――音葉（おとは）が突然、黒豹（くろひょう）の《ヒューマネスト》となり……そして俺との戦いの果てに、目の前で消えていった。

　その現実は、幼い子供達の心に深い傷を残すには、あまりに充分（じゅうぶん）すぎるものだった。

　キョウカも、マサルも、アラタも……涙が枯れ果てるまで、泣き続けた。

　そして泣きつかれた彼らは、そのまま静かに眠りに落ちた。

　俺は、3人を抱え、比較的被害の少ない廃ビルの一角に、身を潜める。

　……正直言って、俺ももう、限界だった。

　戦闘のダメージだけじゃない。心も、身体も、すでに消耗し切っていた。

　だから、今はただ、目の前の子供達が目を覚まし、少しでも心を取り戻すまで……この場所で、しばしの安息を得ることに決めた。

　――その時だった。

『探したぞ。随分（ずいぶん）と災難だったな。夏神（なつみ）』

「……！？　先生！？」

　低く、けれど確かに響く声が、ビルの入り口から届いた。

　そこには、数体の〝フレンド〟がいた。

　その部隊の中央にいる一体には、胸部に液晶画面が埋め込まれており、そこには斎賀（さいが）先生の映像が映し出されていた。

『《ヒューマネスト》の出現反応があったので、念のためこうして増援を送ったわけだが……無事に対処できたようだな。

　流石のお前でも、連戦は厳しいと踏んでいたが……流石に過保護すぎたようだ』

「……無事に対処……俺は、そうは思えません……」

　口角を上げてそう言う斎賀先生。

　それとは対照的に、俺の言葉は、ひどく覇気のないものだった。

「結局、俺は……《ヒューマネスト》になった音葉を、救えなかった。

　この子達にも、深い心の傷を残してしまった。

　最悪の結末は阻止できたけど、とてもハッピーエンドだなんて、言えません……」

『それで充分（じゅうぶん）だろう。

　最悪の結末を阻止した、それの何が不満なのだ』

　斎賀先生は、いつも以上に厳格な口調の言葉を、さらに続ける。

『100点満点のハッピーエンドなど、絵空事にすぎん。

　不必要な高望みは、足枷（あしかせ）にしかならない。

　それが、人の命が関与する事態であるならば、尚更（なおさら）な話だ』

「…………」

『もしもそれで納得できないのなら、お前は修羅（しゅら）の道を歩むには、まだ子供すぎる。

　それならばいっそ、普通の子供らしく、分相応に生きるのも、一つの道だ』

　斎賀先生の言葉が、俺の疲れ切った心に、深く重く圧（の）し掛（か）かる。

　先生の言う通り、結局、根本的な部分の俺は、まだまだ子供なのだろう。

　だから、「それで充分だ」なんて、割り切れない。

　どうしたって、「もっと、できることがあったんじゃないか」……そう考えてしまう。

　――だけど、その後悔こそが、今の俺を突き動かす、一番の原動力になる。

　母さんを失ったあの日から、俺は、そうして生きてきた。

　この後悔が、痛みが、「今度こそ、今度こそ」という、覚悟の激情に変わり……俺を前に進ませる力になるんだ。

「……それでも、俺は……前に進みます。

　もう同じ過ちは、繰り返したくない。

　自分の無力さも、罪も、全部背負って……その上で、また誰かを救えるように――戦い続けたいんです」

　液晶画面越しに、斎賀先生のワインレッドの瞳を見据える。

　そんな俺に対して、先生は、「やれやれ、やはりお前は、そういう奴だな」と、そう呟いた。

『その子供達のことは、約束通り、私が預かることにしよう。

　お前は、自分が為すべきことのため、このまま歩み続けるといい』

「……ありがとうございます。先生」

『夏神。いずれお前には、今以上に、大きな選択を迫られる時が来るだろう。

　その時には、どんな答えを出すのか……私は、楽しみにしているぞ』

「……？　先生、それはどういう――」

　――プツン……。

　ディスプレイに表示されるものが、斎賀先生の顔から、反射された俺の顔に変わる。

　質問をし終わる前に、先生が、通話を終了してしまったのだ。

　……先生は、いったい俺に、何を伝えたかったのだろう。

　いつもは、最低限の内容を、洗練された的確な言葉で伝える、斎賀先生。

　そんな先生が、持って回ったような言い方をしたのも、気になるが……。

　だけど、今はそれより、俺には進むべき場所がある。

　もう、迷ってはいられない。

　俺は、フレンド達に子供達を任せ、再び〈狭間（はざま）交信局（こうしんきょく）〉へと向かうことにしよう。

《――「ったく……アンタと出会っちまったなんて、今日は最高の厄日だぜ！」》

「……すまない、音葉」

　眠る子供達を見つめる静けさの中で、音葉への想いが、込み上げてくる。

　――俺には、音葉の代わりに、この子達のことを守り続けるという、道もあった。

　だけど、それでも俺は……どうしても、前に進みたい。

『この地獄ような世界で、同じように苦しむ人たちを、一人でも多く救いたい』。

　それが、どんなに馬鹿げた夢だと、嗤（わら）われたとしても――。

　意を決した俺は、全てを振り切るかのように、走って外へと飛び出した。

　――その時だった。

　雲の切れ間から差し込んだ光芒（こうぼう）が、俺を照らし出した。

　その光は、まるで――音葉が、俺の歩む道を、照らしてくれているかのようだった。

（……音葉、見ていてくれ。

　俺は、君の分まで……この地獄を、生きる。

　この世界で、俺は君のように……誰かを守れる、光になってみせる）

　こうして俺は、決意を新たに、再び歩き出した。

〈狭間交信局〉――俺の未来へと、繋がる場所へ。

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　後悔や未練が ないわけじゃない

　「幸せだった」と強がれるほど 強くはない

　でもね　私は たくさんの愛に包まれていた

　だから 今度は私が　虹の橋の向こうから

　そっと あなた達を照らす　光になる

（猫宮（ねこみや）　音葉（おとは））

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《次章予告》

（――ここが、〈狭間交信局〉……か）

『――警告。警告。それ以上の接近は許可されていません』

「いいのか？　俺を追い返したら、お前達は貴重な逸材を、自ら手放すことになるぞ」

　次章――【Third Story of the Babies:《超常（ちょうじょう）異能（いのう）現象（げんしょう）防衛（ぼうえい）機関（きかん）・〈A.E.G.I.S（イージス）〉》】

　次回――Episode 23 :【運命の地、〈狭間交信局〉】

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　第二章、無事完結！

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　それでは、また次の章にて、お会いしましょう！

　🌟💫「【T.F.B】の物語が、あなたの人生に、小さな輝きを届けられますように！」💫🌟