スタードに戻ってきてから１週間。

　俺たちは休む間もなく、冒険に出ていた。

　前に言ったように、これからする冒険はただ「生きるため」、「生活するため」じゃない。

　この異世界、アンカールドを「少しずつ変えるため」だ。

　マジョは、自分のマッドな研究と、俺たちの望みを実現するために。

　パワーは、自分の居場所と、肉のために。

　プリンは、この世界で困っている人を救うために。

　そして俺は、あの憎っくき女神エレクトラに復讐するために。

　まあ、生活費を稼がなくても、生活に困らない位の金はあるしな。

　そもそも俺ら、太いスポンサー（マジョ、ジェリー）持ちだし。

　そんなわけで、秋も深まってきた今日も、俺たちはクエストをこなしに現場に向かっていた。

　今回のクエストは、ミッキーの派遣会社から来たものだ。

　「スタードの東の農家さんたちが害獣被害に困っているらしいんだけど、報酬が農作物の現物支給だから誰も受けたがらないんだよね。だから、ラック達に頼むのがいいかな～って」

　そう笑顔でミッキーに言われたら、男としてやるしかないでしょう。

　「ふっ、君に頼まれたらやるのは当然さ。俺に任せなよ」

　ミッキーは心底嬉しそうな「営業スマイル」を見せる。

　「ほんと？　ラック、ありがとう！　ほんと頼れるんだから～。このクエスト誰も引き受けてくれなかったから困ってたんだよね。頑張ってね、世直し」

　ミッキーにうまく乗せられた気もしないでもないが、特に問題はない。

　だってスタードのアイドルであるミッキーが、俺のためだけに微笑んでくれているんだから。

　もちろん、他のメンバー、特に女子二人が軽蔑の目で見ていたのは言うまでもない。

　「まったく、だらしない顔だねぇ、マウスちゃん」

　「もう……」

　俺は見て見ないふりをするしかない。

　「お、おーし、と言うわけで、出発だ！」

　スタードを出発して１週間近く経った。

　スタードの東、もうすぐしたら農業都市ユタカーが近いんじゃないかという田舎に、その農家はあった。

　山の間に田んぼが広がっていて、トンボ（らしきもの）やちょうちょ（らしきもの）がたくさん飛んでいる。

　何というか、懐かしいというか、とてものんびりした場所だ。

　「ああ～、あんたたちが来てくれた人ね～。わざわざありがとね～。まあ、お茶でも飲んでいかんね～」

　そう言うと、農家らしいおじさんとおばさんが近づいてきた。年齢は６０歳から７０歳ぐらいだろうか。腰は少し曲がっているけど、とても元気だった。

　それにしても、この話し方はここの方言だよな。　何か、日本で聞いたことないか？

　ま、俺東京出身だから分からんけど。

　「ふむ。じゃあ、遠慮なくいただこうかねぇ」

　マジョの号令で、とりあえず俺たちは農家の家の出っ張った廊下？　みたいなのに座ってお茶を飲んだ。

　すると、お茶どころか魚の寿司？　みたいなのや茶菓子なんかがわんさか出てくる。

　「えっと、こんな食い切れ……」

　と俺が言う前に、パワーが全く遠慮せずガブガブ食べていた。

　「うんめぇ～。ありがとなぁ～おじさんおばさん」

　めちゃくちゃ食ってるパワーを見て、おじさんおばさんはタオル？　みたいなので汗を拭いながら、本当に嬉しそうだ。

　「いい食べっぷりやね～。孫が帰ってきたみたいで嬉しいわ～」

　「実は、うちらの田んぼに最近イノブーが寄ってきとってね～。ヨネの田んぼを荒らすとよ～。ヨネの収穫前やから、困るとよね～」

　ヨネ、というのは、日本とかで食べられている、ふっくらとした主食のつぶつぶとそっくりなやつだ。

