ピピピピッ、ピピピピッ――。

　けたたましく鳴り響く電子音が、深い意識の海の底まで沈んでいた俺を、無理やり現実へと引き揚げようとする。枕元で存在を主張し続けるスマホのアラーム。

　俺、桜井（さくらい）駆（かける）は、その音の発生源を布団の中から手探りで探し当て、どうにかこうにか画面をタップして沈黙させた。

「ん……あと、五分……」

　新しい学年が始まって、まだ一週間。

　それなのに、俺の身体は早くも鉛のような重さを訴えていた。

　陸上部の短距離選手として、今年こそは、という気負いからか、春先のこの時期からついオーバーワーク気味になってしまう。

　その代償として、毎朝俺を襲うこの強烈な睡魔には、正直なところ勝ち目がない。

　再び訪れた静寂に安堵し、俺が二度寝という名の甘美な世界へ旅立とうとした、まさにその瞬間だった。

　――バタンッ！

「こら、カケル！ いつまで寝てるの！ もう高校二年生でしょ、しっかりしなさい！」

　鼓膜を突き破るような快活な声と共に、部屋のドアが勢いよく開け放たれた。

　続いて、シャッ！という小気味良い音を立ててカーテンが開けられると、四月の柔らかな朝日が、それでも眠い俺の網膜には容赦なく突き刺さる。

「ぐえっ……」

　カエルが潰れたような情けない声を漏らし、俺は布団の中に顔を埋めた。この声と行動の主が誰なのか、考えるまでもない。

「……うるせぇ、陽菜（ひな）」

「うるさいじゃない！ もう七時半だよ！ 遅刻する気？」

　声の主、日高（ひだか）陽菜（ひな）は、俺の幼馴染だ。幼稚園の頃からずっと隣に住み、物心ついた時から俺の隣にいるのが当たり前の存在。身長は152cmと小柄なくせに、態度はやたらとデカい。

