――こうして俺は、4人組の少年少女に連れられて、彼らのアジトまで、半（なか）ば強制的に案内されることとなった。

　歩いて10数分の、天井が辛《かろ》うじて吹き抜け状態になっていない廃屋（はいおく）。

　これなら雨漏りの心配はないし、簡易ライトで明かりも確保している様子だ。

　そしてその場所には、少なくとも彼ら四人が最低限の生活を送る分には、申し分ない程度の食料や物資が整っていた。

　

「そーいや、まだ挨拶（あいさつ）してなかったな。

　アタシの名前は、猫宮（ねこみや）音葉（おとは）。

　アンタも聞いた通り、ゴホッ……他の子達からは、〝ネコ姉〟って呼ばれてる」

「……そっちが理由なのか。猫耳帽子を着けているからじゃなくて」

　思わず、心の中に思っていたことを口にしてしまう。

　いや、〝猫宮〟って苗字だから、猫帽子をかぶっているのか……？　それとも、ネコ姉というあだ名から……？

「ああ、この帽子？　これさ、昔はお姉ちゃんが着けてたものなんだよ。

　『きっと、オトちゃんも似合うよ』って言ってたけど、本当にこんなに合うなんてな。

　アタシのこと、いつもいつも、『オトちゃん、オトちゃん』ってさ……まさに、猫可愛がりってやつだったよ」

「……そう、だっんだな」

　……その潤んだ瞳が、全てを物語っていた。

　だから、俺はそれ以上、その帽子については触れなかった。

「……あー、えっと、どこまで話したっけ？　

　ああ、そう、名前だ名前。

　まあアンタは、猫宮でも、音葉でも、呼びやすい方でいいよ。

　そんで？　アンタの名前は？」

　ネコ姉こと、猫宮音葉は、折り畳み式のテーブルを広げ、質素な椅子に腰かけながら、俺の名を訪ねてきた。

　聞かれたならばと、俺は素直に答える――よりも前に、いくつか確認しておきたいことがある。

「……それよりも。

　さっきから、時々そういう咳（せき）をしているが……大丈夫か？」

「え？　あー、うん、大丈夫。

　一週間前ぐらいからかな？　ちょっと風邪（かぜ）を拗（こじ）らせちまってさ。

こんなもん、リンゴジュース飲んでりゃ、そのうち治るって。リンゴジュースは、喉（のど）に良いからな！」

　そう言って音葉（おとは）は、アジトの隅（すみ）に乱雑（らんざつ）に置かれている袋から、リンゴ味の缶ジュースを取り出す。

　プシュッと蓋（ふた）を開けて飲み始めると、ほんのりとリンゴの甘い香りが、俺にも届いて来た。

「あの……よかったら、どれか1つ、どうぞ」

　控えめな声と共に、一人の少女が、いくつかアルミ缶が入った袋を差し出してくる。

　その体格からして、12歳前後だろうか。

　しかし、その仕草や声色からは、すでに大人びた雰囲気を感じ取れる。

「……ん？　ああ、ありがとう」

　俺はありがたく、少女が持っていた袋から、ブラックコーヒーを受け取る。

　……できれば無糖のものがよかったが、たまにはこういうのも悪くはないだろう。

　

　缶を開け、コーヒーを一口。

　……やっぱり、俺には甘すぎるな。

「へー。アンタ、コーヒーとか飲めるんだ。おっとな～」

「……大人かどうかなんて、飲み物じゃ判断できないだろ。

　それに、君と俺は、見た目も歳も同じくらいだと思うが。

　ちなみに、俺は今年で16になる」

「えっ、16！？　アタシも16！　へぇ～、奇遇だね～！」

　先程までの警戒心は何処（どこ）へやら、ぱっと笑顔を咲かせる音葉。

　その屈託のない笑顔からは、なるほど確かに、子供達から〝ネコ姉〟と慕われるだけの、人柄の良さが感じ取れる。

　背丈は俺より少し小さいぐらいだから、168cm……くらいはあるだろうか。

　それに、同い年の女の子に対して、そういう評価をするのは気が引けるが……彼女の体格は、いわゆる〝グラマラス〟というやつだ。多分だけど。

　だが、感情表現が豊かすぎるからか、目の前の音葉はやけに幼く見える。

　……いや、むしろ俺の方が、年相応の子供っぽい感情を、置いてきてしまっただけかもしれない。

「俺の名前は、蓮本（はすもと）夏神（なつみ）。

　『蓮の花の元に舞い降りた、夏の神様』……両親は、そういう意味を込めて、俺に名前を付けてくれた」

「ふーん、〝ナツミ〟か。いい名前じゃん。

　とりあえず、よろしくな、夏神」

　音葉が俺に向けて、右手を差し伸べてきたので、俺はそれに応え、握手をする。

「さて、今度は俺が質問をする番だな。

　他の3人を含め、君達はいったい何を目的とするグループなんだ？

　それにさっき、俺を『アタシらのチームに入らないか』と勧誘してきたが、それは何が目的で、何が理由だ？

　それに他にも――」

「ち、ちょっとちょっと！

　いきなりそんな質問攻めすることないじゃん！」

　音葉が、両手をババッと眼前に突き出してきたので、俺は仕方なく口を紡（つむ）ぐ。

　

「はーっ、まったく……。

　アンタ、顔はそこそこイケてる方だけど、あんまモテねぇでしょ？」

「君達を見ていれば、当然湧（わ）いてくる疑問だろう。

　それに、生憎（あいにく）だが、そういう挑発やはぐらかしには乗らないぞ」

「あーはいはい、分かった分かった、分かりましたよ。

　ったく……思ったより堅物だな……」

　ぶつくさと不満を垂（た）れながらも、缶ジュースをゴクゴクと豪快（ごうかい）に一気飲みした音葉は、渋々と質問に答えてくれるようだ。

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（ネコ姉こと、猫宮音葉のメインビジュアルは、以下のリンクから）

→ 🔗[ https://www.pixiv.net/artworks/135450585 ]

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《次回予告》

「アタシらは、〝TEAM（チーム）・CATS（キャッツ）〟。

　野良猫みたいに自由気ままに生きる、自由人の集まりさ」

「アンタが訊（き）きたいであろうこと、先に答えといてやるよ。

まずは、『子供4人だけで、どうやって生活しているのか』、だろ？」

「こんな生活、いつまでも安定して続くものじゃない。もっと安全に暮らせる方法があるはずだ」

次回――Episode 14 :【〝TEAM CATS〟】