ツナギと一緒に、二階の備品庫にたどり着いた。

さっきゲロまみれになった服を着替える。

備品庫の一角に設置された大柄なNIL自販機には、オシャレな衣服のカタログもあった。

水着やコスプレ衣装みたいなのに、アロハシャツやゴスロリ服まである。

――誰が買うんだ？

選んだのは、黒地に細い赤のラインが入ったトラックジャケットと、

伸縮性のあるスポーツレギンス。

それに――新品のスニーカー。

もらったNILで、ひとそろい買ってしまった。

特にスニーカーは、薄いグレーにラベンダーのラインが入っていて、好みにどんぴしゃだった。

ちょっと無駄遣いだったか？なんて、思わないこともない。

靴紐を締めながら、ふと過去がよみがえる。

放課後のトラック。

必死にフォームを直して、コーチとぶつかって、それでも走るのが好きで――

当たり前の明日が来ることを信じていた頃の“私”の記憶。

「……よし」

ひとりごとのように息を吐いて、スロープを降りる。

その先に、男がいる。

少し色あせた、オリーブ色のつなぎ。

無骨で飾り気はないけど――彼には、よく似合ってる。

こだわりなのか、新しい衣装に着替える気はないみたいだ。

（25歳くらいだろうか？）

髪は後ろで束ねられ、無精ひげもきれいに剃られている。

まっすぐな眉や横顔の輪郭が、強く印象に残る。

黙って立っているだけなのに、存在感がある。

「なんだよ、けっこう男前じゃん。」

そう言いながらツナギのお尻をバシバシ叩いた。

「のわ！」

すると次の瞬間腰から生えた機械の腕につかまれる。

さっきの自販機で購入したツナギの新しい武器。

早速もう器用に使いこなしているようだ。

「もうふざける余裕があるくらいには、元気になったようだな。」

なんだか嬉しそうに言われると、それはそれでムカついた。

一階にたどり着いたとき、思わず足を止めた。

エントランスは驚くほど広くて、吹き抜けを模した天井のディスプレイから、青空の映像がのぞきこむ。

中央にたたずむ天使の彫像は噴水になっている。

まるで、どこかの城の庭園のようだ……

そんなふうに思っていたら、ツナギがふいに立ち止まった。

視線の先には、地下へと続く階段がある。

「……行こう」

そう言って歩き出す。

迷いも、ためらいもなく。

その背中を見つめながら、ふと、思ってしまった。

――あれ？

ツナギなら、もっと違う方法を考えるんじゃないか？

たとえば、あの分厚い壁を壊して外に出るとか、

エレベーターの制御を無理やり解除するとか。

俺でもそれくらいは思いつく……

でも、なぜか――あいつは、それをしなかった。

なんか理由があるのか……？

そんな可能性を考えた時――

「いてッ……」

一瞬、頭の中を“金属を擦るような音”が走った。

こめかみを刺すような痛み。

冷たく、白いノイズが視界をかすめて――思考は、ぷつりと途切れた。

「大丈夫か？」

ツナギが心配そうな顔をして、こちらを見ている。

最初は、全然感情が見えない人なのかと思っていたけど……

よく観察すると、ツナギはけっこう表情豊かだ。

そんな“自分だけが知っている”彼の一面が、

なぜか、くすぐったくて、腹が立つ。

バカにすんな。あんたに守られてばっかりじゃない。

「うっせ！なんともねーよ。」

ツナギは無言でうなずき、私は一歩遅れて、その背中を追う。

何が待っているのかはわからない。

でも、不思議と――怖くはなかった。

＊＊＊

頭上の光輪は、そんな二人のやりとりを傍目に、冷たく明滅していた。