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　アマネの話は、要約するとこういうことであった。

　彼女は幼いころ、いろいろな事情で検査入院ばかりの毎日を送っていたらしい。そんなとき、病棟に同い年くらいの女の子がいたのだ。

　そんな彼女から将棋を教わって、楽しかった。ずっと彼女と友達でいられると、勝手に思っていた。

　しかし、相手の女の子は退院してしまって、今はどこでなにをしているか分からない。もう十年以上も前の話だそうだ。

「だから、探してるの」

　とアマネは言った。

「…………それでアマネちゃんは、えっと、将棋で有名になれば見つけてもらえると思ってるってこと？」

　サクラがそう訊くと、「うん」とアマネは答えた。

「私が将棋でいちばん強いってみんなに分かってもらえたら、テレビに映れる。インターネットでも話題にしてもらえる。

　そうしたら、あの子が気づいてくれると思う」

　アマネはこともなげにそう言った。

　そんな様子に、サクラはなんとなくだが…………カチンときた。

「あのね、アマネちゃん」

　サクラは正座して、部屋にある将棋盤と駒箱を取り出した。

「将棋のこと、そんなに軽々しく言わないでほしいかな！」

「？」

「将棋はね、アマネちゃんが思ってるほど簡単なものじゃないよ。

　大勢の人が小さいころから修行して、小中学生のうちからアマチュアの全国大会で結果を残して、そういう子たちがプロの養成機関に入って、それでも年間でプロになれるのは数人だけ。

　だいたいの人は夢を叶えられなくて、将棋界を去っていく。

　プロになっても、待っているのは、いつ引退に追い込まれるか分からない勝ち負けの世界。そしてそんなプロのトップはただひとり、名人と呼ばれる棋士だけ。

　アマネちゃんは、将棋を気楽なテレビゲームかなんかだと勘違いしてるんじゃないかな！？」

　サクラは、だんだん自分の声が大きくなっていくのを感じていた。

　…………そうだよ、将棋は難しくて、厳しいんだ。だから私も苦しいし、私のお兄ちゃんだってもっと辛くって…………。

　そう思い出すと、言葉を止める気にはなれなかったのである。

　サクラは将棋盤の上に駒を並べ始めた。

「将棋に使う駒は自分と相手とので、合わせて４０枚。互いにターン制で動かしてどんな盤面になるのかは、無限の可能性がある。

　おまけに持ち駒のルールがあるから、その可能性はさらに広がる。ＡＩは人間よりも強くなったけど、そんな機械だって、まだ完全解析はできてない。

　何１００年経っても、必勝法も攻略法も分かってない、そういうものなんだよ！」

　サクラはそこまで説明してから、思わずハッとなった。

「ご、ごめんねアマネちゃん。なんかムキになっちゃって…………」

「気にしてないよ？」

　アマネは首を傾げた。

「サクラが将棋に本気なのが分かったから、嬉しい」

　でもね、とアマネは言葉を繋いできた。

「私、軽々しく言ったつもりはないよ」

　次にアマネは駒をひとつひとつ手に取って「綺麗に手入れされてる…………」と呟いてから、また盤上の初期位置に戻していく。

「私が本気かどうかは、この将棋盤と駒が教えてくれる」

「えっ？」

「ここでサクラと勝負したら、私が強いって分かってもらえる。

　だって、勝てるから」

　アマネは真顔でそう言った。

　サクラにとって、これは流石にライン越えの発言であった。彼女は女流棋士二段。素人に負ける指し手では少なくとも、ない。

「分かった、いいよ？」

　サクラはアマネを睨む。