少女を抱えたまま、俺はダンジョンの坑道を引き返していた。

　一歩進むごとに、胸元のライトが揺れる。中途半端な明かりのせいで『夜目』の効果は薄れていたが、彼女が目を覚ましたときに真っ暗な中で運ばれていたと知れば、余計な不安を与えるだけだ。だから、灯りは消さなかった。

　腕の中から伝わる体温と、かすかな呼吸音。そのぬくもりと気配が、自然と俺の足取りを慎重にさせていた。

　帰路では、戦闘らしい戦闘には一度も遭遇しなかった。

　どうやら、ダンジョンのコアを破壊したことで、ゴブリンたちはこの巣を放棄したらしい。

　地上の気配が近づくにつれ、周囲に漂っていた瘴気も、ゆっくりと薄らいでいく。

　しばらく歩いたそのとき――

　腕の中の少女が、わずかに身じろぎした。

「……ん……」

　かすれた声に続いて、少女の瞼が薄く開いた。

「目が覚めたか」

　立ち止まり、静かに声をかける。彼女は状況を飲み込めないまま目を瞬かせていたが、やがてその蒼い瞳を動かして、俺を見つめた。

「あなた、は……」

「心配するな。もう最奥じゃない。今は地上に戻る途中だ」

　少女は小さく頷いた。意識ははっきりしてきているようだ。

　俺は少し間を置いて、問いかける。

「名前は？」

　一瞬だけ迷ったあと、彼女は小さく唇を動かす。

「……氷室、透花……です」

「氷室透花か。俺は――」

「赤坂さん、ですよね。昨日、お会いしました」

　その言葉に、俺は小さく頷いた。

「身体の具合は？　どこか痛むところはないか」

「大丈夫です。たぶん、動けます」

　俺は慎重に彼女を下ろし、地面に座らせた。

「起きられるか？」

「……はい」

　少女は――透花は、壁に手をつきながら、ゆっくりと体を起こした。不安定な動きではあったが、意識はしっかりしているようだ。

「無理はするな。歩けなくなったら元も子もない」

「……ありがとうございます」

　透花は俯き、少しだけ唇を噛んだ。

「ボスは……あの魔物は、どうなりましたか？　戦っていたと思ったら、突然すごい音がして……それから……」

「アイツなら逃げたよ」

　俺はさらりと嘘をついた。真実を話せば、あの制約に抵触する可能性がある。

「逃げた？」

「ああ。たまたま響砕石に攻撃が当たって、爆音に驚いて逃げたらしい。俺が着いたときには、すでに姿はなかった」

「そう、ですか」

　透花は特に疑う様子もなく、ほっと息を吐いた。

　俺はその顔を見ながら、静かに問いかけた。

「どうして、あんな場所にいた？」

　透花は少しの間沈黙したあと、ぽつりと答えた。

「昨日の夜……黒木さんが困っているのを、聞いたので」

「黒木？」

「この畑の持ち主のおじいさんです」

「ああ」

　どうやら、あの老人との会話を、どこかで聞いていたようだった。

「それで、一人でダンジョンに入ったのか。無茶が過ぎる」

　俺がたしなめようとしたところで、透花が小さく言葉を挟んだ。

「私……A級覚醒者なんです」

　その言葉で、思考が止まった。

「……A級？」

「はい。誰にも言わないようにって言われてましたけど、本当です。剣も魔法も、まだちゃんと使えないし、訓練もろくに受けてないけど……覚醒したとき、そう告げられました」

