じゃあ——今日から、またスキルの習得を始めよう

そう決めて、ベッドから体を起こす。朝の日差しがカーテンの隙間から差し込んでいたが、俺の心にはそれとは裏腹に、どこか冷たい覚悟が渦巻いていた

今回習得を目指すのは、《耐性》系統のスキル


それも、家の中で——そう、自室の中だけで身につけるという、変則的な方法によるものだ

このスキルは、カルディア・オンラインの中でも特殊な立ち位置にある


戦闘開始時に、ランダムで一つの属性耐性を得る。
火、氷、毒、精神——毎回変わる属性。それに適応する力

《抗性輪環（こうせいリンカイ）：千変の環（メタ・アーク）》

効果：戦闘開始時にランダムな属性耐性を一つ獲得（中〜高）。発動時、手の甲に属性色の“環”が一時的に浮かび上がる。例：赤＝火、紫＝毒、白＝精神などなど

このスキルは、ゲーム内では「PvP向け」「運ゲー」とも言われていたが、実際の現実世界では話が違う

完璧な準備ができない“現実”という戦場において、「受け身の強さ」と「リスクの読み」が問われるこのスキルは、理論上、非常に強力だ

だが、習得にはひとつ面倒な問題が浮かび上がってきた、現実世界ならではの問題が

俺は、街の薬屋で売られていた耐性ポーションを使うことで、このスキルを得ようとしていた。


その方法はこうだ：「反転ポーションを飲み9日間、異なる属性の耐性ポーションを服用し、効き目の持続時間（約5時間）を耐え抜く」

普通ならゲーム内でも行われていた“準公式”な方法……のはずだった

しかし、思わぬ落とし穴があった

薬屋に置かれていたポーションは、ゲームでおなじみの「完成品ポーション」ではなかったのだ


瓶のラベルに描かれていたのは、見慣れたマークではなく、どこか雑な手書きの文字だった

「これは……“未完成品”？」

不審に思った俺は、店主に問いかけた。すると

「このポーションはな、完成する前の状態だが、逆に言えば“素の状態”とも言える。飲めば確かに耐性がつく。しかし——それを連続で服用し続けると、スキルになる」

……耳を疑った。

スキルになる？　そんなこと、ゲームではありえなかっ


ポーションはあくまで“一時的な耐性”を付与するだけ。重ねて飲んでも、持続時間が延びるだけで、スキルが手に入るようなものじゃない

なのに、この世界では違っていた。
未完成のポーションは、“耐性”ではなく、“効果そのもの”を体に染み込ませていく。

そして、その過程で「適応力」がスキルとして芽生えるという

俺が狙う《抗性輪環》には、いくつかの取得ルートが存在する。
だが、今試そうとしている方法は、ゲーム内では誰もが見向きもしなかった裏ルートだ

「一応、確立されてはいる。だが、面倒すぎて誰もやらない」

そんな代物

しかも嫌なのは、そこで得られるスキルが、「ゲーム由来」ではなく「現実由来」のものだったということ。

つまり、《抗性輪環》の構造自体が、ゲーム設計の外側——この世界で独自に“進化”したスキルなのだ

その取得法はこうだ：

「未完成ポーションを服用し、属性の効果を体に作用させ、それに耐え抜く」

耐える、というより、“浴びる”に近い。
属性を受け入れ、体に染み込ませ、耐性として定着させる

体の奥に、スキルの核を刻み込むように


そう言えば聞こえはいいが、やってることはただの耐性耐久チャレンジだ、やり方は似ている
だが微妙に、違う


……というより、現実由来のほうが簡単にできている。だからこそ、なんとも言えない

ちなみに、店主が教えてくれたスキルの一つがこれだ

《毒耐性（ポイズン・シールド）》
効果：毒状態になると、即座に毒の侵攻を一度だけ抑制（無効化ではない）。
30分間は再発動不可。
また、毒の種類によっては効果を発揮しない場合もある（自然毒、魔毒など）。
使用後に軽い吐き気や倦怠感が残る副作用あり。

