「――ガブリエル様！

　ご報告したいことがあり、ただいま参上いたしました！」

　〈A.E.G.I.S（イージス）〉の最上階――最高司令官室と呼ばれる部屋に、龍雅（りゅうが）は勢いよく足を踏み入れた。

　名ばかり豪華なこの部屋は、まるで旧時代の貴族の館を思わせる内装や調度品が特徴的。

　しかし、実際あるのは、天井に埋め込まれた巨大な映写モニターと、最低限の通信装置、それに誰も座らぬ椅子と机ばかりだ。

　そんな最高司令官室で、龍雅はきっちりとネクタイを締め直すと、モニターに向かって声を張り上げる。

　この部屋のモニターは、特殊構成員の声紋を認証し、即座に最高司令官へ通信を接続する……はずなのだが、なぜか反応はない。

（……？　反応がないな。

　もしかして、声が届いていないのか？）

　そう疑問に思った龍雅は、胸がはち切れんほどの息を吸い込み、次弾を発射する。

「ガブリエル！！　シンドウ様！！　雨津星（あまつぼし）――」

『うるッッさいわねッ！！』

　轟音のように割り込んできた、加工混じりの声に、龍雅は思わず肩をすくめる。

『アナタの声は、いちいち耳障りなのよ！！　そんなに大声出さなくても聞こえているわよ！！　少しは人の鼓膜に配慮しなさいッ！！』

「おっと、これは失礼！

　しかし貴女様(あなたさま)には、破れる鼓膜はないのでは？」

　挑発めいた冗談を返す龍雅。

　その群青色（ぐんじょういろ）の瞳の先に姿を現したのは、〈A.E.G.I.S〉の最高司令官である――ガブリエル・シンドウ。

　その姿は、夏神（なつみ）の〝|鎧（よろい）|野郎（やろう）〟という評価がピタリと当てはまる、人間味を一切感じさせない、冷徹で硬質な鎧に覆われたものだ。

　事実、ガブリエルには、肉体というものは存在しない。

　いわば今のガブリエルは、機械人形に頭脳と人格を埋め込んだ――人間の模倣体（もほうたい）にして、その進化形態と呼ぶべきものなのだ。

　しかし、ガブリエルを構成するのは、ただの鋼鉄の塊ではない。

　マリアナ海溝の最深部でしか採掘できない、希少な貴金属〝ヒヒイロカネ〟を贅沢に使ってコーティングされた、最高級かつ最硬度の鎧だ。

　彩色硝子(ステンドグラス)を彷彿とさせる、色鮮やかに煌々(こうこう)と輝く鎧は、見る者の瞳を射抜き、圧倒する。

　その神々しささえ感じる装甲（ボディ）は、ガブリエルが世界で指折りの権力者であることを、象徴しているのだ。

『そういう問題じゃないわよッ。というかね、アテクシは、アナタ達愚民（ぐみん）と比べて、感覚能力が優れ……ンいや、この話はもういいわ。

　それより何よ、こんな何ともいえない、微妙な時間に』

「はい！　実はですね……この度、我々〈A.E.G.I.S〉に、新たな特殊構成員が、加わることになったのです！」

『あらそ。それはめでたいわね』

　満面の笑みを浮かべる龍雅に対し、ガブリエルは、心底どうでもよさそうに片膝を付いている。

　顔こそ見えないが、そのため息交じりの声色は、退屈と不満で歪む表情を暗に仄（ほの）めかすものだった。

「まだまだ精神面に不安定なところはありますが、単騎かつ生身の状態で《ヒューマネスト》を撃破し、凛太郎（りんたろう）君の《特殊（とくしゅ）兵装（へいそう）》にダメージを与える功績も残しました。

　今はまだ、掘り出したばかりの原石ですが、磨けばダイヤモンド以上の輝きを魅せてくれることでしょう。私は、そう確信しています」

　龍雅が、今までの観察から得た、夏神が持ち得る素質の素晴らしさを、まるでプレゼンテーションを行うかのように語る。

　その声色や顔つきは、真剣そのもの。嘘八百やお世辞で言っているのではない、本心からの評価なのだと読み取れるものだ。

　しかしそれでも、ガブリエルの興味・関心を引き寄せることはできない。

　それどころか、鋼鉄製の籠手（こて）に覆われたようにゴツゴツとした、その手で頬杖を突いたまま、わざとらしいため息まで吐(つ)かれている始末だ。

『……それで？　結局のところ、アナタの要件は何なのよ』

「その少年……名を蓮元（はすもと）夏神（なつみ）君といいますが、彼はどうも死に急いでいるといいますか、自分の命を顧みない危険性を孕んでいるのです。

　……私としては、彼にも《特殊兵装》の使用許可を与えてくだされば、その心配も無用になるのですが――」

『ハアッ！？　冗談キツいわよ！』

　ガブリエルが、モニター越しに身を乗り出し、激情混じりの声を荒げる。

『《特殊兵装》は、現代社会においてね、唯一あの怪物に対抗できる、人類の希望よ！？　

　子供用の携帯電話みたいな感覚で、どこの馬の骨とも分からない奴に、与えていい代物じゃないわ！』

　叩き付けるような声。その迫力に、室内の空気が震える。

　龍雅は思わず身構える。

　ガブリエルが、ここまで激情を露わにすることは、極めて珍しい事例だからだ。

　ガブリエルは何故、叫び、反論したのか。

　その根底にあるのは、「《特殊兵装》という兵器が、如何(いか)に恐ろしい存在であるか」という事実を、誰よりも知っているが故の、過剰反応。

　ガブリエルにとって、龍雅の提案など、了承できるはずもないものだったのだ。

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【次回予告】

《それは、世界各国でもほんの一握りの、選ばれた人間しか使用を許可されていない。》

《ガブリエルは、そんな破滅の未来が来ることを、恐れている。》

「彼が《特殊兵装》を装備すれば、まさに鬼に金棒。即戦力になれます。

――ですが、それだけではありません」

次回 Episode 41 :【それは、救世主か、はたまた悪魔か】