【　今宵、あなたのハートを頂戴しに参ります

　　　　　　　　　　　　　怪盗　月下の騎士　】

「フン、ふざけた真似をしてくれる」

　巷を騒がす怪盗からの予告状を冷ややかに見下ろし、幼い女王は小さなカードをぐしゃりと握りつぶした。

　朝、ベッドサイドに置かれていたカードと一輪の赤いバラ。それは昨晩、このフランタリア王国の女王の寝室に、賊の侵入を許したということだ。

　リュシフェル・ド・フランタリア——明けの明星という意味の名を持つ美しい少女は、わずか十歳でフランタリア王国の冠を戴く。

　一見、人形かと思うほどに精緻な美貌の少女だった。

　夜を纏ったかのような長い黒髪に、金と見紛う琥珀の瞳は、名前のごとく闇夜を切り裂く一条の輝きを宿す。

　陶器のように滑らかな肌に、意志の強さを窺わせる眉、完璧な形の小さな鼻に、唇は花弁のようだ。

　少女らしい華奢な体は、女王の重圧を背負うにはあまりに小さい。

　リュシフェル——リューは、リュシエンヌ宮殿の窓から、ルティアの都に視線を転じた。

　列強諸国がひしめくユーロシアの中でも、取り分けて華やかな都市である。いくつもの大通りが放射状に広がり、一区から二十の区がカタツムリの殻ように並ぶ麗しの街は、花の都とも呼ばれた。

　レストランやカフェ、被服、宝石、陶器……ありとあらゆる店が立ち並ぶ。

　しかし、月の腕（かいな）に抱かれるこの時間、街は眠りについていた。街灯の明かりだけが、静かな夜に浮かぶ。

　煌々と明かりがついているのは貴族の屋敷だけだった。重税で喘ぐ市民をよそに、貴族たちは贅沢の限りを尽くす。

　貧富の差は大きく、多くの国民にとり、今のフランタリアはまさに夜の時代だった。

　ピー、ピー！

　ピーーーッ！！

　空には下弦の月。

　花の都に今宵もまた、警笛が鳴り響く。

　話題の盗賊が現れたのだ。

「出たな、『月下の騎士』よ」

　リューはニヤリと、口角を引き上げた。

「さて、今晩餌食になったのは、どの貴族の屋敷か」

『月下の騎士』は、予告状を出しては貴族の屋敷ばかりを狙い、盗んだ金は孤児院や施療院、貧窮院にバラまいた。

　ルティアの住民には義賊ともてはやされ、昨今ではすっかりヒーロー扱いである。

　町娘などからは「月下の騎士様」などと呼ばれ、大人気であった。

　黒い装束に身を包み、覆面で顔を隠し、正体は不明。

　ひとつに束ねた長い髪は、ルビーのように赤いという。

　貴族ばかりを狙う義賊は、宮廷でも問題視され、度々議題に上がっていた。

　　

　後ろ暗いところにある貴族たちは、次は自分の屋敷ではないかと戦々恐々としている。

　御前会議も大荒れで、騎士団総長と王都騎士隊長を呼びつけ、捜査の進捗を問いただすほどだった。

「まだ、あのこそ泥を捕まえられんのか！？」

「女王陛下のお膝元で、あのような賊をのさばらせおって！」

　各行政機関を所管する国務卿たちに叱責され、騎士団総長オーギュスタン・ド・ヴァロワ、王都騎士隊長ガブリエル・アルノーは項垂れる。

　どれだけなじられようと、『月下の騎士』を野放しにしている以上、甘んじて受け入れるしかない。

「して、捜査状況はどうなっておる？」

　少女特有の高い声がすれば、国務卿たちは口を閉ざす。女王からのご下問に、室内は水を打ったように静まった。

　騎士団総長と騎士隊長が顔を上げれば、人形のような女王が会議室の正面に鎮座していた。

　たっぷりとフリルがついた紺色のドレスに身を包み、肘掛けに頬杖を付く尊大な姿すら愛らしい。

「総長、犯人の目星はついたか？」

「はっ！　それにつきましては……」

　女王に名指しされた総長は、横で畏まる騎士隊長を肘で付く。

　ご説明申し上げろ、というのだ。

　

　貴族の身分ゆえにその椅子に座る名ばかりの総長は、ろくに捜査状況も知らぬらしい。現場に出ていないのは、そのだらしない体で丸分かりだった。

「賊はルティアの地理に詳しく、まさに神出鬼没。それにどうも協力者がいるようで、いまだしっぽを掴めておりません」

　お飾りの総長を補う実力派の騎士隊長は、四十代。短く整えられたヒゲが男らしい野性味を醸す。

　苦み走ったいい男であるが、自分たちの体たらくに、その声には悔しさが滲んていた。

「ふむ……」

　女王の琥珀色の眼差しが、騎士隊長をじっと見つめる。

　精悍な目の下にできたクマは、睡眠時間を削って職務に励む姿を物語っていた。

「王都騎士隊の頑張りは、リュシエンヌ宮殿にも聞こえてきておる。これからも活躍を期待しておるぞ」

「もったいないお言葉！　王都騎士隊一同、陛下のお言葉を励みに、必ずや賊を捕らえることをお約束いたします！」

　女王からの激励に、総長と騎士隊長が敬礼で応える。

　彼らが退出すると、そこからは定例の報告が続き、いよいよ補正予算案が議題に上がると言う時、内務卿が女王に声をかけた。

「今日も長引いてしまいましたな。陛下、お疲れでございましょう。別室におやつをご用意しておりますので、どうぞお休みを。あとは我らがつつがなく取り計らっておきますゆえ」

「む。妾は別に疲れてはいないし、腹なぞ空いておらぬ」

「陛下の健やかな成長は我ら家臣の願いますれば、ささっ、我らのことはご心配召されず」

　タイミングを見計らったかのように内務卿夫人が現れ、リューの手を引く。

「さあさ、陛下、今日はルティアでも指折りのパティシエに作らせたスイーツをご用意しております。たくさん召し上がってくださいませ」

「げ」

　思わずリューから本音が漏れる。けれどリューの返事を端から聞く気のない夫人は、有無を言わせず女王を連れ出した。

「あなた様は栄光あるフランタリアの女王。綺麗なドレスを着て、美味しいお菓子を食べて、甘い夢を見ていればいいのですよ」

　夫人に連れられていく小さな女王の後ろ姿を、国務卿たちは低頭して見送る。

「人形の女王は政治に口を挟まず、大人しく玉座に座っておれば良いのだ」

　内務卿は一人唇を歪ませ、小さく呟く。しかしその声が聞こえたからといって、異を唱える者はいなかった。