　さっき食べたけど、とてもおいしかった。あー日本を思い出すわ。

　このおじさんおばさん、方言で半分くらいしか言っていること分からないけど、要はイノブーが農作物に被害を与えているから討伐してくれ、って言ってるんだよな。

　「えっと、報酬は何なんですか？」

　プリンが気になることを聞いてくれる。プリンってほんと昔からよくできた子なんだよね。かわいいし。

　「イノブー退治してくれたら、農作物なら何でも持って行っていいよ～」

　何でも、という言葉にパワーが速攻で反応する。

　「何でもぉ～？　何でもいいのぉ～。おら、頑張るだぁ～」

　早速新調したメタルのこん棒を持ってパワーが出かけようとする。　　

　「それが、今は行ってもおらんとよね～。夜中に出来るから、夜までゆっくりしときないよ～」

　それを聞いたパワーは、残念そうにこん棒を下げた。お前農作物もらいたくて仕方ないんだろ。

　それから、俺たちはおじさんおばさんの家の中や周りで過ごした。

　山や川や畑以外何もない、家も所々にしかない場所だったけど、その分のんびりできた。

　パワーは家の裏で薪割りの手伝いをしている。

　「おらのパワーにまかせろぉ～」

　そんなパワーを、おじさんおばさんは特に気に入っていた。

　「ほんと、いい子やね～。また今度、遊びに来ないね～」

　マジョはというと、レアスキル『魔法探求』を使って、今日も新しい妨害魔法の研究に余念がない。

　「ふっふっふ。また新しい魔法ができてしまったよ。ああ、マウスちゃんにかけたらどんな反応するのか、今から楽しみでしかたがないねぇ」

　俺は思わず身震いがした。俺はいつまでたっても、キスをされても実験台なわけだ。

　プリンはと言うと、外を見ながら一人で考え事をしているようだ。

　「……」

　話しかけず、そっとしておいた。

　夕方になると、そのまま家で晩ご飯を食べさせてもらった。晩ご飯も当然のようにおいしい。

　パワーなんて一切の遠慮なくガツガツ食ってたしな。

　「うんめぇ～。おら、ここに住みたいだぁ～」

　「あらあら、お世辞でもうれしいねぇ～」

　「うむ。美味だねぇ」

　「ほんと、おいしいよね」

　まあ、味付けはちょっと甘めだけど、ほんとにおいしいな。

　食事後は、そのまま夜が更けるのを待った。

　イノブーが出るのは川の近く、川のすぐそばに山がある田んぼらしい。

　大きな田んぼが２つあるため、俺たちは二手に分かれることにした。

　「二手に分かれるなら、バランスを考えて私とパワー君、マウスちゃんとプリンだろうねぇ」

　皆、マジョの提案に頷いた。防御と攻撃、ってことだな。

　マジョとパワーは家から見て手前の田んぼ、俺とプリンは奥の田んぼに構える。

　周りを見ると、月明かりがうっすらとだけ届いているだけで、かなり暗い。

　虫と蛙？　の音が響いて、少しうるさいけどとてもいい雰囲気だ。

　今のところ、イノブーが侵入しているようには見えない。

　時間があったから、暗闇の中であぜ道に腰掛けた。すると、プリンも隣に座った。

　隣にいるはずのプリンの表情はよく分からない。

　待つだけでやることもないから、プリンに話しかけてみた。

　「なあ、プリン。こっちで久しぶりに再会したのに、あんまりゆっくり話してなかったな。こっちに来てしばらくたったけど、どう？」

　月の光が弱くて、相変わらずプリンの表情はよく見えなかった。

　「うん。最初は、現実から来て戸惑ったよ。別世界に来て、いきなりすごい魔法が使えるようになって、兄と一緒に勇者パーティーの一員って言われて。ゴウ君やジュウちゃんもいて、何だかできすぎなくらいだなって」

