第三課の執務室。壁際の机に設置している共通パソコンを前に、四人の社員が唸っていた。

　ノートパソコンの画面には小さなウインドウボックスがあり、ＩＤとパスワードを要求している。

「くそう、よりによってなんでこのタイミングで」

「ＩＴ推進部の奴は、お役所すぎる」

「柔軟性がないですよね」

「愚痴っていても、システムは開きませんよ」

　この場における唯一の女性社員が冷静に告げると、残りの男たちはくちごもった。

　そう。入力しないことには、始まらないのだ。

　　　　　◇

　この騒ぎは、ひとりの社員が、とある申請を忘れていたことに起因する。

　大橋（おおはし）太郎（たろう）、二十四歳。

　新人らしく、まだ若干ぬけているところはあるが、良くも悪くも失敗を引きずらない明るいカラリとした性格は、年上ばかりの三課のムードメーカーとなっている。

　そんな大橋がやらかしたのが、当月内に処理しなければならない申請。

　申請自体は本人が実施すればいいのだか、それを承認する工程があるわけで。

　しかし承認者の課長は本日から研修出張で不在。モバイルパソコンは持って行っているが、研修中は使えないため、確認するのはホテルに戻ってから。

　そう言われているが、期限のある案件はあらかじめ締切をずらしてあり、さほど急ぎの仕事はなかった。

　最終営業日で金曜日、明日から三連休ということもあり、来月に入ってからでいいかと全員が呑気にかまえていたところ、昼休み明けに大橋が「あ！」と声をあげて事態が発覚した。

「バカタローは、なんだってよりにもよって、課長承認必須の案件を忘れてたんだよ」

「昨日、言ったよな。課長の承認がいる仕事は今日中にお願いしておけって」

「……そうなんすけど」

　リーダーの河合（かわい）義則（よしのり）と、先輩社員の佐藤（さとう）篤（あつし）が苦言を呈す。

　くちが悪いふたりだが、それでも後輩を見捨てたりはしない面倒見のよさもある男たちだ。

　該当システムが使えるパソコンを操作する大橋を取り囲みながら、ひとまず自身の申請を入力させた。それ自体は完了し、続く手順が上司承認。業務内容によってはリーダーが代理承認が可能なのだが、生憎とこの案件は課長でなければできないもの。

　大橋のＩＤはログアウトして、課長である仁科（にしな）航平（こうへい）の権限でログインを試みる。

　ＩＤに関していえば社員番号が割り当てられているため、すぐにわかる。

　問題なのは、パスワードであった。

　通常時は入力情報が記憶されており、ＩＤを入れた時点で自動で反映されたりもするので、一縷の望みを託してログインを実行してみたところ、パスワード欄は空白（ブランク）。

　記憶されていればアスタリスクが四つ表示されるが、やはり駄目だったらしい。昨日の夜にシステム更新が入ったせいでログイン情報がすべて飛んでしまっている。

　本来なら本人以外はログインしないので無問題だが、こういうときは弱る。

　パスワードの初期化、という手もあるのだが、その手続きは課内のシステム担当を介して申請することになっており、三課における担当者は仁科課長本人なのだから、どうしようもない。

　そもそも、個人のパスワードを知っているほうがおかしいのであるが、三課ならではの諸事情ゆえだ。

　少数精鋭といえば聞こえはいいが、人員をかぎりなく絞っているため、承認権限を持つのが課長ひとり。その課長はなにかと忙しく動き回っており、不在になることが多々ある。

　業務が進まない可能性を考えて、課長権限のシステムへのログインが黙認されており、男たちは課長からこっそりパスワードを聞いていたのだ。たしか。

　しかし、だいたい自動でログインされるものだから入力する機会もほぼなく、すっかり記憶の彼方だった。

「昔なら、付箋つけてそのへんに貼ったりしたもんだけどなあ」

「個人情報云々かんぬんで、デスクまわりが厳しくなりましたねえ」

「どっかにメモってねえか」

「引き出しを勝手に開けるのはしのびないなあ」

　そんなことを言いながら、四人はぞろぞろと課長の机に集まった。

　承認待ちのレターボックス、電話機、ペン立て、卓上カレンダーが整然と並んでいるだけで、余計なものは一切ない。

「さすが性格が出てるよなー。綺麗なもんだ」

「ピシっとしてますよね、仁科課長」

「そのぶん、怖ぇけどな」

　仁科航平、三十二歳。すでに課長へ昇進済みの、若手のホープである。

　薄いフレームの眼鏡越しに見える眼差しは常に鋭く、ついでに口調も鋭い。どんな相手だろうと容赦なく正論を叩きつけ、相手をやりこめる有能な社員である。

　容姿端麗で高身長。

　甘いマスクではなく、普段の言動どおりに厳しい顔をした男だが、そこがクールで素敵だと人気がある。

　社内恋愛は禁止されていないため、年上の先輩から後輩に至るまで、ありとあらゆる女性から秋波を送られるも、入社して十年ほど経つ今も浮いた噂はひとつもなかった。

　告白した相手に対して情け容赦なくあれこれ追及し、当の女性社員が泣いたという噂はどこからともなく伝わってくる。

　悔し紛れに本人や、仲のいい同僚たちが悪意をもって流しているのかもしれないが、それでも果敢に挑む女性は後を絶たず、「あれが、ただしイケメンにかぎるってやつか」と、男性社員はやっかみとともに囁いている次第である。

　それでいて彼が嫌われていないのは、どんな美人が相手であろうと素っ気なく、あるいはこっぴどく振るからだ。アイドル並に可愛いと評判だった受付嬢が公衆の面前で派手にぶったぎられていたのは、後世に語り継がれると言われている。

　なお、当の受付嬢は専務の愛人だったことがバレて修羅場となり、別の意味でも伝説になった。

「名のとおり公平なんだよ、あれは」と、最年長の河合が言うと、「俺はあのハッキリしたとこ好きだけどな」と、佐藤も続く。

　第三課は、課長を含めた五名で構成されていることもあり、仲間意識は強いのだ。配属二年目の大橋は、そこで紅一点に問いかける。

「舟木（ふなき）さんは、仁科課長と同期なんですよね」

「そうだけど」

「入社したころって、どうだったんですか？」

「あのまんま。昔から変わってないよ、仁科くんは」

　肩をすくめた彼女に対し、河合が笑って言う。

「そういう湊（みなと）ちゃんも、ぜーんぜん変わんないよね」

「河合さん。おじさんくさい昔話するより、パスワードをどうにかすべきでは？」

「……現実を思い出させるなよ」

　なんとなく盛り上がっていた空気がしぼんだ。話のキッカケを振った大橋は、申し訳なさそうに背中を丸めて縮こまった。

　舟木女史はクールであるというのも社内の評判だ。

　化粧っ気のない顔に、黒髪をシンプルにひとつくくりにしている。同じ事務服を着ているのに、舟木湊の姿はものすごく固く、生真面目で、おいそれと冗談を言えないような壁があった。

　あの（・・）仁科氏、唯一の女性部下ともなれば女性社員の目が厳しくなりそうなものだが、無害として放置されているのは、彼女のクールさゆえである。あれは恋敵にならないというのが、女子の総意らしい。

　完全なる安全牌。

　社員食堂で同じテーブルについて向かい合って食べていても、まったく色気を感じないのだ。むしろ難しい仕事の話をしているのではないかという空気が漂う。休憩なのに休憩オーラがないときている。

　彼と彼女は同期であり、同僚であり、どう見てもただの上司と部下だった。