ロギエルの案内に従って、一つ下のフロアへ走る。

　追跡は――意外なほど、あっさり途絶えた。

　通路は一切の汚れがなく、金属製タイルが灰色に輝いている。

　まるで、この施設には「時間の経過」が存在しないかのようだった。

《周囲の環境は良好。照明、空調、衛生状態に異常はありません。

　本施設の保全は、専用ユニットによって常時維持されています。》

「……さっきのロボット？」

《はい。S.W.E.E.P.E.R.は、異物の除去と環境維持を目的とした常設機体です。

　現在のあなたのアカウントが制限されているため、例外的に“排除対象”と認識されている可能性があります。》

「排除対象……って、それ……」

（わたしは“ゴミ”扱いですか……？）

　何か言い返したかったけど、喉がつまった。

《目的地：4Fアーカイブセンター［A-42］に到達。情報取得を推奨します。》

　自動扉が滑るように開いた。

　整然とした空間に、無機質な静けさが支配していた。

　円形に並んだ棚にはラベル付きのメディアが整然と収まっている。

　中央には、半透明の円柱ケース。

　中に電子基板がウエハースのように重なっていた。

　近づくと、それは緑に点滅する。

《更新進行中……80%、90%、完了。施設情報を更新しました。》

《保全ユニットの巡回スケジュールを取得しました。これにより安全な経路選択が可能です。》

「良かった……もう追いかけられなくて済むんだね。」

　胸を撫で下ろす。

《アーカイブされている〈アーツ〉スキルが取得が可能です。》

　網膜に画面が投影され、キックボクシング、柔道、杖術、射撃術の項目が紹介映像のように流れる。

「アーツ…格闘技って意味？」

《はい。対象に対して物理的行動を可能とする思考パターンを挿入します。》

（よく分かんないけど、わたしでも戦えるようになるってことか。）

「身を守るために、何か取っておいた方がいいよね。」

　柔道の授業は嫌いだったし、キックで足を痛めるのはイヤだ。

　銃なんて持ってないし……

「これにする。」

　■アーツ：杖術・初級【対象：棒状武器／拡張性：中／学習抵抗：軽】

「学習抵抗って……痛いの？」

《個人差があります。》

「答えになってないし……もう、いいよ。やって！」

　光輪が明滅し、意識が揺らぐ。

　頭の中にイメージが流れ込んでくる。

　棒を構える感覚。何百回と繰り返された素振り。

　型。間合い。相手の重心。重さの乗せ方。

　これは“誰かの記憶”？

　――違う、これは“オレ”の記憶だ。

《取得完了：アーツ《杖術（初級）》をインストール。対象武器の取り扱いが可能になりました。》

　汗が額に滲むが、意識は冴えていた。

　胸の奥に、奇妙な昂ぶりが残る。

《最寄りの備品庫をマークしました。移動を推奨します。》

　備品庫で水や乾パン、バックパック、そして伸縮式の警棒を拾う。

《適合確認：武装（特殊警棒）＋アーツ《杖術（初級）》使用条件を満たしました。》

　シャコッと伸ばした棒の重みを手のひらに感じる。

　心の奥で、何かが燃え上がった。

（ブッ壊してやる……全部。）

「ロギエル。スイーパーって、次どこに現れる？」

《回避ルートを選択すれば、戦闘は避けられます。》

「いや……そうじゃないな。叩いておきたい。」

《……了解しました。》

《警戒：S.W.E.E.P.E.R.ユニット接近中。距離40メートル。経路一致。》

　キュルキュル……迫る駆動音が背筋を撫でる。

　だが今回は、逃げない。

　――バシン！　バシン！

　モップとワイパーが折り畳まれ、代わりにギロチンのような刃が飛び出し、突進してきた。

「っ！」

　身を沈め、床を蹴る。

　アームが壁をえぐり、破片が飛び散った。

　すり抜けざま、肘関節部へ狙いすました一撃。

　ガギィン――！

　スイーパーの腕が逆関節に折れ、だらりと垂れ下がる。

《解析：脚部サーボ破壊で機動不能。連続打撃推奨。タイミングカウント開始――》

「今っ……！」

　踏み込んで、駆動部へ渾身の一撃。

「――オレは、ゴミじゃねぇッ！！」

　怯んだ機体へ警棒を叩き込む。

　火花を散らし、スイーパーが崩れ落ちた。

　荒い呼吸。汗ばむ背。けれど脚は止まらない。

　笑みが溢れる。敵を倒した、その高揚。

「っしゃア！！……勝ったぜ！」

　だが床が震え、背後の扉が開いた。

《補修ユニット：R.E.P.A.I.R.（リペアー）接近。構造回復の兆候あり。》

「……！」

　バックパックを背負い直し、踵を返す。

　ケーキ箱のような車輪付き機械が、スイーパーの残骸に群がっていく。

「は？直されんの？……じゃあ意味ねえじゃん。」

《いいえ。“時間を稼ぐ”という点で排除は有効です。》

「……うーん。」

　納得しきれないまま。

　けれど、確かに勝利の喜びは”オレ”の胸に残っていた。