（―――…誰にも言わないように、か）

　俺は少女の言葉を口の中で転がした。

　なるほど。ようやく合点がいった。

　島の覚醒者たちが、俺を過剰に警戒していた理由は、これだ。

（こいつの存在を、俺に知られたくなかったんだな）

　もし協会の人間にA級覚醒者の存在が知られれば、その覚醒者は即座に本部の監督下に置かれることになる。島の人間は、それを恐れていたのだ。

　あの時、俺が「協会の派遣者だ」と名乗った瞬間、彼らの態度が一斉に変わった理由はきっと、彼女を守るためだったのだろう。

（しかし、A級ね……）

　俺は内心そう呟きながら、彼女の姿を改めて観察した。

　もしその話が事実なら、彼女がダンジョンの最奥にいた理由も、ようやく合点がいく。

　A級覚醒者といえば、S級に次ぐ存在だ。

　S級が「人類の最終兵器」と呼ばれるのなら、A級は「国家規模の戦力」とされている。

　たとえ剣や魔法の扱いが未熟でも、E級ダンジョンの魔物程度なら、適当に剣を振るだけである程度は対処できるはず。

　だが、それはあくまで雑魚相手の話にすぎない。

　巣穴を守るボス級の魔物が相手となれば、状況は一変する。

　どれだけ潜在能力が高くとも、戦い方を知らず、武器や魔法の扱いすらままならない状態では、容易く足元を掬われる。

　ボスとは、そういう存在だ。甘く見れば、即座に命を落とすことになる。

　俺は小さなため息を吐き出すと、言った。

「お前がA級だろうがなんだろうが、関係ない。剣の握り方も知らないなら、ただの素人だ。素人が遊び半分でダンジョンに入るな」

　自然と語気が強くなっていたが、透花は俯いたまま反論しなかった。

「お前みたいな新人が、こんな場所に一人で来るのを……誰も止めなかったのか？」

「……誰にも言ってません。言えば、止められるって分かってたから」

　落とされた声には、諦めが滲んでいた。透花は足元を見つめ、唇を噛みしめる。

「みんな、私のことを過保護に扱うんです。A級覚醒者なのに、誰よりも力があるはずなのに……戦わせてくれない」

「戦わせてもらえない？」

　俺は眉をひそめた。

「A級なのにか？」

　常識では考えられない話だった。

　A級の覚醒者であれば、まず戦場に送り出されるのが通例だ。潜在能力を持つ者を遊ばせておけるほど、この国に余裕はない。

　にもかかわらず、この少女は、戦うことを固く止められているという。

　思い返せば、最初から違和感はあった。

　広場で見かけた彼女の動きには、訓練を積んだ痕跡も、実戦の経験も感じられなかった。

　当初はただの新人だと思っていた。だが、もし本当にA級覚醒者なのだとすれば、話はまるで変わってくる。

「私なら、きっと役に立てるのに……。でも、誰も信じてくれないんです。剣を取るだけで、みんなに止められるんです」

　その声に滲んでいたのは、怒りというより、戸惑いと寂しさだった。

「理由は？」

「……教えてもらえません。ただ、『戦わせられない』って。それだけです」

「戦わせられない、か」

　俺は小さく呟き、言葉を止めた。

　島ではいま、魔物との戦いが続いている。

　昨日、集落を見て回った印象でも、この島の覚醒者たちに余裕がないのは明らかだった。

　本来であれば、A級覚醒者がいると分かれば、その力を頼りにするのが当然だ。

（やはり、おかしい）

　A級という強大な力を持ちながら、その存在は伏せられ、戦うことすら禁じられている。

　氷室透花――この少女は、明らかに〝特別扱い〟されていた。

　それも、過保護という言葉では収まらない。

　より深く、根の張った〝忌避〟のような感情が、島全体に漂っている。

（こいつが戦ってはならない、理由がある）

　俺は無言で、透花を見つめた。

　透花はそんな俺の視線に気づかぬまま、そっと頭を下げる。

「あの……助けてくれて、本当にありがとうございます」

「俺は何もしていない」

「でも、気を失っていた私を、ここまで運んでくれました。もし放置されていたら……きっと、私はもう――」

　その先は言葉にならなかった。

　俺は小さく鼻を鳴らし、短く返す。

「そう思うなら、命を粗末にするな。次も同じように助かるとは限らない」

「……はい。そうします」

　透花はこくりと頷いた。

　それからしばらく、俺たちは言葉を交わすことなく、坑道を進んだ。

　瘴気はすでに引き始めており、空気は以前より澄んでいる。耳を澄ませば、風の通り抜ける音と、岩肌から滴る水音が、静かに反響していた。

　やがて、前方に淡い光が見えた。

　自然の通気孔から漏れる、昼の陽光だろう。地上が近い証だった。