　今日も今日とて、人の部屋に合鍵で勝手に入ってきては、母親よろしく俺の尻を叩いている。

「昨日、夜桜見に行ったんだよ。お前も来ればよかったのに」

「あんたが部活で疲れてると思ったから、何も言わなかったんでしょ。それより、早く起きなさいって」

　呆れたように言う陽菜は、ずかずかと部屋に入ってくると、ベッドの縁にどかりと腰を下ろした。

　ふわりと、陽菜がいつも使っているフローラル系のシャンプーの甘い香りが鼻腔をくすぐる。寝ぼけた頭には、いささか刺激が強い。

（……なんで、こいつはこう、無防備なんだ……？）

　俺は薄目を開けて、ベッドに腰掛ける陽菜の姿を盗み見た。

　ブレザーを脱ぎ、白いブラウス一枚になった姿。陽菜は俺より三ヶ月ほど生まれが遅いくせに、発育だけは俺なんかよりずっと早熟だった。

　中学三年生くらいからだろうか、陽菜の身体は急に丸みを帯び始め、特に胸は、その小柄な身体には不釣り合いなほど豊かに膨らんでいった。

　今も、少し身をかがめただけで胸元のボタンの隙間が僅かに開き、白い肌がちらりと覗いている。

　ブラウスの生地は、その豊かな双丘の丸みをくっきりと浮かび上がらせ、内側から強く押し上げられているのが見て取れた。

　最近、妙に意識してしまう。いや、意識しないように、必死に蓋をしていたと言うべきか。

　陽菜は家族だ。妹みたいなもんだ。そう自分に言い聞かせ続けてきた。

　でも、高校二年生にもなると、自分の身体も、そして陽菜の身体も、否応なく「男」と「女」であることを主張してくる。

　 特にきっかけがあったわけじゃない。ただ、気づいてしまったのだ。

　俺の隣にいる幼馴染が、とんでもなく可愛い女の子だという、動かしようのない事実に。

「ちょっとカケル？ 聞いてる？」

「あ、あぁ、聞いてる」

　いかん、いかん。思考が変な方向に飛んでいた。

　俺は慌てて思考を振り払い、陽菜の声に意識を戻す。

「もう、ぼーっとしちゃって。はい、これ。お母さんから。今日はカケルが好きな唐揚げ、多めに入れてくれたって」

「お、マジか。おばさんによろしく言っといてくれ。サンキュ」

　陽菜が差し出した弁当箱を受け取る。

　その時、俺の無造作に伸びた寝癖だらけの髪を、陽菜の小さな手がわしゃわしゃと撫でた。

「また髪、ボサボサ。あとでちゃんととかすんだよ？ カケルは元がいいんだから、もうちょっと身だしなみに気を使えば、絶対モテるのに」

「わーってるよ。別にモテたくて生きてるわけじゃねーし」

　まるで妹か弟にするような、その自然なスキンシップ。

　陽菜にとっては、きっと何の意味もない行動だ。昔からずっとこうだった。

　でも、今の俺には、その小さな手のひらの温もりが、髪を撫でる指の感触が、心臓に悪かった。

（バカ、カケル。意識しすぎだ。陽菜は陽菜だろ。昔から何も変わらない、うるさくてお節介で、だけど誰よりも優しい幼馴染……）

　自分にそう強く言い聞かせながら、俺はのろのろとベッドから起き上がった。その背中に向けられる陽菜の視線に、どんな感情が込められているのかも知らずに。

◇

（もうっ、この鈍感朴念仁！）

　カケルの背中を見つめながら、私、日高（ひだか）陽菜（ひな）は内心で盛大にため息をついていた。

　私が毎朝こうしてカケルの部屋まで押しかけているのを、彼はきっと「昔からの習慣」くらいにしか思っていない。

　でも、本当は違う。

　中学二年生の頃からずっと、私はカケルのことが好きなのだ。

　彼が他の女子とまともに話せないシャイな性格なのも、恋愛に驚くほど無頓着なのも、全部知っている。

　だからこそ、私が隣にいられる。

　でも、その「隣」が、「幼馴染」というポジションから一歩も前に進めないことが、もどかしくて、悔しくて、仕方ないのだ。

　さっきベッドに腰掛けたのだって、本当は計算ずくだ。

　春になって、ブレザーを脱ぐ機会が増えた。

　この白いブラウスが、角度によっては少し危ないことくらい、女子なら誰だって知っている。

　カケルの視線が、一瞬だけ私の胸元に注がれたことにも、気づいていた。

（もしかして、少しは意識してくれた……？）

　そんな淡い期待を抱いたのも束の間、彼はすぐに目を逸らしてしまった。がっかりしたような、少しだけ安心したような、複雑な気持ちが胸に渦巻く。

　彼の寝癖だらけの髪も、陸上部で鍛えられた広い背中も、ぶっきらぼうな優しさも、全部が愛おしくてたまらない。

　いつか、この手が髪を撫でる意味も、このゼロ距離の意味も、ちゃんと気づいてくれる日が来るのだろうか。

　そんなことを考えていると、制服に着替えを終えたカケルが部屋から出てきた。

「陽菜、先行くぞ」

「あ、うん！ ちょっと待って！」

　私は慌ててカケルの後を追う。

　玄関までの短い廊下。並んで歩く彼の肩は、いつの間にか私よりずっと高い位置にあった。

　その当たり前の事実に、また胸がきゅんと小さく鳴った。

「カケル、今日の部活、練習きついの？」

「あぁ、シーズンインしたからな。陽菜こそ、もうすぐ春の大会だろ？」

「うん。だから頑張らないと」

　なんてことのない、日常の会話。でも、この時間が私にとっては宝物だった。

　いつか、この当たり前の日常が、恋人としての特別な日常に変わることを夢見て。

「じゃ、行くか」

「うん！」

　玄関のドアを開けて、私たちは並んで外に出る。

　春の柔らかな日差しが、二人の影をアスファルトの上に長く、長く伸ばしていた。

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