　ジュウちゃん、てのは確かユウの彼女、だったかな。

　「確かに、兄弟や知り合いが４人勇者パーティーに呼ばれる、ってのはできすぎだな」

　「でも、何だかおかしいな、と思って」

　「何が？」

　「私たちはすごく優遇されていたけど、この世界の人々は生きるのに必死で。それに、魔王を倒す目的が、悪だから、というだけじゃなくて、魔王領そのものにある気がして」

　「魔王領そのもの？」

　どういうことだ？

　「王とか貴族たちから見れば、相手を倒せば支配する土地が増えるってことだよね。王たちはそんな感じのことを言ってて。そんなことのために戦うなんて絶対に嫌だった」

　なるどほ、そういうことか。そりゃ嫌だよな。

　「確かに、魔王が悪かなんて分からないし、自分たちの利益のために戦えって言われるのは嫌だよな。そのために魔族を殺せってのも」

　「うん。でも、おに……兄は、兄たちはそれを分かってて勇者パーティーを引き受けたの。すごくつらいと思う。私はそのつらさから逃げてきただけ」

　「そんなことないって。プリンは、自分の理想に向かって頑張ってるじゃないか」

　「……ありがとう、ラック。私、この世界でラックやマジョに会えてうれしかった」

　「そうか？」

　「うん。ラックやマジョを見て、この世界で自分の生き方を貫いていいんだ、って思えたから」

　そう言われると、悪い気はしないな。

　ま、マジョは確かにある意味やばいくらい自分の生き方貫いてるしな。

　「ああ、俺は絶対女神エレクトラに復讐を貫くぞ。最後まで付き合ってもらうからな、プリン」

　ふふっ、とプリンが暗闇の中で笑った気がした。

　「うん。私も最後まで付き合うよ」

　あ～、何かいい雰囲気だな。

　今までプリンと二人でこんなに話したことなかったからな。

　プリンがこっちを向いている。相変わらず、表情はよく見えない。

　ちょっと、近づいても、いいのかな。

　そんな、よこしまなことを考えて、少し腰を浮かした、その時だった。

　ガサガサガサ。

　おい！　何でこんないい雰囲気の時に来るんだよ。空気読めよ。許さねぇぞ！

　「来たぞ、構えろ！」

　俺は小声で合図する。メタルの短剣を引き抜き、音の方向に向けて防御の構えをとった。プリンは俺の後ろで構えている。

　マジョ達の様子はよく見えないけど、同じく構えているはずだ。

　ガサガサガサガサ！

　音が近づいてくる。

　すると、目の前に５匹の巨大なイノブーが現れた。

　しかも、先頭のイノブーを中心に、一糸乱れぬ体勢を保って近づいている。

　あれ？　イノブーってこんなまとまって動く魔物だったっけ？

　「運パリィ！」

　キイィン！

　イノブー達の最初の牙の一撃を、俺は短剣を構えて弾いた。当然、成功だ。

　イノブー達はひるんだが、再び隊列を組んで突進してきた。

　「なんか、変じゃないか？　こいつら」

　キイィン！

　「うん。確かに変だね。イノブーって社会性が薄い魔物だから、こんな風にまとまって動くのを見たことがないよ」

　そうだ。明らかに、おかしい。

　キイィン！

　３度目の『運パリィ』を決めた後、またイノブー達は隊列を作って突進してきた。

　「プリン、これじゃらちがあかない。例のアレ、使ってくれ」

　「……わかった。『暗黒魔法　悪夢』」

　プリンは嫌そうに言いながらも、暗黒魔法を使ってくれた。

　するとその瞬間、こちらに突進していたイノブー達がバタバタ倒れ始めた。

　「よくやってくれた、プリン」

　「バカな。一体どういうことだ」

　ん？　今の声誰だ？　聞いたことないぞ。

　「ラック、前」

　プリンにそう言われて前を見ると、奥に人間らしき姿がうっすらと見えた。

　相手は動揺している。どうやら、コイツがイノブーを操ってたってことか。

　俺は一気に間合いを詰め、逃げようとした相手の喉元に短剣を添えた。

　「こ、殺すなら、殺せ」

　おい、これ女の声じゃねーか。

　もちろん、俺は殺す気なんてない。

　「お前を殺す気はない。ただ、なぜこんなことをしているのか聞く必要がある。ついてきてもらうぞ」

　「どうやら、イノブーが発生する原因を押さえたようだねぇ。お手柄だよ、マウスちゃん。『パラライズ』」

　近づいてきたマジョがそう言った瞬間、相手がドサリと俺の方に倒れ込んできた。

　その時、はっきりと分かった。

　コイツは人間じゃない。色は浅黒いし、小さいけど角が生えている。

　「まさか、イノブーが操られて、操っていたのが魔族だったなんてねぇ。魔族がこんなところまで来ているとは」

　「魔族？　ほんとなの、マジョ」

　「パワー、こっちだ」

　俺は近づいてきたパワーに魔族の女を預けた。パワーは片手でひょいと担ぐ。

　「おい、こいつどうするんだよ」

　「まあ、起きたら事情聴取といこうか」

　魔族が一体何の目的でこんな場所まで来て、イノブーを使って田んぼなんかを襲撃していたのか。

　とりあえず、俺たちは気絶したイノブーを縛り上げ、魔族の女と一緒に持って帰ることにした。

　何か色々どたばたあったけど、相変わらず空はマジできれいなんだよな。