いつわり（IT WAS A LIE）

　稲村健一（いなむらけんいち）････････････F学園学長

　木藤美津代（きとうみつよ）････････････F学園副学長

　加納優（かのうすぐる）････････････2年A組担任・国語

　千葉（ちば）まゆみ････････････2年B組担任・家庭科

　志井宏子（しいひろこ）････････････2年C組担任・数学

　榎本良枝（えのもとよしえ）････････････3年A組担任・理科

　駒田誠一郎（こまだせいいちろう）････････････2年次学年主任

　山本陶冶（やまもととうや）････････････3年B組担任・体育

　石ノ森（いしのもり）凪沙（なぎさ）････････････K大学文学部・日本史学科・教育実習生

　慧村真司（さとむらしんじ）････････････〃・カフェバイト

　2年A組の特徴的な生徒

　坂井（さかい）････････････僕の友人

　小澤（おざわ）････････････女子生徒、活発で美人

　御厨（みくりや）･･･････････女子生徒、読書好き

　風戸（かざと）････････････女子生徒、生徒会

　中川（なかがわ）････････････失踪、いじめのリーダー格

　佐藤（さとう）････････････失踪、おどけるのが好き

　馬場（ばば）････････････失踪、中川の舎弟的存在

　秋葉（あきば）････････････失踪、成績トップ10

　須田（すだ）････････････失踪、野球部四番エース

　宮野（みやの）････････････佐藤と仲がいい

　小峰（こみね）････････････中川と幼馴染

　篠崎（しのざき）････････････1人目のいじめのターゲット、不登校

　大城（おおしろ）････････････２人目のいじめのターゲット

　僕･･････････････････････････物語の主人公

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　1

　　

　安西が出ていくと、石ノ森は髪の毛を耳にかけた。左耳から小型のイヤホンを取り出すと、ポケットに入っているスマートフォンに向かって「終わったよ」と言った。

　録音機を停止すると、警察官が三人、石ノ森の周りにやってきた。

「じゃあね、ありがとう」石ノ森は言う。

「ええ。役に立てたなら良かったです。でも、結局、僕も手伝うんじゃないですか」

「馬鹿なこと言わないで。あなたが何度も言ってきたから、仕方なく仕事をあげたんでしょ？図に乗らないこと」

「分かりましたよ。でも、無事で良かったです」

「そうね。クタクタ。また時間が経ったら、連絡してきなさい」

　そう言って一方的に電話を切った。

「宜しいですか」警察が言う。

「ええ。話を聞きたい、でしょう？」

「話が早くて助かります」

「でも、せめてもう一杯だけ、飲んじゃあだめですかね？やっと気が抜けたんですよ。もうしんぞうなんてバクバク。触ってみます？」

「結構です。じゃあ、一〇分でいいですか。一〇分したら、外に出て来てください」

「やったぁ！じゃあ、一〇分ですね。分かりました」

「外に居ますから」

「はーい」

　石ノ森は店員に手をあげると、「これ、静岡県産なんですね。海と空？海と森が良かったわ。まぁ、いいか。それをください。二合で！おちょこは一つでいいですから！」

　店内の客のほとんどが、石ノ森に視線を向けていた。石ノ森は何も気にせず、静岡の海が描かれたポスターを見つめて、にっこりと笑っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2

　あれから何か月がたったのであろう。九十九海（つくもうみ）はマフラーにコート姿で、K大駅を降りた。中には、ピシッとした制服が着こまれている。

　学生らしき女性が、『説明会参加の方、こちら→』と書かれたプラカードを持って立っている。海はその指示に従って、コンコースのような、無機質な道を歩いた。壁はコンクリートの打ちっぱなしであり、ポスターには『改装予定』とだけ書かれている。

　そのまま国道二四六号線を歩くと、K大の看板が見えた。北門封鎖中と書かれていて、その奥に長い通路が見える。髪の毛が生えていない老人が、「説明会参加の方、まっすぐ行った正門からお入りください」とアナウンスしている。

「正門までは、スマートフォンのマップを見る限りまだ五分もかかるようだ。風が冷たく、僕は少し身震いした。

　正門に着くと、大きな看板が目に入った。そして、前に石ノ森と歩いた場所から抜けて、遂に中に入った。なんだか、大人になったような気がした。正面には、『区間賞おめでとう』という垂幕がかかっている。おそらく、先月の箱根駅伝で賞を取ったものだろう。今は三月なので、もう三ヶ月も前の話らしい。オープンキャンパスの会場はこちらと、左側に矢印を置いてある看板が目に入った。僕は迷わず、記念講堂と書かれた建物の中に入っていった。

　説明会は、約二時間だった。何人かの職員が大学の理念や歴史を語るだけの時間だった。その後は、学部別の説明会になった。会場はすぐ近くの一号館の二階、記念講堂から直接連結している棟の、同じ階だった。

