「……しかし……どう考えても、普通の高校生に渡すような代物じゃないですよね、これ」

　鍛え上げた俺の肉体ですら、一発で吹き飛ばしてしまうほどの威力を秘めた《HERO（ヒーロー）》。

　そんな兵器を、斎賀（さいが）先生は、平然と渡してきた。

　そんな先生に、俺は言い知れぬ衝撃を受けていたのだ。

　……もちろん、「〝あの怪物〟を倒したい」と頼み込んだのは、俺だ。

　でも、こうして本当に、手にしてしまうと……どうしても斎賀先生に、思わず問いたくなる気持ちに駆られる。

「『この世界を変えたい』、などと息巻く人間は、そもそも普通だとは思わんがな。

　まったく、今のお前を見たら、死んだ両親はどう思うのやら」

　先生はわざとらしく肩をすくめ、ため息を吐（つ）く。

　痛いところを突かれた俺は、強引に話題を逸らす。

「……それにしても、よくこんな物を作れましたね。

〈アフターエリア〉には、〝治安維持型（ちあんいじがた）〟が巡回しているというのに」

　俺達が住むこの〈アフターエリア〉には、〝治安維持型フレンド〟と分類される機械人形が、日夜巡回している。

　そして、国家の治安に仇なす者に、容赦なく制裁を下す。

　こんな兵器の製造など、普通なら、許されるはずがない。

「老いぼれたとはいえ、私は歴とした科学者だぞ？　奴等（フレンド）の監視を欺（あざむ）くことぐらい、容易いことだ。

　そもそも、ガラクタ如（ごと）きに邪魔される謂（いわ）れはないしな」

　斎賀先生としては、小粋なジョークとして言ったつもりなのだろう。

　だが俺は、そんな先生に対して、ふとした恐怖と疑いが浮かんでしまう。

　この人頭の中には、何か恐ろしいものがあるんじゃないか――と。

　それは、《HERO》をついに手に入れ、夢が現実へと変わってしまった――そのことへの戸惑いも、あったのかもしれない。

「……一つ、聞いてもいいですか？　

　どうして先生は、ここまで俺に強力してくれるんです？」

「またその質問か。何度も言っているだろう。

　それが、お前の両親の遺言だからだ」

　――かつては、機械工学の権威とも称されていた、有智高才（うちこうさい）な人物である斎賀先生。

　そんな先生と、俺を結び付ける共通点は、俺の両親の存在だ。

　斎賀先生は、両親の大学時代の恩師だった。

　そして、教師と生徒という枠を超えて、親睦を深めていたという。

　だからこそ、両親は、「もしも自分達の身に何かあった時、息子のことをよろしく頼む」と頼み込んでいた。

　……先生が、嘘を吐いているとは思えない。

　だけど、どうしても……納得し切れない自分がいた。

「……だとしても、それと《HERO（こんなもの）》を作ることに、なんの関係が？　

　孫にオモチャを与えるのとは、わけが違います。

　所詮は、教え子の息子でしかない俺に、どうしてそこまで……」

　斎賀先生との付き合いも、かれこれ二年ほどになる。

　愛する両親を喪（うしな）い、絶望に打ちひしがれていた俺に、先生は手を差し伸べてくれた。

　だから俺は、先生の手を握り返し、「自分を強くしてほしい」と頼み込んだ。

　その願いに、先生は応えてくれた。全面的なサポートをしてくれた。

　だから斎賀先生には、感謝しても感謝し切れないほどの恩義がある。

　そんな人を、今更にって疑っている自分が、嫌になる。

　だけど、一度芽生えた疑念を、簡単に拭い去ることはできない。

　そんな俺を見て、先生は、ため息交じりに言葉を返す。

「お前の両親――和泉（いずみ）と莉桜（りお）は、他人の幸福を誰よりも喜び、誰よりも寄り添うことができる人間だった。

　機械にしか興味のない、冷淡でつまらない頑固爺（がんこじじい）にも……な」

「……父さんと母さんらしいです」

　思わず笑みが零れた。

「最初は、鬱陶しく思っていた。だが、次第にあの二人が作る空気が、心地良くなった。

　きっかけは些細で、単純なものだが……人に心を開く理由としては、十分すぎるものだ」

「……両親も、先生のことを、とても慕っていました。

　結婚を決めた時も、俺が生まれた時にも、家族以外で最初に報告したのは、斎賀先生だったと……そう聞いています」

「陰（いん）と陽（よう）、相反するからこそ、何か噛み合ったのだろうな。

　私にとって、あの二人は――血の繋がりを超えた、掛け替えのない存在だった。

　だからこそ、『何かあった時には、息子を頼む』と、そう言われた時――心が震えるほどに、嬉しかった」

　普段は、鉄仮面を着けているかのように、表情をちっとも崩さない斎賀先生。

　それが、今この瞬間は、柔らかな笑みを浮かべている。

　そこにに秘められた、感情の正体は――言葉にしなくても分かる。

「夏神（なつみ）。お前は、無鉄砲で夢見がちな小僧だ。

　だが、両親譲りの、人を温められる優しい愛がある。

　私は、そんなお前の、背中を押してやりたい。

　それが――お前という宝物を託された、私にできることだ」

　先生が俺の手に、皺（しわ）だらけの両手を重ねる。

　祖父が孫を愛おしむような、ぎこちないながらも、優しい笑み。

　そんな先生の笑顔を見た瞬間――俺の迷いは、完全に消えた。

　――「この人の想いに、答えたい。もう一人の家族である先生へ、精一杯の恩返しをしたい」

　それこそが、心の底から湧き上がってきた、純粋な思いだった。

「……それで、出発は、いつ頃を予定している？」

「来年の、3月13日です。

　それまでの間、俺は――」

「『《HERO》を使い熟（こな）すための、トレーニングがしたい』、だろう？

　そう言うと思って、スケジュールはもう組んである」

　流石、斎賀先生だ。俺の考えなど、お見通しだ。

「……今すぐ、取りかからせてください」

「もちろんだ。湿っぽいのは終わりにして、時間は有効に使わんとな。

　ついてこい」

　斎賀先生が、自動ドアを抜けて、颯爽（さっそう）と歩いていく。

　俺もまた、深呼吸をして気を引き締めてから、先生の背中を追いかけた。

　この、腐り切った世界を、変えるために―ー。

----------

《次回予告》

《――「やーいやーい！　泣き虫のナツミちゃーん！」》

《――「夏くんの名前と誕生日はね。ママにとって、何よりも大切なものなんだよ」》

《――ママが、夏くんの名前に込めた想いを、知ってほしいの」》

次回――Episode 4 :【その名に咲く、想い】