夜明け前――。

まだ薄闇に包まれた村の外れで、斬牙は静かに刀を磨いていた。

血を吸いすぎた刀身は、どこか赤黒く鈍く光る。

そこへ、巨大な影が一歩、また一歩と近づく。

「……犬鬼（けんき）か。」

咆哮とともに現れたのは、かつて人間だったもの。

犬のように四つ足で走り、腐肉を垂らしながらも、瞳の奥に“理性の火”が残っていた。

「……俺を、殺してくれ……斬牙……」

その声に、斬牙の胸が刺されたように痛む。

かつて同じ部隊で戦った戦友――柴門（さいもん）。

ゾンビ化の初期症状に抗いながら、最後の意識でここまで来たのだ。

斬牙はゆっくりと立ち上がる。

「お前の願い、確かに聞いた。」

風が止み、世界が静まり返る。

一閃。

次の瞬間、柴門の首は空を舞い、血の代わりに黒い霧が立ちのぼった。

「……安らかに眠れ、友よ。」

夜明けの光が差し込む中、斬牙の影は長く伸びた。

その背後――

“誰か”がその光景を見ていた。

古びた僧衣をまとい、首元には数珠。

だがその瞳は、人のものではなかった。

「やはり、お前が“鍵”か。斬牙。」

不気味な笑みとともに、僧の輪郭が霧に溶ける。

やがて朝の鳥の声が戻り、何事もなかったかのように村が息を吹き返した。

だが――斬牙の胸中では、確かな不穏が生まれていた。

「奴は……俺の過去を知っている。」

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