「……赤坂さん」

　背後から届いた声に、俺は足を止めて振り返る。

「どうした？」

　透花は立ち止まり、少しためらうように口を開いた。

「勝手にダンジョンに入ったこと……謝ります。自分がA級だからって、慢心してました」

「……別に怒ってはいない」

　素直にそう返す。

　怒るには、彼女はまだ幼すぎた。あまりに未熟で、そして、あまりに必死だった。

「ただ、自分の命の重さは、覚えておくべきだ。それを捨ててまでやるべきことは、この先いくらでもある。その時が来るまで、軽く使うんじゃない」

「……はい」

　透花は小さく返事をし、俺の隣に並んで歩き出す。

　その顔には、さっきまでの怯えや焦りはもうなかった。

　そのまま俺たちは、魔物に遭遇することなく地上へと帰還した。

　陽の光が目にしみる。

　俺は後ろを振り返り、透花に声をかけた。

「もう大丈夫だな？　先に戻っててくれ。俺は別の巣穴を潰してから戻る」

「別の……巣穴に？　あの、でしたら私も――」

「は？　何言ってんだ」

　予想外の申し出に、思わず眉をひそめる。

「さっきまで死にかけてたのを忘れたのか？　子供の冒険はここまでだ。今日は帰れ」

「でも……このまま帰ったら、私は何も変われないままです」

「だからどうした」

　ぴしゃりと返すと、透花の肩がわずかに揺れた。

　陽光の下でも、彼女の姿はどこか儚げだった。

　白銀の髪が風に揺れ、頬にかかる。小柄で華奢な身体は、鎧越しでも頼りなさが伝わってくる。青く澄んだ瞳が、不安と決意の入り混じった光を宿しながら、まっすぐ俺を見つめていた。

　どう見ても、まだ幼い少女にしか見えない。

　――そんな彼女がA級覚醒者だなんて、信じろという方が無理がある。

「それが俺に、何の関係がある。F級覚醒者がA級のお守りなんてできるはずがないって、お前自身が一番わかってるだろ」

「……でも、このままじゃ、私……」

「そもそも、なんで俺なんだ。他にも教えてくれるやつはいるだろ」

「だって赤坂さん、詳しそうですから」

「詳しい？」

「ダンジョンや魔物のこと……F級の人が、E級ダンジョンを単独で攻略してるなんて、おかしいです。危険すぎます」

　透花は少し考えるように間を置き、慎重に言葉を選んだ。

「つまり、赤坂さんは……ただのF級じゃないってことですよね」

　なるほど。俺がひとりで行動しているのを見て、疑問に思っていたわけか。

　握りしめた拳をじっと見つめながら、透花はぽつりとつぶやいた。

「だから、赤坂さんのような人のそばで学びたい。どうか、私にダンジョン攻略の基本を教えてください」

　その瞳は、真っ直ぐに俺を射抜いていた。

　昼下がりの陽を受けて、青の瞳が淡く、不思議な色を湛えて揺れている。覚醒者に特有の魔力の輝きが、迷いなく俺を見据えていた。

　俺はその視線を受け止めながら、胸の内でそっと呟いた。

（……確かに、素質はある。きちんと訓練さえ積めば、一人でB級ダンジョンを攻略できるだけの力にも届くだろう）

　だが――

「ダメだ。一緒には行けない」

「どうしてですか！」

「どうしてもだ。新人に何ができる。俺がお前の面倒を見る義理はない」

　透花の顔に、影が差した。

「……でも、私、もっと強くなりたいんです」

　その言葉を遮るように、俺は手を軽く振った。

「ダンジョンは訓練所じゃない。実戦の場だ。経験を積みたいなら、まずは基礎を叩き込んでもらえ」

「でも、誰も教えてくれません。みんな私を……過保護に扱って……。だから……」

「それは俺の知ったことじゃない。戦いたいなら、どんな手を使ってでも基礎を固めろ」

　しばらくの沈黙ののち、透花は小さく頷いた。

「……わかりました」

　未練を抱えながらも、素直に引き下がるあたり、聞く耳はあるようだった。

「それじゃ、またな」

　軽く手を振って背を向けた俺を、少し遅れて現れたテルミナが出迎えた。

　どうやら最初から、ずっと様子を見ていたらしい。

　透花の去っていった方向を眺めながら、テルミナがぽつりとこぼす。

「なかなか、使えそうな子じゃない」

「気に入ったのか？」

「そうね。あなたがいなければ、あの子に契約を持ちかけていたかも」

「契約を更新するなら、今からでも――」

「それは無理な相談よ」

　クスクスと笑いながら、テルミナは言った。

「私、これでもあなたのことを気に入ってるの。あなた以外に、私と契約できる覚醒者なんて後にも先にも、いないわよ」

　随分な高評価だ。

　俺は鼻を鳴らし、彼女の言葉を軽く受け流した。