うん、まあ、毒耐性としては普通っちゃ普通……微妙ではあるけど、使いどころによってはアリだ。

でも、さらに店主が「これもあるぞ」と見せてくれたスキルが、コレ。

《散色の鈴（スキャッター・ベル）》
効果：戦闘開始時、まれに直前に体験した属性の「残響（魔素）」が作用し、弱めの属性耐性を得る。30分間は再発動不可　対象属性は火・氷・毒・風・土など、感覚や記憶と密接に関係する。使用後に軽い吐き気や倦怠感そして頭痛が残る副作用あり
ただし、耐性が発動しないこともある。

……
………
………………

な　ん　だ　こ　れ

いや、いらない。うん、まじでいらない

再使用時間30分？ 副作用あり？ 発動しないこともある？

なんだよ、「発動しないこともある」って。
それスキルの自覚ある！？


名乗るだけ名乗って、働かないってお前……社会なら即刻クビだぞ

あー、いや、もう……はぁ〜……

でも……違うんだよな


こんなスキルしか知らなかったら、たぶん感謝されてるんだ

そうだ
もし、俺が「ゲーム由来のスキル」を知らなかったら


「ランダムで一つ、中〜高レベルの耐性を得る」なんて、そんな便利でスマートなものが存在することを知らなかったら……

この、《散色の鈴》ですら、命を救ってくれるかもしれない大切な力なんだろう

デメリットが大きかろうが、発動確率が低かろうが、
それでも「ある」のと「ない」のとじゃ、雲泥の差なのだろう

だからこそ、俺はゲーム由来のスキルを手に入れたい

現実の微妙スキルに満足しない、ただの理想主義者で終わらないように

「知っている者」として、「持てる者」として、現実を超える

「となると──」

　俺は手元のポーション瓶を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。薄紫色の液体はわずかに濁り、どことなく不安定な気配を放っている

