「「いってきまーす」」

　俺と陽菜（ひな）の声が、綺麗にハモった。

　これも、物心ついた頃から繰り返されてきた、俺たちの日常の一コマだ。

「陽菜ちゃん、行ってらしゃい。いつもカケルがお世話になってます」

「おばさん、おはようございます！ こちらこそ、いつもお世話になってます！」

　俺の母親が、陽菜に声をかける。陽菜は満面の笑みでそれに答え、ぺこりとお辞儀をした。うちの母親は、俺よりも陽菜のことを娘のように可愛がっている節がある。

「陽菜ちゃんは今日も可愛いわねぇ。それに比べてうちの息子は……カケル、あんたまた寝癖ついてるわよ」

「うっせ、今直す」

　母親からの容赦ない指摘に、俺は手櫛で乱暴に髪をかき上げる。

　そんな俺たちのやり取りを見て、陽菜は「ふふっ」と楽しそうに笑っていた。その笑顔が、春の日差しを浴びてキラキラと輝いて見える。

「じゃあ、行ってきます」

「はい、いってらっしゃい。二人とも、気をつけてね」

　母親に見送られ、俺たちは並んで歩き出す。

　桜並木が続く、見慣れた通学路。数日前まで満開だった桜も、昨日の雨でだいぶ散ってしまい、ピンク色の絨毯がアスファルトを彩っていた。

「桜、もう終わりだね」

「だな。今年は二人で花見、行けなかったな」

「しょうがないよ。カケルは部活の練習試合だったし、私も大会前だったし。また来年行こうよ」

　来年の約束を、陽菜は当たり前のように口にする。

　その「当たり前」が、俺の胸を少しだけ温かく、そして少しだけチクリと締め付けた。来年も、俺たちはこうして隣を歩いているのだろうか。

　陽菜は少し残念そうに言いながら、ひらひらと舞い落ちる花びらを一枚、手のひらで受け止めた。その何気ない仕草が、なぜかやけに綺麗に見えて、俺は思わず目を奪われる。

（……やべぇな、俺）

　最近、本当にどうかしている。

　陽菜のふとした表情や仕草の一つひとつに、心臓が妙な音を立てるのだ。

　今朝だってそうだ。

　俺を起こしに来た陽菜の、ブラウス越しの胸の膨らみに、どうしようもなく視線が吸い寄せられてしまった。

　家族同然の幼馴染に、そんな邪な感情を抱いているなんて、知られたら軽蔑されるに違いない。俺は必死に頭を振って、雑念を追い払った。

「そういえば、今年も同じクラスで良かったよな」

「うん、ほんと！ また一年よろしくね、カケル」

「おう。よろしく」

　そうだ。俺たちは、高校二年生になっても同じクラスだった。

　健太（けんた）や蓮（れん）、そして陽菜の親友である結城（ゆうき）舞（まい）も一緒の、二年五組。

　文化祭とかの面倒なイベントも、こいつと一緒ならまあ、なんとかなるだろう。

「健太くんも橘くんも一緒だし、賑やかなクラスになりそうだね」

「だな。陽菜も舞と一緒で良かったじゃん」

「うん！ すっごく嬉しい！」

　陽菜が本当に嬉しそうに、くるりとその場で一回転した。

　その拍子に、ふわりと舞ったスカートの裾から、白い太ももが一瞬だけ覗く。

　俺は慌てて視線を逸らした。

　心臓に悪い。本当に、悪い。

「お前な、あんまりクルクル回んなよ。危ねぇだろ」

「えー、なんで？ 別にいいじゃん」

「よくねぇよ。……ほら、足元とか見ろよ」

　俺がそう言った、まさにその時だった。陽菜が楽しそうに話しながら、ふと足元の桜の花びらが固まった場所で、つるりと足を滑らせた。

「うわっ！」

　短い悲鳴を上げた彼女の肩を、俺はとっさに掴んで支える。

　俺の腕の中に、すっぽりと収まる陽菜の身体。驚くほど細くて、柔らかくて、そして、甘い匂いがした。

「だ、大丈夫か？」

「う、うん。ごめん、ありがとう……」

　腕の中で、陽菜が顔を赤くして俯いている。

　支えた俺の手に、彼女の肩の華奢な感触と、ブラウス越しの体温がじかに伝わってきて、俺の顔にも熱が集まっていくのがわかった。

「……もう、離してくれていいよ」

「あ、あぁ、悪い」

　俺は慌てて陽菜から身体を離す。気まずい沈黙が、二人の間に流れた。

◇

　心臓が、今にも口から飛び出しそう。

　カケルに抱きしめられた。

　ううん、違う。支えられただけ。不可抗力。わかってる。

　わかってるけど、彼の腕の中にすっぽり収まった瞬間、時間が止まったみたいだった。

　 がっしりとした胸板。私なんかよりずっと広い肩幅。

　いつも隣で感じているはずなのに、こんなに近くで感じたのは初めてで。カケルの匂いがして、頭がクラクラした。

（ダメだ、私。顔、絶対赤い……）

　俯いたまま、カケルの顔が見れない。彼もきっと、困ってる。

　ただでさえ女子と話すのが苦手なのに、こんなことになったら、もっと気まずくさせちゃう。早く、いつもの私に戻らなきゃ。

「……もう、カケルは心配性なんだから。ちょっと転びそうになっただけだって」

　私は努めて明るい声を出し、誤魔化すように笑ってみせた。

　カケルは「お前がドジなだけだろ」とぶっきらぼうに返してきたけど、その耳が少しだけ赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

