「いらっしゃい、莉子ちゃん！」

　日曜日の朝。約束の時間ぴったりに詩織さんの部屋のドアをノックすると、すぐに明るい声が返ってきた。ドアを開けてくれた詩織さんは、少しだけ顔を赤らめていて、なんだかソワソワしている。

　部屋の中を見ると、お世辞にも綺麗とは言えないけど、前回よりも片付いていて、床には物がほとんど転がっていなかった。

「えっと……昨日の夜、頑張って片付けてみたんだけど、どうかな？」

　詩織さんは、私の顔色を伺うように言った。その様子がなんだか愛おしくて、私は思わず笑みをこぼした。

「すごいじゃないですか、詩織さん。きちんと足の踏み場がありますよ。まぁ……テーブルの上は汚いですけど」

　私がそう言うと、詩織さんは「えへへ」と照れくさそうに笑った。その笑顔は、まるで子供が褒められたときのような、純粋な喜びにあふれていた。

　本当に……子供の面倒を見てるみたい。もしかしたら詩織さん、私のことをお母さんだと思ってたり？

「さ、莉子ちゃん。今日はどこから片付ける？」

「まずは、本棚の続きからにしましょうか。テーブルはご飯を食べるときに片付けられますし」

　私たちは、二人で本棚の整理を始めた。詩織さんは、バイトの時のように適当に本を並べることはなく、ちゃんと私に尋ねながら、丁寧に本を整理していく。

　詩織さんの横顔は、本と向き合う真剣な眼差しで、いつものだらしない姿からは想像もつかないほどだった。私はそんな詩織さんの横顔をじっと見つめる。そして、ふと、部屋に入った時に彼女が言った「頑張って片付けてみたんだけど、どうかな？」という言葉を思い出した。

（私に褒めてほしいから？私のため……？）

　そう思うと胸が温かくなる。嬉しさがこみ上げてきた。でも、この気持ちを素直に口にするのはなんだか恥ずかしかった。

「あの、詩織さん」

　本を整理していた詩織さんが、私の方に顔を向けた。

「ん？どうしたの？」

「……私に怒られるから片付けたんですか？」

　私の言葉に、詩織さんは目を丸くした。

「え？いやいや！違うよ！」

　詩織さんは、必死に首を横に振った。その顔は、まるで子供が誤解されたときのような、焦りかただ。

「莉子ちゃんが、せっかく来てくれるのに、このままじゃ申し訳ないかなって……それに、二人で一緒に片付けるんだから、少しでも協力しようかなって思っただけで……」

「片付けるのは当たり前です」

「はっはい……」

　少しだけ意地悪に言ってみた。でも、詩織さんが、私との約束をこんなにも大切にしてくれていることが、何よりも嬉しかった。

　だからこそ、もう少し詩織さんのことを知りたいと思って、この前バイトの休憩室で話していた詩織さんの「夢」について聞いてみたい。それが、今唯一の私と詩織さんの……共通項だから。

「あの、詩織さん」

「ん？どうしたの、莉子ちゃん？」

　詩織さんは、本を手に取ったまま、私の方を向いた。

　知りたい。知りたいけど、踏み込んではいけない気がする。詩織さんが必死に隠している、一番大切な秘密。それを、私はどこまで知っていいんだろう？そう思いながらも、私の口は詩織さんの夢を尋ねていた。

「この間、詩織さんが話してくれた夢のこと、もっと聞かせてくれませんか？バイトの休憩室で話していましたよね？「沢山の人を笑顔にするのが夢だ」って」

「あー……あれね。なんか、いきなり熱く語っちゃって、莉子ちゃん引いてなかった？」

「引いてませんよ。むしろ、だらしない詩織さんからは想像もつかないくらい、真剣でカッコ良かったです」

「え、かっ、カッコ良い！？」

　詩織さんは、突然の褒め言葉に目を丸くして、さらに顔を赤くした。

「……そっか。莉子ちゃんが、そんなに興味を持ってくれるなんて、思ってなかったから、ちょっとビックリしちゃった。私の夢はね、えーっと……」

「はい」

　詩織さんは、私のまっすぐな瞳に少し気まずそうに目を泳がせた。

「その夢なんだけど……私だけど……私じゃないみたいな？」

　詩織さんは言葉を選びながら、なんとか説明しようとしている。その様子が、どこか子供のようで愛おしかった。

「そして……ライブ？みたいなやつをやって、色々な人とお話とかをして、いっぱい観てもらって、すごく有名になることなんだけど……分かるかな？ごめんね、莉子ちゃん。なんか、うまく説明できなくて……」

　詩織さんの精一杯の誤魔化しは、聞いている私からすれば、もうほとんど答え合わせのようなものだ。いや、誰が聞いてもVtuberや配信者の活動内容そのものだ。でも、ここで『それってVtuber』ですか？とは言えない。だから私は知らないふりをした。詩織さんが、必死に守ろうとしている秘密を壊したくなかったから。

「よくわからないですね。詩織さん、ライブとかするんですか？」

「え？まだ、ぜーんぜん！これから頑張るんだから！」

　詩織さんは、私の言葉に少しだけ安心したように、再び明るい笑顔を見せた。

　私は詩織さんに何が出来るのだろう。

　どうやったら詩織さんを支えてあげられるんだろう。

　詩織さんは再び本棚に向き直って片付けを始める。私は、そんな彼女の背中を見つめながら、意を決して口を開いた。

「あの、詩織さん。……私がいないとすぐに部屋が元通りになっちゃうって、この前言ってましたよね？」

「え、あ、うん……」

「そういうだらしない生活じゃ、夢に集中できないと思います。それに、夕飯をお菓子やコンビニで済ませていては、健康を損ないます。ちゃんとご飯を食べて、体調を整えないと、いざという時に全力が出せません」

　私は、畳みかけるように理由を並べた。

「だから、私が詩織さんの生活を管理して、夢に集中できる環境を整えます。これは、詩織さんの夢を応援するための、必要不可欠な活動なんです」

　我ながら、少し理屈っぽい言い方だ。でも、この方が詩織さんには伝わりやすいと思ったから。

　臆病で不器用な私の精一杯の言葉。

「いやいや。そこまで迷惑かけられないよ。大丈夫だよ私も大人だよ？」

「迷惑なら、あの送別会の日にかけてます。今さらです。それに大丈夫なら部屋はあんなに汚くなりません。詩織さん自覚してください」

「はっはい……」

「私は詩織さんを立派な大人にする。これは『しお活』です。忘れましたか？」

　私の言葉に、詩織さんは少しだけ照れたように笑った。

「……忘れてないよ。ありがとう、莉子ちゃん。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな〜、これから日曜日が楽しみになっちゃうね？」

　詩織さんの言葉は、まるで私を小さな子供のように扱う、大人の包容力に満ちていた。私の意地っ張りな理屈を全て受け止め、その奥にある気持ちをきちんと分かってくれている。その優しさが、心の奥深くまで染み渡るように嬉しかった。

　悔しいけど、詩織さんはお姉さんで大人だ。

　ああ……

　私は詩織さんを支えたいなんて思っているけれど、本当は私の方が詩織さんに支えられているのかもしれない。その大きな優しさに触れるたびに、私の心に少しずつ風穴が開いていく。

「はい。楽しみにしてください」

　私は精一杯の笑顔で、そう答えた。

「完璧な優等生」の仮面を被っている私を、詩織さんは見守ってくれている。この温かさがあれば、いつかこの仮面を外せる日が来るのかもしれない。

　そう思わせてくれる詩織さんの存在が、今の私には何よりも大切だった。