「――夏神（なつみ）さん！！」

「……！　キョウカ……」

　戦いを終えた俺の元に、子供達が駆け寄ってくる。

「よかった、無事で……！」

「ああ……ありがとう。

　君のおかげで、俺も集中して戦うことができた」

「い、いえ、そんな……」

　照れた様子のキョウカだったが、その視線はすぐに、隣のマサルへと映る。

　その眼差しには、呆れた感情が入り混じっていた。

「でも、マサルは、いきなり飛び出して……もう、生きた心地しなかったですよ……」

「な、なんだよ！　オレがああしてなきゃ、コイツやられてたじゃん！」

「……ああ、その通りだな。

　俺が勝てたのは、君の勇気のおかげだ。ありがとう、マサル」

　俺は自然と手を伸ばし、マサルの頭を撫（な）でる。

　「な、なにすんだよっ」と言いながらも、嫌がっている様子はない。むしろ、どこか嬉しそうだ。

「でもさ、アラタだけ、ぜーんぜん見せ場なかったよな！　

　こいつ、いつもオドオドしてばっかだし！」

「ええっ、そ、そんなぁ……まあ、そのとおり、だけどさ……」

「そんなことはない。

　アラタは、音葉（おとは）が飛び出した時に、真っ先に追いかけてくれただろう。

　それに、俺が君達と出会えたのだって、アラタのドローンカメラのおかげだ。

　その年で、陰でみんなを支えるってことは、中々できることじゃない。立派な強さだよ」

「……そ、そう、かなぁ……それなら、いいけど……」

「あーっ！　こいつ、照れてやんの！」

「こら、からかわないの！」

　……ハッピーエンドだとは、決して言えない。

　それでも、この子達を守ることができたのは、せめてもの救いだった。

　もしも、この子達の身に、何かがあったとすれば……俺は、本当に、音葉に顔向けできなかったからな……。

「……あ、それで……ネコ姉は、どうなったの？」

「っ……！！」

　――息が止まりそうになる。

　どうすればいい。

　『音葉は、黒豹（くろひょう）の《ヒューマネスト》になって、俺が殺した』……。

　この子達に、そう話すのか？　

　俺ですら、未だ受け入れられない、受け入れたくない真実を……。

　……だが、どんなに隠しても……音葉は、もう、いない。

　だとすれば……この子達に、ちゃんと真実を伝えることこそ、俺が為すべき責任なんじゃないか？

「……みんな、落ち着いて、よく聞いてほしい。

　俺から、話さなければいけないことがある」

　そう言って、俺は言葉を選びながら、真実を語り始める。

　彼らの愛するネコ姉が辿った、そのあまりにも惨たらしく、受け入れがたい真実を……。

「あの黒豹の《ヒューマネスト》……確証はないが、おそらく、その正体は――音葉だ。

　きっと、音葉だけじゃなく、他の《ヒューマネスト》も……元々は人間だったのだろう。

　……つまり、音葉は…‥俺が倒した。そういう、ことになる」

　――重すぎる沈黙。

　3人の表情は凍り付き、感情が抜け落ちる。

「…………な、なに、言ってるの……？」

「……信じたくない気持ちは、分かる。俺だって…‥まだ、混乱している。

　だが、そう考えると、突然現れた《ヒューマネスト》の正体、姿を消した音葉……その全てが、繋がるんだ」

「……ネコ姉が……死んだ……？」

　――ギュウッ。

　マサルが、俺の服を握り締める。

　その震える手から伝わってくるのは、行き場のない悲しみと……俺に対する、激しい怒り。

「……なんで……なんでっ、ネコ姉を殺したんだよ！！　

　お前、ネコ姉を助けてくれるんじゃなかったのかよ！！　

　なのに、なんで……！！　なんで殺したんだよ！！」

「……すまない。

　君達を、守るには……それしか、方法がなかった……」

「そんなの知るかよっ！！　

　お前のせいで、ネコ姉は死んだんだ！！　

　お前が、お前がっ……！！　お前がいなかったら、ネコ姉は――」

「っ……！！　マサルっ！！」

　――バシィッ……！！

　乾いた音が、戦場跡に響き渡る。

　マサルの頬を、キョウカが叩いたのだ。

「いってぇ……！　なにすんだよ！！」

「分からないの！？　

　夏神さんがいなかったら、わたしたち、殺されてたんだよ！？　

　夏神さんが、戦ってくれたから、生きてるんだよ！？」

「そ、そんなの、わかんないだろ！　

　こいつがいなくたって、オレたちだけで……」

「何言ってるの！！

　ネコ姉がいないと、なんにもできないくせに！！」

　キョウカの目から、一粒、また一粒と、涙が零れ落ちる。

　それにつられるように、マサルの目にも、涙が浮かぶ。

「っ……！　で、でも！」

「……断定はできないが、音葉は、今日、《ヒューマネスト》になる運命だった。

　音葉のあの咳は、やはり、ただの風邪（かぜ）じゃなかったのかもしれない……。

　だからと言って、早く病院に行っていたとしても、音葉が《ヒューマネスト》に変わるのを、止めることができたのかは……それは分からない……」

「……ネコ姉は、もう、死んじゃった……。それだけは、どうしたって、変えられない……。

　だからわたしたちは、その悲しみを、夏神さんのせいにしちゃダメなの。

　ちゃんと受け止めて、3人で……ネコ姉の分まで、生きていかなきゃいけないの！！」

「……ううっ……ネコ姉……ネコ姉ぇ……！！」

　

　……ついに限界が訪れたのか、マサルはその場に、膝（ひざ）から崩れ落（お）ちてしまう。

「うわああああああっ……！！」

　それにつられて、アラタもまた、雨雲に向かって大声で泣き叫ぶ。

「……キョウカ」

「……はい……？」

「今の俺には、これぐらいしかできないが……」

　

　俺は両手を、そっと広げた。

　

　……キョウカは、今、一番のお姉ちゃんだ。

　だからこそ、音葉を……大好きなネコ姉を失った今も、マサルとアラタのために、涙を堪（こら）えている。

　だけど、そんなキョウカだって、泣きたいはずなんだ。

　だから、弟達の前では泣けなくても、せめて俺の前では……。

「っ……！！　夏神、さん……！！」

　キョウカは、俺の身体に抱き着いた。

　そして、顔や身体を埋（うず）めるかのように、その震える手で、力強く抱き寄せる。

「ううっ……！！　ひぐっ……！！

　うわあああああああああっ……！！」

　キョウカは、喉が張り裂けてしまわんばかりに、嗚咽（おえつ）交じりに、泣き叫んだ。

　……俺にはただ、その小さな身体を受け止めてやることしか、できなかった――。

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《次回予告》

『探したぞ。随分（ずいぶん）と災難だったな。夏神』

「結局、俺は……《ヒューマネスト》になった音葉を、救えなかった。

　この子達にも、深い心の傷を残してしまった」

『それならばいっそ、普通の子供らしく、分相応に生きるのも、一つの道だ』

次回――Episode 22 :【それでも少年は、歩み続ける】