第18話「再会の余韻、ふたりの距離」

　帰り道、コンビニの袋を提げた晴斗は、街灯に照らされたアスファルトを蹴るように歩いていた。駅までの数百メートルがやけに長く感じる。

「……変わってなかったな」

　ぽつりと呟いた声は、秋の夜風にかき消されそうになる。あの子は国民的女優になっても、笑い方も、言葉の選び方も、全部、昔のままだった。

　いや、違う。

　変わっていないのは“自分に対してだけ”だ。

　ひよりは、テレビや映画の中では別人みたいに堂々としていた。完璧な言葉、隙のない仕草。でも、家に戻ってきたあの瞬間、彼女の表情は、確かに昔の“ひよこ”のままだった。

　あのキッチンで、彼女が包丁を握っている姿を見たときの胸のざわめきを、晴斗はまだうまく言葉にできない。

「……もう、遠い人なんだと思ってたのに」

　ポケットの中のスマホが震えた。LINEの通知だ。

　画面を開くと、「今日ありがとうね。すごく楽しかった」とひよりからのメッセージが届いていた。

　返信しようとして、指が止まる。

　送るべき言葉が見つからない。

　そのとき、不意に背後から声がした。

「晴斗！」

　驚いて振り返ると、ひよりが息を切らして走ってきた。髪を一つに束ねて、コートの前はちゃんと閉じられていない。

「ど、どうした！？　帰ったんじゃ……」

「忘れもの！」

　彼女はそう言って、晴斗の手を握った。

　そのまま、彼の手のひらに、何かをそっと握らせる。

「これ、返すの忘れてた」

　手の中にあったのは、古びた鍵。

　彼女が上京前、合鍵として預けていた自宅の鍵だった。

「まだ持ってたんだな……」

「うん。……なんか、返せなかった」

「なんで？」

「……帰る場所が、なくなっちゃう気がして」

　ひよりは、ふっと笑った。でも、その目はどこか寂しげで。

「バカだな、俺。ちゃんと返してって言えばよかったのに」

「バカはそっちでしょ。……もうちょっと、早く会いたかった」

　その言葉に、晴斗の胸が大きく波打つ。

　彼女の瞳はまっすぐで、誤魔化しの効かない光を放っていた。

　だけど、次の瞬間、ひよりは一歩下がって言った。

「じゃあね。今度はちゃんと、観に来て。舞台、始まるから」

「ああ……絶対、行くよ」

「ほんとに？」

「約束する」

　彼女は満足そうに笑って、踵を返す。

　夜風に乗って、かすかに香るシャンプーの匂いが、切なく残った。

　――やっぱり、まだ好きなんだな。

　彼は、あの手の温もりを忘れられずに、空を見上げた。

　流れるような星のない夜。

　けれど胸の中には、確かに灯がともっていた。