坑道をさらに進んでいく。

　奥へと進むほどに、ゴブリンたちの奇襲は激しさを増していった。折れ曲がった通路の先、岩陰、さらには天井の影と、奴らはあらゆる死角に潜み、隙あらば襲いかかってくる。ひやりとする場面も、一度や二度では済まなかった。

　だが、ここで『危機察知』の異能が真価を発揮した。

　この能力は、どうやら俺の意思とは無関係に、自動で発動するらしい。うなじを撫でるような冷たい感覚が走った直後には、決まって奇襲が飛んできた。

　やがてその感覚に慣れ、敵の動きを読むことができるようになると、反撃のタイミングすら計れるようになっていた。

　静まり返った坑道の奥から、かすかな音が届いたのは、そんな時だ。何かが勢いよく叩きつけられるような金属音とともに、子供の甲高い叫び声が反響した。

（今のは！）

　一瞬で体温が引いた。

「テルミナ」

　短く呼びかけると、彼女は黙って頷いた。

　俺は身を低くして、音のした方角へと走り出す。脇道を抜け、崩れかけた岩壁を回り込み、分岐を左に折れる。狭い坑道を抜けるごとに、声は確かに近づいていた。

　暗い坑道を抜けると、突如として空間が広がった。

　そこはダンジョンの最奥だった。

　巨大な水晶が天井まで伸びるコアのある広間の中央で、小柄な少女が一人、荒い息を吐きながら剣を構えていた。

　目を凝らし、様子を確認する。少女の衣服は土にまみれ、足元はふらついていた。何度も攻撃を避けたのか、至る所に傷を負っているようだ。それでも、片膝をついたまま、目だけはしっかりと敵を見据えていた。

　少女の正面では、不気味な杖を掲げるゴブリンシャーマンが、いくつもの火球を宙に浮かべていた。その赤い光が広間を不気味に照らし、少女の青白い顔をより一層浮かび上がらせている。

「アイツは―――…」

　思わず息を呑む。

　ゴブリンシャーマンと対峙していたのは、昨日出会ったあの少女だった。剣すら満足に扱えなかったはずの彼女が、なぜこんな場所にいるのか。

（まさか、さっきの足跡は……）

　舌打ちして前へ踏み出しかけたそのとき、肩を掴まれた。テルミナだ。

「待って。今、あなたが手を出せば、制約に引っかかる」

「だからって、見殺しにするのか！？」

「制約に触れるなら、それも仕方ないことよ」

　その言葉に、俺は奥歯を強く噛みしめた。

　倒れそうな身体を必死に支えながら、少女は剣を握り続けていた。火球を浮かべたゴブリンシャーマンが、嘲るように杖を振り上げる。すぐにでも、火の弾が放たれるだろう。

　今すぐ動かなければ間に合わない。

　だがそれは、俺に課せられた〝あの制約〟に明確に抵触することになる。

「……くそっ」

　周囲に目を走らせ、方法を探る。直接でもなく、力でもなく、それでいて確実に彼女をこの場から外す手段を必死に探す。

　そのとき、岩壁の隙間に淡く輝く鉱石が視界を掠めた。響砕石。瘴気を帯びた空間で音を蓄え、衝撃に反応して爆ぜるように鳴り響くダンジョン原産の鉱石だ。使い方次第では、十分に武器になる。

　俺は腰から短剣を抜いた。距離と角度を瞬時に測り、迷わず投げる。

　――カンッ

　という硬質な音が空間に鳴り響いた瞬間、空気が揺れた。響砕石が放つ高周波の音が、壁という壁に反射し、辺り一帯に轟いた。

「ッ！！」

　少女が顔を歪めた。耳を塞ぐ間もなく、突き刺すような音の奔流に膝をつく。

　剣が転がり、細い身体がゆっくりと前のめりに崩れた。

　同時に、ゴブリンシャーマンも苦鳴を上げ、頭を抱えてよろめいていた。

　敏感な聴覚を持つ魔物にとって、今の爆音は拷問にも等しい。

「ギ……ギィィッ……！」

　呻きながら杖を手に取ろうとするが、その動きは鈍い。魔力の収束も乱れ、詠唱すら覚束ない。

　テルミナの制止も、もう入らない。

「ギイイエエエッ！！」

　ゴブリンシャーマンがこちらに気づき、慌てて火球を浮かべる。

　だが、遅い。俺はすでに、殺しにかかっていた。

　飛来する火球をかいくぐりながら一気に間合いを詰め、短剣を突き出す。

「ギイイエッ！」

　魔物の喉を貫く感触と共に、悲鳴が途切れた。

　ゴブリンシャーマンの身体がぐったりと崩れ落ち、杖から魔力が霧散していく。

　広間に再び静寂が戻る中、俺はゆっくりと立ち上がった。

　少女は意識を失ったまま床に伏せている。その銀色の髪が乱れ、顔には土と汗が混じり合っていた。

　均整の取れた顔立ちは青白く、呼吸は浅い。

　それでも命に別状はなさそうだ。何とか間に合ったらしい。

　俺は彼女に近づき、そっと状態を確認する。若さゆえの無謀さか、それとも何か別の理由があるのか。いずれにせよ、この子が何故ここにいたのか、目が覚めたら聞かねばならない。

