとするのだろう。

　どうして、私に頼ってくれないのだろう。

「アシュ……あなたは、私の希望なのに……」

　私の呟きは、涙と一緒に床へと落ちる。

　

　静かに立ち上がったソフィアさんは、私の隣へと腰を下ろす。

　私の頭を抱き、絞り出すように言葉を口にした。

「まだ諦めるのは早いわ、ラフィ。アシュリーが選んだ“影”の道は、光という希望——つまり、アナタへと繋がる可能性が、まだ残っている」

「え……わた、し……？」

「そう。アナタがその光を絶やさなければ、アシュリーはきっと戻って来られるわ」

　その言葉が、涙で曇った私の心に、かすかな希望を灯した。

　たとえアシュが闇に沈んだとしても、私は——光であり続ける。

　それが彼女を救うことになるなら……。

　私に”魂を捧げる”と言った、私だけの守護者（クストス）。

　彼女の作った道を私が照らす——それが、アシュとの約束だから。

　だからこそ——

「ソフィアさん……私、聖女になってみせます。アシュの進む道を照らしたいから」

　この誓いを立てることが、出来たんだと思う————。