「……まずはこの未完成のポーションを、完成品に作り変えるところから始めないといけないか」

　これはゲームでは当たり前の調合法だった

素材の組み合わせ、火加減、封印紙の巻き方──頭の中には手順がしっかりと刻み込まれている

　けれどこれは現実だ。この世界でゲームのアイテム知識が通用するのか、初めての試しになる

　店主は知らなかった。ゲームのことも、この未完成ポーションが何に繋がるかも。ただ「連続服用でスキルが得られるかもしれない」と言っただけ

　俺は微笑を浮かべながら、道具袋を開いた。必要な材料は、記憶の中にある。後は、本当にそれが“通じる世界”なのかを確認するだけだ

ポーション調合には、まず環境を整える必要がある。俺は近くの空き家──元は倉庫だったらしい石造りの建物を掃除し、即席の作業台を作った

「こんな形で、ゲームの知識を試すことになるとは……」

　袋の中から、錬成器具一式を取り出す。簡易蒸留器、温度調整符、攪拌棒、封印紙、そして――未完成ポーションの瓶

因みに錬成器具一式は家の物置きにあったやつだ

　瓶の中の液体は、不安定な揺らぎを見せていた。魔力の流れが均等でなく、時折、小さな泡が弾けるように見えるのは、魔力がまだ定着していない証拠だ

「必要なのは、“安定化”と“帰着触媒”……だったよな」

　記憶をたどる。ゲーム内で何百回と繰り返した合成レシピ。レア素材などは要らない。今あるもので、なんとかなるはずだ

　俺はバッグから二種類の素材を取り出す。一つは「幽銀草（ゆうぎんそう）」――淡く銀色に輝く、魔力を鎮静化する効果のある草

そしてもう一つは「燃魂粉（ねんこんふん）」――魔力を定着させる触媒粉末。どちらもゲームでは初歩の調合素材だが、この世界でも街で手に入った

　草を細かく刻み、低温で煮出す。蒸気が立ちのぼり、ほのかにミントのような香りが広がる

続いて粉を正確な分量だけ投入し、五分間撹拌。その間、魔力を手からそっと注ぎ込む

「焦るな……温度一定……魔力も一定……」

　液体が、ゆっくりと濁りから透明感へと変わっていく。紫の色は次第に薄れ、代わりに“属性色”がわずかに浮かぶようになる

今は火属性ポーションなので、深い赤が中心にゆらめいている仕上げは、封印紙。

　これは魔力の流出を防ぎ、ポーションを安定化させるための封。微量の魔力を紙に染み込ませ、瓶の口に貼る

　──シュウ、と音を立てて、紙が瓶に吸い付く。瓶が、かすかに光った

「……成功、か？」

　瓶の中の液体は、明らかに変化していた。不安定な泡も、魔力のゆらぎも、もうない。属性の気配が濃密に漂っている

　完成品の証だ

　

その後も、予備分も含めた9種類の耐性ポーションを、薬屋で購入した未完成品から完成品へと調合し直した


さらに反転のポーションも用意し、ようやく全ての準備が整った俺は静かに息を吐く。


「──じゃあ、始めようか。魂を削る《九日間の試練》を。誰もやらなかった、誰もやろうとしなかった、俺だけの“九日間”を。」

誰にも邪魔されないよう、家の中がすでに寝静まったのを確認してから
最初の夜、その扉をそっと閉めて、俺の試練が始まった

《九日間の試練》

一日目：火属性

ポーションを口にした瞬間、胃の奥から燃え上がるような灼熱感が広がった。


皮膚の下を、赤熱の針が這い回る。目を閉じれば、視界が火花で染まりそうだ。

「……ッ、これが“火”ってやつか……！」

汗が滝のように流れ、呼吸が焼けた空気に変わる。だが、逃げられない。これは「耐える」ことでしか成立しない儀式


刻一刻と、体の内側に“火の侵食”が深く染み込んでいく

五時間後


俺は全身びしょ濡れのシャツを脱ぎ捨てながら、ただ床に座り込んでいた


火は去った。しかし、それは「焼き尽くされて何も残らなかった」からではなく、俺が「耐えた」からだ

二日目：氷属性

次に待っていたのは、凍てつく苦痛だった。
ポーションを飲んで間もなく、指先が冷えていき、次第に感覚が薄れていく。血が凍り、思考が遅くなる

「ぅ……あ……寒……いっ……！」

部屋の空気が霜に包まれ、俺は毛布にくるまっても震えが止まらなかった


それでも、ただじっと“冷たさ”を受け入れ、心を凍らせていく

途中、幻聴が聞こえた。「やめろよ。無理だよ」


……幻じゃない。これは俺自身の“弱さ”だ。火では焼けず、氷でも砕けない芯を、俺はまだ持っているのか試されている

三日目：毒属性

今回は、飲んだ瞬間は何も起こらなかった

数分後、胃がぐらりと揺れ、血の気が引く

「っく……ぐ……おえ……ッ」

吐き気、頭痛、関節の痛み。毒というより、病に近い。じわじわと、生気を奪われていくような感覚


薬の効果を耐えるのではなく、「侵されながら、意識を落とさない」ことが目的だ

歯を食いしばる。意識が飛びそうになる。
それでも、俺は這ってでも水を飲み、這ってでも時間をやり過ごした

これは毒との握手みたいなもんだ。握った手を引きちぎられないよう、俺がしがみついたに過ぎない

四日目：幻術属性

部屋に人がいた

「……誰……だ……？」

うる覚えの声がする、昔の友人、死んだはずのペット、ゲームのキャラ。ありえない、でも現実的

幻術ポーションは精神に直接干渉してくる

「もう、やめよう？」


「こんなことして、誰が喜ぶの？」


「お前なんかに、抗性輪環（こうせいリンカイ）：千変の環（メタ・アーク）なんて似合わない」

幻だとわかっていても、心が抉られる
声が、表情が、あまりにも“本物”だったから

自分自身を「信じること」だけが、この試練を突破する唯一の鍵だった

　

