――〈A.E.G.I.S（イージス）〉の、イメージトレーニングルーム。

　立体映像（ホログラム）実体化（じったいか）技術（ぎじゅつ）によって再現された嵐が吹き荒れる、実戦を想定した訓練所。

　

　その空間を覆い尽くしてしまうような、一筋のレーザービームが照射された。

　その標的は、《雷轟（ライゴウ）麒麟（キリン）》を纏（まと）った男――鳴宮（なるみや）凛太郎（りんたろう）だ。

　だが凛太郎は、蹄（ひづめ）で地を踏みつけて雷撃を発生させ、同時に両腕をクロスさせて、防御の姿勢を取る。

　そうすることで、咄嗟（とっさ）にレーザーの威力を軽減させ、受けるダメージを最小限にしたのだ。

　しかし、それでもノーダメージとはいかず、両の籠手（こて）はひどく損傷し、熱波と煙が噴き出していた。

「……まさか、こんな必殺技を隠し持っていたとはな……。食えない少年だ」

　二つ折り式携帯電話――《AS（アーマードシステム）・GP（ガラパゴスフォン）》をバックルから取り出し、ガラスケースに挿入されたカードキーを引き抜くことで、《特殊兵装（とくしゅへいそう）》の装着を解除。

　そんな凛太郎が、意識を失って倒れている夏神（なつみ）に、称賛の言葉を贈る。

　それは、軽蔑や皮肉でもない、率直な評価だった。

　そのまま凛太郎は、使い古されたライターを取り出し、蓋をキンッと開ける。

　すると、先程まで吹き荒れていた嵐が、嘘のように、ピタリと止んだ。

　――ガチャッ……。

　その直後、凛太郎の後頭部に、重たく冷たい鋼鉄の感触が伝う。

　銃身に炎の意匠（いしょう）をあしらった《特殊なライフル銃》が、押しあてられていたのだ。

　それを構えていたのは、鳳紫（ほむら）朱音（あかね）だった。

「……おいたが過ぎるで、リンリン。

　なんの罪もないナッチャンを、こない一方的に……」

「奴の服には、人一人を守るには過剰すぎるほどの、電磁結界（でんじけっかい）発生装置（はっせいそうち）が組み込まれていた。それぐらいの知恵は働くようだな。

　しかし、手加減している俺を相手に、気絶しているようでは……やはりまだ、力不足と言わざるを得ないな」

　銃口を突き付けられているにも関わらず、凛太郎は煙草（タバコ）を1本取り出し、火を点ける。

「……装置が組み込まれていたからって……！

　ウチが言いたいのは、そういうことちゃう！」

　次の瞬間、凛太郎は銃口をその手で握り――わざと、自分の額に突き付ける。

　そして、朱音が息を呑む中、冷静に言葉を続ける。

「そう思うのなら、もっと早くこうするべきだったな。

　本当に俺が、この少年を殺そうとしていたとしたら――仲間に銃を向ける覚悟が、お前にはあったのか？」

　その鋭い眼差しが、真っ直ぐ朱音を射抜く。

　まるで、言葉以上に、朱音を糾弾しているかのようだった。

「その甘さが、お前の弱さだ。自分でもそう思わないか、鳳紫」

「……アンタのそういうとこ、ホンマ……大嫌いやわ」

　朱音は苦々しい表情を浮かべ、どこか観念したかのように、ライフルの銃口を下げる。

　そんな朱音に対して、凛太郎は何を感じるわけでもなく、平然と紫煙（しえん）を吐く。

　火花が散るような空気。

　だがそれは、一触即発の緊張か、それともただの〝家族喧嘩〟か。

　そんな両者の空気に、夏神の容態を確認していた雨津星（あまつぼし）龍雅（りゅうが）が、声を上げた。

「2人とも、今は揉めている場合じゃないない！　

　一刻も早く、夏神君を病院に――」

「その必要はないだろう。

　ここには、そこらの病院より、高度な治療施設がある。……違うか？」

　相変わらず無機質な声色（こわいろ）の、凛太郎の言葉。

　そんな何気ない言葉に、龍雅と朱音は、驚きを隠し切れなかった。

　凛太郎の言葉通り、〈A.E.G.I.S〉の治療施設は、最新鋭の医療器具が導入されている。

　しかしそこは、特殊構成員しか、入室や使用を許可されていない場所なのである。

　だからこそ、凛太郎のその言葉が、何を意味するのか……それを、2人は理解したのだ。

「その言葉……！　夏神君の加入を、認めてくれるんだな！」

「認めざるを得ないだろう。

『一発でも当てたら認めてやる』、その条件を提示したのは、この俺だ」

「それなら話は早い！　君も、夏神君の手当を手伝って――」

「断る。ここから先は、俺の管轄外だ」

「なっ……」

　動揺する龍雅と朱音を前に、凛太郎はなおも冷酷な口調で続ける。

「心配しなくとも、その少年は、生死を彷徨（さまよ）うような重症ではない。直接戦った俺が言うことだから、間違いはない。

　故（ゆえ）に、緊急を要する案件ではないので、俺はこれで失礼させてもらう」

　そう言い終えると、凛太郎は何食わぬ顔で、その場を去っていった。

「なんやあいつ……！　血も涙もないんか、ホンマ……！」

「文句は後にしよう！

　俺はまず上に行って、ガブリエル様に、今回の件を報告しなければならない！

　その間に君は――」

「『ナッチャンを治療室に運んでほしい』、やろ？　分かっとるで！」

「ああ、その通りだ！　君の察しの良さには、いつも助けられる！」

　朱音との阿吽（あうん）の呼吸を見せた後、龍雅は、雨と血で濡》れた夏神の顔に手を添える。

「よく頑張ったな、夏神君。もう君は、正真正銘、俺達の仲間だ。

　痛い思いをさせて、すまない。しばらくの間、ゆっくり休んでくれ」

　そして、辛うじてか細い呼吸をしている夏神に向けて、笑みを浮かべる。

　それは、〈A.E.G.I.S〉の主任としてではなく、一人の大人としての、優しい眼差しを秘めたものだった――。

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　放たれたその一撃は　轟（とどろ）く落雷の如く

　何より光速（はや）く　何より強く　全てを貫く

　誰に何を言われようと　構わない

　敵に刻み込む　その軌跡（きずあと）こそが　

　確かに俺が歩んできた　歴史の証明

（鳴宮（なるみや）　凛太郎（りんたろう））

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《次章予告》

「――ガブリエル様！

　ご報告したいことがあり、ただいま参上いたしました！」

『うるッッさいわねッ！！　アナタの声は、いちいち耳障りなのよ！！』

『……それで？　結局のところ、アナタの要件は何なのよ』

次章――【Forth Story of the Babies:《我等、人類を守る盾となり》】

次回――Episode 40 :【〝大天使様〟の御前】

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　第三章、無事完結！

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　それでは、また次の章にて、お会いしましょう！

　🌟💫「【T.F.B】の物語が、あなたの人生に、小さな輝きを届けられますように！」💫🌟