――月が天高く昇る深夜、カレッジ率いる931小隊はエデン地区脱出の準備をしていた。

　メンバーは931小隊のカレッジ、アンジェラ、ジュイン、マグノリア、ゲイル、アイリス、ウォレンの7人。

　そして、武器商人アルから紹介してもらった道案内役のメッセンジャーと、移動を楽にするために装甲人員輸送車（APC）を操縦できる「第07機甲歩兵小隊」を含めたメンバーにすることにした。

　彼らが待機している車庫に行くと、あるの隊員がM113装甲兵員輸送車の点検をしていた。

　「 お？　お前らが例の931小隊か？」

　威勢の良い声が車庫に響く。近づいてきたのは20代後半の力強そうな男性だった。

　「あなたが第07機甲歩兵小隊の……？」

　「そうだ、俺が第07機甲歩兵小隊の隊長であり、この装甲車の車長……アドナ・エイブラムスだ」

　「お前たちの話は聞いてる。反対派からの襲撃があるかもしれないのに、躊躇なく実行するその度胸……気に入ったぜ」

　「ありがとうございます。この装甲車で行くんですか？」

　「ああ、弾薬と燃料、医療品をありったけ積んでいく。搭乗席に11人乗れるし、上にも荷物を積めるから安心しな」

　「助かります……！」

　するとアドナは突然車体の下を覗き込んで声を掛ける。

　「おいティム！　車体に異常はねぇか？」

　

　声を受けて、車体下部からキャスター台に寝そべって点検していた隊員が出てきた。猫耳のついた若いダアド人の青年だ。

　「バッチリっすよ車長！　異常なしです！」

　「コイツは操縦士のティムだ。若いが腕が立つし、体力もある。きっと役に立つぞ」

　「こんにちは！　ティム・クリフォードっす！　しっかりみなさんを運びますんで！　どうぞよろしくお願いします！」

　元気のよい明るく陽気な声が木霊した。

　「では……準備が出来次第、夜明けと共に出発するので、いつでも動かせるようにしておいてください」

　「おうよ！　任せときな！」

　「頑張るっす！」

　自信のある2人の返事にカレッジは安心して車庫を出て行った。

　次に向かったのは、アルが呼んでくれたメッセンジャーだ。危険区域を避けて通るには、案内人なしでは到底不可能だからだ。

　指定された場所に着くと、一台のバイクが停められていた。2人乗りのタイプで、大きなトランクケースが積まれている。

「……あなたが依頼人ですか？」

　

　後ろから声が聞こえる。振り返ると、少し小柄なトレンチコートを来た美少年がいた。いかにも、旅人という雰囲気だ。

「君がアルが紹介してくれたメッセンジャーか？」

「ええ、私がメッセンジャーのルカです」

「ノアーズシティまで安全に行けるルートは見つかったかい？」

「いや……なんとも言えないです。今まで2つのルートが存在したんですが、1つは汚染区域の拡大で、もう1つは盗賊の被害で潰れてます」

「それじゃあどうやって……」

「新ルートを模索してみたんです。そしたら、1ヵ所だけ通れそうな所を見つけました。汚染地域をできるだけ避けつつ、盗賊やゲリラに襲撃されにくいルートです」

「よく調べたね……」

「仕事ですから。もちろん、代金は頂きますよ」

「保証するさ、よろしく頼むよ」

「では、準備がてきたらまた呼んでください」

　――これで、すべての準備が整った。

　カレッジはシェルターに戻り、脱出への最終確認をした。

「全員、準備はいいか？　もう帰れないかもしれないぞ」

「大丈夫です、マスター」

「大丈夫だ、ようやく偽りの楽園からおさらばだぜ」

「一部の人を残すのは心苦しいけど……覚悟はできてるよ」

「問題ありません。キレート剤も装甲車に詰めこんでもらいました」

「僕も、準備完了です」

「いつでも行けるぞ、カレッジ」

　931小隊の面々は覚悟を決めた。一度も出たことの無かった外の世界。まるで、鳥籠の外に初めて出る小鳥のような気分だった。

　

「行こう。ここはもう、僕たちが守るべき楽園じゃない」

　931小隊はシェルターから出ると、シェルター前に停めてあった装甲車へ乗り込む。

「運転お願いします、アドナさんとティム君」

「任せとけ、未知の旅といこうか……！」

「なんか……僕ドキドキするっす！」

　装甲車の前には、ルカがバイクに乗って様子を伺っている。

「私についてきてください。はぐれないようになるべく低速で走ります」

「……出発してくれ」

　朝日が水平線から顔を出す直前、バイクと装甲車が動き出し、太陽に向かって走り出した。

　まだ暗い道を進み、遂にエデン地区の防壁を抜けて、外の世界へ飛び出した。

「……出たな」

「……出ましたね」

　みんな、なんとも不思議な気持ちで装甲車の中に座っていた。マスターは上面から車上へ身を乗り出した。

　迎えたのは、真っ赤に燃える血潮のような太陽だった。微かに、晴れやかな気分になったのは気のせいだろうか。

　こうして――931小隊は、楽園を抜け出した。彼らの進む道に、救いなどあるのだろうか？

　――それでも、彼らの意志は固かった。

　第2章「瓦解した楽園（後編）」完

　次章、第3章「生き延びし永久(とわ)の森」

　――To Be Continued……