　法学部の説明会には、およそ二十八名が参加した。とは言えど、まだ受験までは十一ヶ月もある。これで全員とは到底思えなかった。

「法律学科ですか」隣の男が質問した。

「ええ、そうです」僕は答える。

「おお、良かった」何が良かったのか分からなかった。「みんな政治学科って答えるもんだから、人気ないのかと思いましたよ」

「いやぁ、それなら倍率が低くていいじゃないですか」

「まぁ、確かにね。でも、それじゃあ、つまらないですよ。そうでしょ？」

　僕はええと適当に答えて、トイレに行こうと立ち上がった。

　スマートフォンで電話をかけると、「なに」と機嫌の悪そうな声で反応があった。

「あ、石ノ森さん？いま、Ｋ大に居ます。オーキャンです」

「ああ、そうなの。私もうそこの学生じゃないから。卒業したし」

「でも、同じところに行こうと思って」

「なるほどね……。何学部希望してるの？てか、早くない？受験は二月でしょう？」

「法学部ですよ。早めの行動が大事ですから」

「へぇ。まあ、頑張ってね」

「この辺りに居ないんですか？」

「今？今は蒲田に居るかな。美容院が今からなの」

　僕はへぇと返事をした。「じゃあ」少しだけ、間を空ける。「会えたりしないですよね」

「いいよ。二時間後でいい？」

「はい。かまたって、どこですか？」

「川崎の方。いいよ。終わったらそっち行くから。そうだなあ、二子玉川にでも居て」

「分かりました」僕はルンルンで電話を切ると、不気味な男子生徒の隣に、より不気味な様相で座った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　3

　説明会が全て終わると、足早に駅に戻り、中央林間行きの電車に乗った。多少、スキップをしていたかもしれない。

　二子玉川駅を降りて、ライズと書かれた建物に入った。何があるのかとフロアガイドを見ていると、目の前にコスメの店があった。僕は何気なくその店に入ると、美容部員らしき女性に声をかけられた。

「どのようなものをお探しですか？」と訊いてくるので、僕は「特にそういうのはなくて」と正直に答えた。

「どなたへのプレゼントでしょう？」

　どなたへのプレゼント……。

「えっと、姉です。二十一歳の」

「そうですか。目元とか、何か指定はありますか？」

「じゃあ……、目で」

「なるほど」美容部員は微笑んだ。

「でしたら、アイライナーやアイシャドウなどがありまして……あとは……」僕はこの女性が何を言っているのか分からなかった。

「じゃあ、目に引くラインのやつを」

「はい。かしこまりました。リキッドでいいですか？ペンシルや、ジェルなんかもありますが。中にはラメが入ったものもあり、若い女性に特に人気ですよ」

　僕は悩んだ末、ラメの入ったものを買った。それと、本屋が入っていたので、そこでエラリー・クイーンの国名シリーズを二冊買った。石ノ森から連絡があったのは、エスカレーターで地上階に降りてすぐだった。

　高島屋のカフェに入ると、僕はアイスカフェ・ラテを注文した。石ノ森は、ホットの紅茶である。白が基調の、洒落た店だった。テーブルには、見たこともない植物が飾られている。これは果たして必要なのか、と思ったが、口にはしなかった。

「お久しぶりです」僕が言う。

「うん。元気してた？ちょっと、背伸びたんじゃない？」

「はい。十五センチくらい」

「馬鹿じゃないの」

「すいません。この植物、おいしそうですね」

「食べてみたら？」

「いや……」これもまた口にはしない。「それで、事件は？」

「ああ」石ノ森は丁寧に紅茶をフーフーして、ほんの少しだけ飲んだ。「終わったと思うよ」

「終わった？」

「うん。慧村、じゃないや、安西は、二人の殺害に関して色々と証拠が出たみたいで、殺人罪で起訴されるって……。でも志井は、心神耗弱なのか、演技なのか分からないけど、ずっと話せる状態じゃなくて、逮捕どころじゃないみたい。今は警察が管轄する精神病院に居るって、長田さんからメールがあった」

「決まりですね」

「そうね。志井が手伝って、小峰と篠崎を安西に殺害させたこういう事ね」

　

　アイスカフェ・ラテを一口飲んで、僕はまた話した。「慧村というのは、誰だったんです？」

「闇サイトで学生証を売っているらしくて、それを安西が買ったらしいの」

「何のために？」

「さぁ。学歴を何もせずに作れるし、自由な時間が増えるから、他の事が出来るんじゃない？」

「なるほど……。考えたものですね」

　石ノ森はうん、と言って窓の外を見た。

「そういう面では、まぁメリットとも言えるかもしれないね」

「ええ……」

「中川たちは？」

「まだ、見つかっていない」

「そうですか……。もしかしたら、もう……」

「最悪のケースも考えるべきね。ああ、それと、駒田さんは白だったそうよ。ただ、志井に騙されていただけ」

　僕は納得したように頷く。

「まるっきり狂気じみた事件でした。それに、最初に悪役だと思われていた人たちが、まさか唯一の善意者だったなんて。いつわりだらけですね。この世は」

「それも嘘だったりして」石ノ森はおどけた。

「やめてくださいよ。安西は、志井先生の事が好きだったんですかね」

「あれは好き、というよりも、ただの依存よ。依存するということは、極端に不足しているということ、若しくは、他が不満足すぎて、快楽を求めてしまうことなのよ。彼は、その両方を持っていた、稀有な人間だったのかもしれないわね」

