《――「やーいやーい！　泣き虫のナツミちゃーん！」》

《――「おまえ、今日はスカートはいてねーのかよ！」》

《――「やっ、やめてよ……なんで、そんなこと言うの……」》

　――蓮元（はすもと）夏神（なつみ）。夏の神と書いて、ナツミ。

　俺は子供の頃、そんな自分の名前が、、あまり好きじゃなかった。

「ナツミちゃん、ナツミちゃん」とかわかわれ、「男のくせに女みたいな名前」と、よくいじめられていたからだ。

　母は花屋を経営していて、俺の身近には、いつも花の存在があった。

　だから、「花＝女の子」というイメージが強くて、よりからかいやすかったのかもしれない。

　今思えば、あれは〝いじめ〟というほどでもない、子供特有の軽いイジりでしかなかった。

　しかし、当時の俺は、内気で打たれ弱い性格だった。

　だから、女の子扱いされる度に、悲しい思いをしていた。

　――そんな名前を、両親はどうして、俺に付けたのだろうか。

　俺はある日、店の花壇に水をやり、濡らした葉をタオルで拭っていた母さんに、尋ねたことがある。

《――「夏くんの名前と誕生日はね。ママにとって、何よりも大切なものなんだよ」》

　俺の苗字にある蓮の花は、夏の季語。

　俺の誕生日も、夏の時期。

　だから母さんは、『夏の時期、蓮の花の元に舞い降りた神様』という意味を込めて、『夏神』という名前を付けたらしい。

　……正確に言えば、俺の誕生日は、6月12日。

〝夏〟ではあるけれど、どちらかというと梅雨（つゆ）のイメージが強い時期だ。

　しかし、母さんにとっては、この日ほど特別な日はなかった。

《――「キリスト教にはね？ 6月の第2日曜日に、〝花の日〟っていう行事があるの。

　子供達が花を持ち寄って、教会を飾ってお祝いする日なんだよ」》

　2039年の、6月12日――それがちょうど、花の日だった。

　そんな奇跡が重なって、俺は生まれてきたのだと、母さんは語った。

　しかし当時の俺は、保育園でみんなに「ナツミちゃん」と女の子扱いされる悲しみの方が、強かった。

《――「……よくわかんないけど……ボクは、もっと、男の子らしい、カッコいい名前が、よかった……」》

《――「……そっか。夏くん、名前があんまり好きじゃないんだね。

　……でもね。もうちょっとだけ、ママのお話を聞いてくれる？　ママが、夏くんの名前に込めた想いを、知ってほしいの」》

　母さんは、俺の手を引いて、看板商品である蓮の花のコーナーの前まで連れて行った。

《――「お花にはね？　花言葉っていう、特別な言葉があるの。

　例えば、薔薇（バラ）は〝愛情〟で、ママの名前にもある桜の花は、〝美しい精神〟。

　じゃあ、私達家族の花――蓮の花は、なんだと思う？」》

《――「……わかんない」》

《――「ふふっ……それはね――〝清らかな心〟。

　泥の中で咲いても、決して濁（にご）らず、真っ直ぐ美しく咲く花。

　このお花こそ、私達の象徴なの。

　夏くんは、そんな蓮の元に舞い降りてくれた、神様なんだよ。

　だから夏くんが、そんな自分の名前を好きになってくれたら……ママは、嬉しいな」》

《――「……おかあさん……」》

　ケースの中で、爛漫（らんまん）と咲き誇る、蓮の花。

　その花を見た瞬間……同時に、母さんの話を聞いた瞬間――俺は心から、その花に惹かれていた。

　泥沼の中で静かに咲く、気高く美しい花。

　何度も見ていたはずなのに、その瞬間に見た蓮の花が、今までで一番美しいと思えた。

《――（……ボクも、こんなふうに、キレイに咲きたいな）》

　自然と、心の底から、そう願った。

　母さんが大切にしてくれる、自分の名前。

　それを、俺も好きになりたいと――そう思えた。

　――それから俺は、〝自分という花〟を育てるため、身体を鍛えて、身も心も強くなろうと決意した。

《――「今日もよく頑張ったね！ カッコよかったよ！」》

《――「はははっ、流石は父さんの息子！

　夏神には、甲子園球児の血が流れているからな！」》

《――「……でも、最初の試合で、負けちゃったんでしょ？」》

《――「そ、それは……あっほら！　休憩終わったら、また走り込みだぞ！」》

　挫けそうにもなったことも、何度かあった。

　だけど、母さんの応援と、父さんが考えてくれたメニューのおかげで、諦めずにやり遂げることができた。

　その努力の甲斐あってか、小学校に上がる頃には、体育の授業だけは、いつも優秀な成績を残すことができていた。

　体育の先生にも、「どれだけ激しい運動をしても、呼吸が乱れていない」、「適切な筋肉の動きが、無意識にできている」と、絶賛されたことさえあった。

　それからは、俺はもう何を言われても、動じない心を手に入れていた。

　一度咲いた〝自信〟という花は、そう簡単には潰れないし、枯れることもなかった。

　気付けば、俺は「ナツミちゃん」と呼ばれなくなっていた。

　名前の事ではなく、〝俺個人の良さ〟を見てくれる人が、増えていったのだ。

《――「本当に夏神は、父さんと母さんの自慢だ！　

　将来はきっと、女の子にモテモテ間違いなしだな！」》

《――「それにそれに、オリンピックとか出ちゃったりするかもね！　

　夏くん、今の内に一緒に、サインの練習しておこっか！」》

《――「……なんで母さんまで？」》

　毎晩のように続いた、俺の自慢話という名の、家族（かぞく）団欒（だんらん）の日々。

　正直なところ、恥ずかしさもあったけれど……それ以上に、両親が俺に期待してくれていることが嬉しかった。

　――もっと強くなりたい。

　両親の思いに答えられるよう、もっともっと、努力を重ねたい。

　その想いは、日に日に強くなっていった。

　――しかし……そんな幸せな時間は、長くは続かなかった。

　家族三人で生きていけるはずだった、平凡だけど、何より大切だった未来。

　それは……あの日、あまりにも呆気（あっけ）なく、砕け散ってしまったのだ……。

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《次回予告》

《〝大災厄（だいさいやく）の日〟――まさにその名に相応しい惨劇（さんげき）が、世界を襲った。》

《その日の朝は、日本中が異様な熱気に包まれていた。》

《――「その予測にない皆既日食（かいきにっしょく）が、突然起こるなんてことは……まず、あり得ません」》

次回――Episode 5 :【大災厄の日―2050.03.13―】