五日目：雷属性

ポーションを飲んだ瞬間、体がビクリと痙攣した。
神経の一本一本に電気が走るような刺激

心臓が早鐘を打ち、筋肉が勝手に動き始める

「っあ……ッ、うぅ……！」

身体が、意思と裏腹に動く
雷属性の恐ろしさは、その“制御できなさ”にある。筋肉が跳ねるたびに、意識が少しずつ削れていく

それでも耐えた。耐えるしかなかった
この属性の痛みに、慣れるために

　

六日目：精神属性

今回のポーションは、ただ静かだった
だが──恐ろしかった

「……俺って、なんだっけ……？」

自己認識が揺らぐ。自分という存在が、“薄れていく”感じ


記憶が飛ぶわけでも、人格が崩れるわけでもない。ただ、自分という枠があやふやになる

“誰か”のようで、“誰でもない”自分


この苦しみは、痛みすら感じさせない分、逆に狂気だった。

俺は、ただひたすら「自分の名前」を心の中で繰り返していた。
それが俺を“心”をつなぎとめてくれた

七日目：音属性

耳をつんざくような音が鳴り響いた。何も聞こえない、けれど、何かが鼓膜を貫いてくる

「うぐっ……耳が……ッ！」

この属性は、“魔力の振動”そのものに反応する。鼓膜、神経、精神——すべてをノイズが蝕む。

だが同時に、リズムを掴めば、落ち着きが生まれる


混沌の中に「調律」を見出すこと。音属性の試練は、まさにその一点に尽きた

　八日目：風属性

風は一見穏やかだ。だが、ポーションが引き出したのは“嵐”だった


体が軽くなり、五感が過敏になる。風のように“漂い”、逆に“地に足がつかない”

思考が飛ぶ。体がふわふわとする


重力すら希薄になる中で、「自分の軸」を持たねば、心は飛ばされてしまう

身体を縛るのではなく、風と共に“流れながら生きる”術を学ぶ。そんな試練だった

九日目：土属性

最後のポーションは、ただ重かった


全身が石のように重くなり、筋肉は動きを拒否する。呼吸すら困難になる中、俺は横たわることしかできなかった

五時間、ただの一度も動かない
動かず、考えず、耐える。それだけの時間が、どれほど長く感じられたことか

試されていたのは「意志」だ。岩のように“折れず、崩れず”存在し続ける意志を

そして九日目の終わり、
俺の体は限界を迎えていた。だが、その心の奥に

《抗性輪環（こうせいリンカイ）：千変の環（メタ・アーク）》の“気配”が、確かに芽吹いていたのを感じた

朝日がさすベットの上で目覚めてみれば思う

振り返ってみれば、よく耐えられたと思う。
　最初の三日は、死ぬほど辛かった。火と氷と毒。三属性連続の肉体的侵蝕に、正直なところ何度も意識が飛びかけた

　けれど、四日目の幻術がある意味“功を奏した”。
　精神をえぐる属性とはいえ、直接的な痛みがないぶん、わずかに体力の回復を許してくれた

あの小さな“ゆとり”がなければ、たぶん俺は七日目あたりで倒れていたと思うそこからは、歯を食いしばるようにして時間をやり過ごした


　雷に痙攣させられ、精神に輪郭を曖昧にされ、音に神経を削られ、風に振り回され、土に押し潰されるように


　自分がどこまで“自分”でいられるのかを試され続けた、九日間だった

俺はゆっくりと息を吐き、ふらつく足でその場にしゃがみ込んだ


　汗と疲労で全身が重い。だが、胸の奥は、不思議なほど澄んでいた

　成し遂げた
　誰もやらなかったルートを、誰も選ばなかった試練を


　──自分の力で超えて、手に入れた

その事実があまりにも嬉しかった

新しい一日が始まる


　だが、その朝を迎える俺は、もう昨日までの自分とは違っていた

　この先、何が待っているかは分からない
　けれど──

「……もう、何が来ても怖くない」

　そう思えたことが、何よりも強さの証明だと思った