「ただいまー！　外、めっちゃ暑いー！」

　リビングの扉を開けると、ふんわりとした、甘い香りに包（つつ）まれた。

「お帰りなさい。おやつにクッキー焼いたよ」

　声の主（ぬし）は、焼きたてのクッキーを一枚、手に持って近づいてきた。

　髪型以外はヒナと、おんなじ背格好をした女の子。

　濡羽（ぬれば）色をした、ベリーショートの髪はヘアピンまみれ。

　腰まである、ヒナの茶髪とは対照的で面白い。

　ヒナとお揃いのトレードマークは宝石の瑠璃（るり）みたいな、青いキラキラの瞳。

　双子のお姉ちゃん、終夜詩音（よすがやしおん）だった。

　詩音ちゃんの手が、ヒナの口元に寄る。

　口の中から鼻に抜けた、チョコチップの甘い香りが広がった。

「フゴッ！　アチチ……美味（うっま）っ！」

　詩音ちゃんは半ば強引に、ヒナの口に焼きたてクッキーを押し込む。

「でしょでしょ。今からお茶の用意するね。ヒナは着替えておいでよ」

「りょ」

　口をモゴモゴさせながら、ヒナは短く返事をする。

　……詩音ちゃんさ、ヒナ、クッキーに口内（こうない）の水分、持って行かれているの。

　お口の中、パッサパサなのよ。

　おまけに、外の暑さに体の水分を持っていかれて、カラカラ！

　とりあえず、急いで自室で着替えて、ダイニングチェアに座った。

　◇

「そうだ。ヒナ、夏休み暇（ひま）してる？」

　詩音ちゃんが紅茶の入ったカップのふちを、指でついっと滑（すべ）らせ、なぞりながら聞いてきた。

「割とヒマかも。バイトしよーかな、と思ってはいるよ」

　ヒナは熱々の紅茶の横にある、氷とお塩がひとつまみ入った、キンキンの麦茶をあおる。

「それなら、頼まれてくれない？」

「何を？」

「離島のペンションでリゾートバイト。ガッツリ稼（かせ）げるよ」

　詩音ちゃんが微笑む。

　エアコンの稼働音が、嵐の前の静けさを強調するように、リビングに響いた。

　◇

　……という訳で、はるばるやって来たのは、良いのだけれどね。

　どうして、こんな事になっちゃったのかしら？

　これじゃあ、ガッツリ稼げるどころか、命を搾取（さくしゅ）されているだけじゃないの！

　あーあ、嫌（いや）だ嫌（や）だ！

　暫（しばら）く、逆さ吊りのまま、独（ひと）りでむくれていた。

　時折（ときお）り、潮風が頬を撫（な）ででいく。

　少しだけ、ホームシックになった。

◇

　——遠くから人の声が聞こえてくる。しかも複数人（ふくすうにん）。

「こんな朝早く、いったい誰なのかしら？」

　目を凝（こ）らそうとするが、逆さまでいる影響なのか、ボヤけていて良くは見えなかった。

「こ、これは——！」「なんて酷（ひど）いことを！」「ヒナちゃん！」

　少し離れた、安全圏から人々が口々に喋（しゃべ）る。

　——この声は、バイト先のペンションオーナーとその奥さん、それからバイトの斉藤（さいとう）さんかしらね？

　あまりに滑稽（こっけい）なシーンで、笑いが込み上げてくる。

　知らず知らずのうちに、体が小刻みに震えていた。

　喉の奥が渇（かわ）いて引くつく。

　あれ？ヒナ、こんなキャラだったっけ？

　何処（どこ）か、暗い奈落の底に落ちて行きそうな感覚がした——。