（カケルも、少しはドキドキしてくれたのかな……）

　それだけで。沈みかけていた心が、またふわりと浮上する。単純な私。

　しばらく歩いていると、向かいから同じ制服の女子生徒が数人、きゃっきゃと楽しそうに話しながら歩いてきた。

　友人たちの楽しそうな声が聞こえて、私は少しだけホッとする。

　カケルと二人きりだと、どうしても意識してしまって緊張するから。

「あ、陽菜おはよー！」

「みんなおはよー！ 今日、委員会だよね？ よろしくね！」

　私は友人たちに気づくと、パッと表情を明るくして手を振った。

　彼女たちの視線が、私の隣にいるカケルに向けられ、ニヤニヤと楽しそうな笑みを浮かべているのがわかる。

（……絶対、また勘違いされてる）

　カケルが居心地悪そうに、私から一歩距離を取ったのがわかった。 さっき、あんなに近くに感じたのに。

　たった一歩。ほんの数十センチ。

　でも、その距離が、今の私にはまるで、深くて渡れない川のように感じられた。

（……まただ）

　カケルのこういうところは、今に始まったことじゃない。

　学校で他の子たち、特に女子がいる前だと、彼は決まって私と少し距離を取る。

　きっと、彼に悪気はない。ただ照れくさいだけで、私たちが付き合っていると勘違いされるのが嫌なだけ。

　わかってる。頭では、ちゃんとわかってるんだ。

　でも、心が勝手に痛くなるのは、どうしようもなかった。

　まるで、「お前とはただの幼馴染だから」って、たくさんの人の前で線を引かれたみたいで。

「陽菜ちゃん、また桜井くんと一緒なんだ。ほんと仲良いよねー」

「付き合っちゃえばいいのにー」

　友人たちのからかうような声に、私は笑顔で「もー、違うってば！」と答えながらも、内心では泣きそうだった。

　違う、なんて言いたくない。本当は、「そうなれたらいいな」って、喉まで出かかっているのに。

　友人たちと別れ、再びカケルと二人きりになる。

　さっきまで賑やかだった空気が、少しだけ気まずいものに変わった気がした。

　沈黙が怖い。何か話さなきゃ。

「……今朝もいったけどさ、カケルはさ、もうちょっと身だしなみに気を使ったら、絶対もっとカッコよくなるのに」

　絞り出したのは、そんな言葉だった。

　本当は、今のままの、無頓着なカケルが一番好き。他の誰にも、彼の魅力に気づいてほしくない。でも、そんなの、私のただのワガママだ。

「は？ なんでだよ」

「だって、素材はいいんだから。その無造作な髪とか、ちゃんとセットしたら、絶対みんな見る目変わるって。彼女とか、できるかもよ？」

　お願い、ここで「別にどうでもいい」って言って。

　「陽菜がわかっててくれればいい」なんて、そんな都合のいい言葉は望まないから。

　せめて、他の女の子の視線を、気にしないで。そんな祈るような気持ちで、私はカケルの横顔を見つめた。

◇

「……いらねぇよ、別に」

　俺はぶっきらぼうに答える。

　他の奴らにどう見られるかなんて、どうでもいい。

　そもそも、陽菜以外の女子に、カッコいいなんて思われたいとも思わない。

　俺の隣には――。

（俺の隣には、お前がいれば、それで……）

　そこまで考えて、俺はハッとした。

　今、俺は何を考えた？ まるで、陽菜が俺の彼女であるかのような、そんな独占欲にも似た感情。

　それは、これまで感じたことのない、ドロリとした熱い何かだった。

　心臓が、ドクン、と大きく脈打つ。

　自分の内側から湧き上がってきた、得体の知れない感情に、俺は狼狽えた。

「……カケル？」

　俺が急に黙り込んだのを、陽菜が不思議そうに覗き込んでくる。

　その大きな瞳と目が合って、俺はさらに動揺した。

「あ、いや、なんでもねぇ」

　俺は慌てて誤魔化すように、歩くペースを少し早めた。

　これ以上、陽菜の顔を見ていられない。自分の汚い独占欲を、この澄んだ瞳に見透かされてしまいそうだったから。

　やがて、学校の校門が見えてきた。

　昇降口を抜け、俺たちは二年五組の教室へと向かう。廊下を歩く間も、俺の心臓はうるさいままだった。

　教室のドアの前で、陽菜が立ち止まる。

「じゃあ、また後でね」

「おう」

　陽菜は「舞ー！」と声を上げながら、教室の奥で手を振っている友人たちの輪の中に、ぱたぱたと駆け寄っていく。

　その小さな後ろ姿を見送りながら、俺は自分の席へと向かった。

　たった三十分ほどの、いつも通りの通学路。

　それなのに、今はまるで、一キロを全力疾走した後のように心臓がうるさく、息が上がっている。

「……はぁ」

　これから始まる長い一日に、俺は早くも疲れを感じていた。

　同じ教室で、俺は陽菜の顔を、まともに見ることができそうになかったからだ。