　少女の状態を確認していると、背後から声を掛けられた。

「ずいぶん手際よくやったじゃない」

　いつの間にか再び現界していた、テルミナだった。

「そりゃどうも」

　短く答えながら、俺は立ち上がる。

　テルミナがジロリとした視線を向けてきた。

「……で？　さっきのは、どういうつもり？」

「さっき？」

「あの鉱石よ。響砕石。あなた、あれで彼女を気絶させたじゃない。まさか、あれが〝ただの偶然〟だって言い張るつもり？」

「そういうことだ。俺は何もしてない。ただ、ちょうどいい場所に石があった。投げたら爆ぜた。それだけだ」

　淡々と答えると、テルミナの口元が冷たく歪んだ。

「へえ……。ずいぶん都合のいい〝事故〟だこと。これなら、制約にも触れないってわけね」

「実際、制約には触れていない。そうだろ？」

　そう答えると、テルミナは眉をひそめた。

「ほんと、抜け目がないわね……」

「抜け道を用意してるのは、お前のほうだろ。俺はその道を歩いただけだ」

　しばらく沈黙が落ちる。

　やがて、テルミナがぽつりと呟いた。

「……いいわ。許してあげる。確かに制約には触れてないもの、文句を言う筋合いはないわ」

「そう言ってもらえると助かる」

　俺はゴブリンシャーマンの死体へと目を向けた。吸収を発動しようと掌を翳したところで、ふと、その手に握られていた杖が目に入る。

「火炎魔法の杖か……。持ち帰れば何かに使えるかもしれないな」

　魔力の乏しい今の俺には扱いきれないが、使い道はある。

　先端に括りつけられていた人骨の装飾を外し、杖をベルトに括りつけた。それから改めて死体へと向き直り、俺は権能を発動させた。

「……吸収」

　掌をかざすと、黒い闇がじわりと広がり、死体を包み込んでいく。

　しかし、すぐにそれは弾けるようにして四散した。

「……失敗か」

　苦々しさがこみ上げてくる。

　思わず舌打ちが漏れた。

「あれだけの数の魔物を倒したのに、このダンジョンで手に入れることが出来た異能は一つだけかよ」

「あなたの『霊格』がまだまだ未熟だからでしょ。悔しかったら、もっと成長しなさい」

　いつもの調子でそう言ってのけるテルミナに、俺は肩をすくめて息を吐いた。

「……なら、成長させてもらうか」

　そう言い残し、俺はダンジョンの奥、微かに光を放つダンジョンコアへと歩み寄った。

　短剣を逆手に構え、一気に振り下ろす。

　鈍い抵抗を断ち切るようにして、コアは砕けた。

　淡い光が砕片となって散り、洞窟の空気がわずかに変わる。

「はい、コアの破壊を確認。それじゃあ、このダンジョンで得た経験をもとに、あなたの『霊格』を成長させるわよ」

　テルミナが俺の胸に手を当て、低く呟く。

　淡い光が胸元から広がり、周囲をふわりと照らしたのち、やがて静かに収束した。

　だが、今回も感覚としての変化は何もなかった。

「……なあ、本当に成長してるのか？　強くなった気がまるでしないんだけど」

「してるってば。今回の成長で、【吸収】の成功率が、ちょぉ〜〜〜っとだけマシになったわ」

「どのくらい？」

「確率にして、１％」

「……ちょっとどころか、誤差の範囲じゃねぇか」

　呆れ声とともに漏れたため息が、静まり返った坑道に虚しく響いた。

　テルミナは腕を組み、しばらく無言で少女の方を見やってから、問いかけてくる。

「それで、この子はどうするつもり？」

「どうするも何も、このまま置いていけるわけがない。放っておけば、また魔物に襲われるだけだ」

「まあ、そうなるでしょうね……。で、分かってるわよね？」

「ああ。制約には触れないようにする。問題ない」

　そう返しながら、俺は倒れている少女に近づき、静かにその身体を抱き上げた。

　年齢のわりには、驚くほど軽い。

（……それにしても）

　心の内に引っかかるものが残る。

（こいつ、どうやってここまで来たんだ？）

　昨日見た限り、剣をまともに扱えるようには見えなかった。

　魔物の巣と化したこのダンジョンを、たった一人で――しかも、最奥まで踏破するなど、到底できる芸当ではない。にもかかわらず、彼女はここにいる。

　偶然にしては、出来すぎている。何か、ほかに理由があるのかもしれない。

　俺はふっと息を吐き、腕の中の少女を見下ろした。

　その胸元が、小さく規則的に上下している。

　命に別状はない。それだけで、今は十分だった。

「……今は考えても仕方ないか」

　少女が目を覚ますまでには、もう少し時間がかかりそうだった。