――ラフィニア視点――

　私は廃教会を飛び出して、村への最短距離をひた走る。

　背後からアシュの止める声が聞こえたけど、今は立ち止まる訳にはいかなかった。

（アシュ、ごめん！　でもこのままじゃ、ルース村が！）

　息も切れ、汗で髪が貼り付く不快感も無視して私は走り続けた――。

　村にはいつも良くしてくれるパン屋のブロトおじさん、リットおばさん。

　古道具屋のワーグさん、他にもいっぱいの思い出と、皆の生活がある。

　何より身寄りの無かった私を引き取り、今まで育ててくれた”タマラ姉”がいる。

　

（きっとタマラ姉は、誰よりも先頭で避難誘導してるはず！　早く、早く私も行かないと！）

　村への唯一の近道である谷へとさしかかり、木製の橋を走り抜ける。

　普段ならギシギシと軋む音に不安を覚えるが、今はただ煩わしく感じだけ。

（この橋を渡ったら、すぐに村が見える！）

　森が開ける――。

　まだ高い陽光が一段と照りつけ、その明るさが私の目を一瞬だけ眩（くら）ませる。

　小高い丘のここからは長閑なルース村の全景が良く見えた。

　この景色も、普段なら私のお気に入りだ。

　だからこそ気付いた。すでに村の様子が変わり果てていた事に。

「そん、な…………。間に、合わなかった？」

　畑に広がる黄金色（こがねいろ）の麦。それは黒いうねりに飲まれ、今は土色に染まっている。

　村の中央を流れる清流は、土砂で埋まり今では茶色く濁っていた。

　あちこちで黒煙が上がり、黒い大波と化した魔物の群体（スウォーム）が家を飲み込んで更地に変えていた。

「た、タマラ姉は！？　みんなは避難場所に向かったよねっ！？」

　視線を巡らせ、避難場所の坑道がある位置を確かめる。そこは今いる丘の反対側。

　かつて鉱石が出ていた坑道はここからでは見えない。

　避難場所へは谷を下ってから、再び山を登らないと辿り着けない場所にある。

　今から走り続けても、着くのは陽が傾く頃になると思う。

　それでも、私の足は迷わず避難場所へ向かった。

　――足が鉱石のように重い。引きずる様にしか足が進まない。

　乱れた息は戻らず、思考は鈍っていく。

　気が付けば視界も狭まり、徐々に暗くなっていった。

「タマラ姉、みんな……無事だよね？」　

　長閑なルース村の風景と一緒に、親しい人たちの笑顔が脳裏に浮かぶ。

「……アシュ、独りで平気かな？」

　薄暗い廃教会で、独り座り込んでいる紅い瞳の少女を思い浮かべる。

　

「これは私があの子を利用しようとした”罰”かなぁ……？　アシュ、ごめんね……」

　足元がふらつき、自分が立っている感覚すら鈍くなっていく。

　膝が力を失い、「歩かなきゃ」と必死に動かす私の足は止まり、遂には地面に腰が落ちた。

　嗚咽が抑えられず、胸の奥から感情がこぼれ落ちる。

　村を救いたい。

　誰かを助けたい。

　そう願っても何も出来なかった自分が、どうしようもなく情けなくて、悔しかった。

　滂沱（ぼうだ）の涙は、足元の土を黒く湿らせていく。

　――と、その時だった。

　涙で滲んだ視界の先に、一つの動く影を捉える。

（あ……誰かが助けに来てくれた？　村のみんな、無事だった？）

　目尻にたまった涙を手の甲で拭い、呼び掛けようと伸ばした手は肩の高さで凍り付いてしまう。

　なぜなら……影が私へと近付くその姿が四足歩行の獣だったからだ。

　狼型の魔獣――「ブラックルプス」

　

　珍しくもないありふれた魔獣だ。黒い毛並みと鋭い牙。

　本来なら群れで行動する魔獣が一体のみ。普段なら脅威度はそれほど高くはない。

　でも今は疲労困憊の私が一人。

　ブラックルプスからしても、降って湧いたような格好の獲物だろう。

「っ！？　に、逃げなきゃ――きゃっ！」

　咄嗟に逃げようとした足には力が入らず、もつれて転んでしまう。

　身体がわずかに横にズレただけで腰が砕け、その場に転び伏せるだけで終わった。

　私が転んだと同時。すぐ横を狼の牙が掠めて行く。

　

　躱せた――そう安堵した魔獣の一撃は、肩に熱を孕んだ違和感を残していった。

　

「――痛っ！」

　違和感は明確な痛覚へと変わり、鉄サビに似た匂いが嗅覚を刺激する。

　

　次は確実に喉笛を咬み千切られる――そう生存本能が告げていた。

　けれど足は動かない。肩には裂傷。

　逃げ道は村の反対側――森の奥にしかない。

　もし、森にも同じ魔獣が居たら？　そんな不安が脳裏を掠める。

（どうしよう……どうしたら良いの！？）

　焦燥感が思考を鈍らせる。

　

　その時だった――。

　視界の端にフワリと舞い上がる光が、過去の記憶を呼び覚ます。

（そういえば……昔、村で転んで酷い怪我した時もこんな光が見えたっけ……）

　死の間際には昔の事を思い出す――その言い伝えは本当だったんだ、と半ば諦めかけていた時だ。不思議な感覚が全身を巡った。

　白金色に輝く粒子が舞い上がる。

　光を目で追った時には、肩の痛みは嘘のように引いていた。

　立ち上がれないほどの足の重さも、風に吹かれた綿毛のように飛んで消える。

（え？　なんで……？　ううん、今はとにかく逃げて、生き延びないと……！）

　軽くなった身体に小さな力が芽吹く。

　私はすぐに森へと駆ける。

　そのすぐ後をブラックルプスの唸り声が追いすがってくる。

　私は無我夢中で走った。間違いなく命の危機。

　なのに、私の胸の奥には紅い瞳の少女――アシュの存在があった。

（何でだろ……？　アシュに会いたい。ううん、会わないといけない気がする）

　活力が戻った身体で森を駆けだす。

　不思議な温かい何かが支えてくれている――そんな気がして、私は走り続けた。

　舞い上がる光を放っていたのが、自分の”血”だという事にも気付かず――――。