――巨大蜂（きょだいばち）との戦いの一部始終を記録した俺は、次なる目的地である〈狭間（はざま）交信局（こうしんきょく）〉へと向かう。

　マトモな交通網など期待できない〈アフターエリア〉。

　だから徒歩で行くしかないのは分かっていたし、リュックには、最低限の食料と野営道具も入っている。

　「……じーっ……」

　《ヒューマネスト》が、いつどこで現れるかも、分からない。

　ここは焦らず、先人達の教えに従い、〝急がば回れ〟で、着実に進んでいこう。

「じーっ…………っ、ごほっ、ごほっ」

　……ところで、物陰にいるあいつは、いったい何がしたいのだろうか。

　思いっきり咳（せき）をして、音を出してしまっているし……。

　吹き抜け状態の廃ビルから、半身を思いっきり覗（のぞ）かせた状態で、こちらを睨（にら）み付（つ）けているのは……俺と同年代ぐらいの女の子だ。

　この地獄には似つかわしくない、ファッション誌に出てくるような、やけに小綺麗（こぎれい）でお洒落（しゃれ）な服を身に纏（まと）う彼女。

　ただ一つ……あの猫耳付きの帽子だけは、子供っぽさを感じるが。

　ともあれ、覗き見が下手くそなことを除いても、かなり目立つ存在だ。

　……このまま見られているのは嫌なので、アクションを起こすとしよう。

「……おい」

「っっっっっ！！？」

　声をかけた瞬間、彼女は慌てて物陰に隠れた。

　……驚きの声を、隠し切れていなかったけど。

「やっ、やべー！　どうしよう、みんな！　バレちまったかも！」

「ね、ネコ姉、大きな声出すなよ！　よけーにバレるだろ！」

　……〝ネコ姉〟？　

　確かに彼女は、猫耳の帽子をかぶっていたな。あだ名か？

　その騒ぎ様からして、物陰にいるのは、彼女1人ではなさそうだ。

　声の感じからして、もう1人は、さらに年下の男の子。

「みんな」と言っていたことから、2人を含めた、3人以上のグループか。

　――しばらく待ってみると、先程の騒々しさが嘘みたいな静寂（せいじゃく）が訪れた。

　小声で作戦会議でもしているのか。

　それとも、息を潜（ひそ）めて隠れていれば、俺が立ち去るとでも思っているのか。

「……はあ……」

　視線を感じたまま背中を預けるのは、気分が悪い。

　今後も後を付けられたり、遠巻きに監視されるのも、正直言って鬱陶（うっとう）しい。

　今この段階で、ある程度片を付けておくべきか……。

　そう判断した俺は、廃ビルの物陰へと近づき――。

「俺にいったい、何の用――」

「喰らえ！　必殺、何とかスプ――」

　――ヒュオッ……。

「…………あれ？」

　物陰から勢いよく飛び出したネコ姉は、催涙（さいるい）スプレーを噴射しようとするが……不発。

　というより、その隙（すき）だらけの動きでは、噴射される前に取り上げるのは、容易なことだった。

「あっ、おい！　なにすんだよドロボー！ 返してよ！」

「……いきなり催涙（さいるい）スプレーはないだろう。というか、これ、熊用じゃないか」

「う、うるせー！　ゴホッ、アンタがいきなりこっち来るからだろ！？」

　スプレーには、〝クマもイチコロ！〟という宣伝文句と、デフォルメされたクマに罰点印（ばってんじるし）が付けられた絵が刷られている。

　返すとまた面倒そうなので、俺はそのスプレーを、ジャケットに仕舞う。

「いやっ、だから返してってば！」

「返したところで、すぐにまた吹きかけてくるつもりだろ」

「うぐっ……そ、そうだよ、悪いかよ！」

　……まるで威嚇（いかく）する猫のように、今にも引（ひ）っ掻（か）いてきそうな勢いの彼女。

　その背後には、怯えた表情の小さな子供達が、3人ほど隠れているのが見えた。

「……ね、ネコ姉……」

「だ、大丈夫だ！　姉ちゃんが、みんなをこいつから、守ってやるからな！」

　……やけに俺のこと、警戒しすぎじゃないか？

　そこまで警戒されるのは、いささか心外――。

「……あ……」

　ようやく俺は、警戒される（であろう）理由に、気が付いた。

　ホルスターに納めた《HERO（ヒーロー）》のグリップを、無意識の内に、握り締めていたのだ。

　これでは、「今すぐにでも攻撃する」と言っているようなもの。

　見ず知らずの男が、このような動作のまま立ち尽くしていたら、確かにこれ以上ない恐怖だろう。

　『非常事態に対応できるよう、反射的に《HERO》を取り出せるようにする』……。

　これまでの訓練の成果が、まさかこんな形で、仇（あだ）になるとはな……。

「……心配しなくても、俺は君達に、何も危害は加えない。

　ただ、なぜずっと俺のことを覗いていたのか……それが気になっただけだ」

　わざとらしいまでに両手を上げ、静かに問いかける。

　すると、ようやくネコ姉が、その口を開いた。

「……アンタだろ？　B6地区に出た《ヒューマネスト》を、倒したの……。

　まだニュースにもなってないけど、アラタが言ってた。似たような人影が映っていたって……」

　視線の先――俺のことを、人一倍物怖じした視線で見つめている、黒縁メガネをかけた幼い少年が、ピクリと反応した。

　おそらく、その子が〝アラタ〟なのだろう。

「……どうやって分かったんだ？」

「ひっ……！　あ、あの……ボ、ボクの、ドローンカメラ……それに、お兄さんの姿が……」

　視線は泳いでいるし、しどろもどろな様子だが、要点はちゃんと伝わってくる。

　成程。彼が作ったドローンカメラに、俺の姿が映っていたというわけか。

「アラタ……だったか。

　その歳で、ドローンを作る上に、操縦もできるなんて、凄い才能だな」

「えっ……あっ、うん……へへ、どうも……」

「あっコラ！　ウチのアラタ口説いてんじゃねーよ！」

　……いや別に、口説いているわけではないんだが……

「まあ……確かに、その地区に出現した《ヒューマネスト》を倒したのは、俺だが――」

「！！」

　俺の言葉を遮るように、ネコ姉がガバッと前に出る。

　いきなり両手を握られ、驚いて顔を見ると……宝物を見つけた幼子のように、真っ直ぐな瞳が、こっちを見ていた。

「な、なあ！　ゴホッ……アンタ、アタシらのチームに入らないか！？」

「……はっ？」

　超至近距離すぎる顔。握られた手。突然の勧誘話。

　俺は思わず、ポケットに仕舞ったばかりの催涙スプレーに、無意識に触れていた。

　……なんだか、変な連中に出会ってしまった気がする。

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《次回予告》

「アタシの名前は、猫宮（ねこみや）音葉（おとは）。

アンタも聞いた通り、ゴホッ……他の子達からは、〝ネコ姉〟って呼ばれてる」

「えっ、16！？　アタシも16！　へぇ～、奇遇だね～！」

「ふーん、〝ナツミ〟か。いい名前じゃん。

とりあえず、よろしくな、夏神（なつみ）」

次回――Episode 13 :【〝猫宮（ねこみや）音葉（おとは）〟と名乗る少女】