「シンナや、色々な悪い噂も、全ていつわりだったんですね･･････」

「そう。何もかも嘘なの」

　僕はじーっと石ノ森の目を見た。

「石ノ森さんは、その、吹っ切れたんですか？」

「は？」

「だから･･････その･･････仲のいい男性というか･･････」

　石ノ森は手を叩いて笑い始めた。ゲラゲラと、人目も気にせずに笑っている。

「何ですか？」

「もしかして、あの男が私の彼氏だと思ってたわけ？はぁ？ばっかみたい。そんな訳ないでしょう？」

「えっ･･････、いや、知ってましたよ」

「嘘だね。その目は信じてた目だ。何安心してんの？歳の差ってのはね、大人同士がするものなのよ。高校生なんて、恋愛において対象外だわ」

「そうですよね。あのこれ･･････、買ったんですけど･･････」

「なに？」

　僕はバッグからコスメの袋を取り出した。やたら梱包がされていて、マトリョーシカみたいである。

「開けていいの？」

「もちろんです」

　石ノ森はビリビリと小さな箱を開けると、「わぁ！アイシャドウじゃん！随分派手なの買ったね。あ、そういう趣味なの？」

「いや･･････、なんか店員さんがこれがいいって･･････」

「へぇ？嬉しいよ。ありがとうね」

「いいんですよ、趣味が悪いとか笑ってくれても」

　石ノ森は真剣な顔つきになって、僕の右肩に手を置いた。

「人がくれたものにケチをつけるなんて、そんな真似しないよ。とても嬉しい」

「そう･･････ですか」

「ええ。元気出しなさい。それに、事件も忘れること！難しいかもしれないけど、それが一番いいと思うわ。大丈夫。九十九くんなら出来るから」

「そう言ってくれて嬉しいです。石ノ森さん」

　僕はアイスカフェ・ラテを一口飲んだ。その一口が、今までで一番長い、エスプレッソの味がした。でも不思議と、後味は悪くなかった。

　4

　水難救助部隊のダイバーの男は、手をバツにしてこちらに向けた。

　昨日の夜、長田の所属する刑事部宛に、匿名通報ダイヤルから経由して連絡があった。

　「H湖に何かが沈んでいるかもしれない」という通報だった。場所は、観光で訪れる比較的水質の悪いほとりではなく、ガーデンパークに近い、中央に位置する場所を指定した通報だった。

　すぐに駆けつけた捜査員が捜索を開始しているが、事件性はないと見られている。この場合、車から何か大きな粗大ゴミを投げ捨てたか、イタズラで大きな木や石を投げ捨てた可能性の二択だからだ。長田は、前者だと踏んでいた。

　「何もないですね」ダイバーは首を横に振る。

「そうだよな。うん。そうだろうと思ったよ。ご苦労様。一度上がろうか」

「ええ、そうします。引き上げだけするので、一旦確認しましょう。ただ、目視した感じは特に何もありませんね」

「岩礁帯があるわけでもないし、何と間違えたんだろうな」通報者は分からないが、長田は漁師ではないか、としきりに言っていた。実際、誰でもいいのだが･･････。

「ああそれと、これが落ちてましたよ。何かに使えますかね」

「何だ？これ？」長田はダイバーのゴワゴワしたスーツからそれを受け取ると、水草をむしり取って湖に捨てた。

「錆びてるけど、これはアルファベットのFかな」

「そうみたいですね」

　調べたところによると、同じ製造会社から出されているキーホルダーに、すべてのアルファベットがありました。Fは緑色ですね。どうやら全てがくっつくようで、『LOVE』とか、『friends』

　とかを並べて友達や恋人と共有出来るらしい。」

「落とし物がここまで流れてくるとはな」

「ええ。一応、本部に持ち帰りましょうか」

「そうしてくれ。まぁ、指紋も何も出ないだろうし、人気なものなら足は付かないだろうね。製品番号から、いつ購入されたものか、くらいは分かるかもしれない」

「そうですねぇ。にしても、こんだけ広いと参りますね。訳がわからない」ダイバーが言う。

「ああ、まだまだ何かありそうだ」

　長田はやがてH警察署に帰って行った。証拠品は、何も役に立たなかった。足も付かないし、どこで販売されたものかも、いい加減だった。それから、事件は進展を見せなかった。ふと、志井が言った、『偽りによって沈んだ子たちは？どこに？』

　という謎の文言を言うまでは･･････。

　いつわり(IT WAS A LIE)　完結

　

　海、灯り(Sea and Forest)に続く。