その日以来、私は少しだけ変わった。

いや、「変わろう」と思えた。

たとえば、昼休みの会話で、自分から話題を出してみたり。

「今日のスカート似合ってますね」って、後輩に声をかけてみたり。

そんなの、ほんの小さな変化。

でも、私にとっては大きなことだった。

“自分”として人と関わる。

青木さんに言えたあの一言──

「あなたの前だけでは、ちゃんと私でいたかった」

あれが、私のスタート地点だったのかもしれない。

◇　◇　◇

それから数日後、仕事終わりに青木さんが声をかけてくれた。

「ちょっとだけ、寄り道しませんか？」

駅から少し歩いた先の、公園。

夏の終わり、蝉の声が静かにフェードアウトしていく。

自販機で買ったアイスコーヒーを手に、ベンチに座った。

「この前の話、もう一度ちゃんと言ってもらえて、嬉しかったです」

青木さんはそう言って、ふっと笑った。

「俺……佐倉さんといるとき、“自分でいられる”って感じるんですよ」

「……え？」

「最初は“何考えてるのか分からない人”って思ってたけど……見てるうちに、たぶん俺、勝手に知ろうとしすぎてたんですよね」

そう言って、こちらをまっすぐ見る。

「でも、佐倉さんの“何も言わない”っていう優しさとか、空気を読む力とか……そういう全部が、ちゃんと“佐倉さん”なんだって、今は思ってます」

その言葉に、胸の奥が、熱くなった。

認められた気がした。

今まで「ない」と思われてきた私の“色”を、

「ある」と言ってくれた。

「私……」

言葉が喉につかえる。

でも、言いたい。

「私も、青木さんといるときが、一番“自分でいられる”って思えます」

だから、

「はじめて、自分の意思で“そばにいたい”って思ったんです」

青木さんの目が、少し大きくなった。

そして──

「それ、告白ですか？」

茶化すように言いながらも、彼の目はまっすぐだった。

私は、頷いた。

顔が熱い。

でも、うれしかった。

「じゃあ……ちゃんと答えますね」

彼の手が、そっと私の手の上に重なった。

「俺も、ずっとあなたに惹かれてました」

その言葉に、何かがふわっとほどけた。

これまで透明だった私が、今、少しずつ“色”を持ち始めている。

それは誰かの真似じゃない。

私自身の、私だけの色だった。

（つづく）