刃が振り下ろされる――。

　耳を裂く金属音。机を抉る鈍い衝撃。

　直後――。

　視界の端で、蒼真先輩の身体が大きくのけぞった。

「……ッああああああああ゛あ゛あ゛ッ！」

　絶叫が天井の蛍光灯を震わせる。

　刃が深々と脇腹に突き刺さり、温かい鮮血が噴き出して、私の頬を染めた。

「せ、先輩ッ！」

　私は駆け寄り、崩れ落ちる彼の身体を支えた。

　制服の腹部が瞬く間に濡れ広がり、掌の中で熱い液体がとめどなく溢れてくる。

「だめ……だめ、こんなの……ッ！」

　頭が真っ白になった。

　震える声しか出ない。

　先輩は苦悶の表情で唇を噛み、血の気の失せた顔を私の方へ向けた。

「痛っ……り、凛花、さん……はや……く……」

　掠（かす）れる声が、途切れ途切れに私の耳へ届く。

「しゃべらないでッ！　動かないで！！」

　私は上着の裾を掴み、傷口に押し当てる。だが、布が瞬く間に濃く染まる。

　その光景に喉の奥がひきつり、涙が滲む。

――その時。

　すぐ横で、くつくつと笑う声がした。

【……ふ、ふふふ……イイね……赤イ……温かイ……血】

　振り返った瞬間、返り血に濡れた茜の姿が目に飛び込んだ。

　刃を握ったまま、楽しげに首を傾げている。

　その瞳には光がなく、ただ底なしの欲望と嫉妬だけが燃えていた。

【弱い、弱イ……すぐニ壊れル……オトコなんて……ソレじャア、凛花ハ、守れナイ……】

　明るい声の下で、もう一つの声が歯を欠いた歯車みたいに回る。

　あどけない口調の奥に滲むのは、人ではない異形の音色。

　生暖かい呪いが部屋の隅々まで染み込み、私の胸を焼いた。

「……やめろッ」

　この震えは、恐怖ではない。

　全身を駆け巡る怒りに、私の歯の根が噛み合わなくなっていた。

「これ以上、先輩を侮辱するなぁッ！！」

　喉の奥から裂け出した叫び。

　自分でも驚くほど鋭い声だった。

　その声に、茜の足が一瞬止まり、返り血に濡れた肩が、ぴくりと震える。

【どウして……？　どウして凛花が……そンなコト言うノ……？】

　あどけない声と呪詛が重なり、不安定に揺れる。

　その隙を逃さず、私は先輩の身体を抱き起こした。

「せ、先輩……！　立てますか……！？」

　返事の代わりに、先輩の喉の奥から苦鳴が漏れる。

　制服の腹部は真っ赤に濡れ、私の手をすぐに熱と血で染め上げた。

「動かないでください、すぐ……すぐ助けますから……！」

　私は必死に支え、職員室の出口へと足を運んだ。

　けれど――。

「……ッく……！」

　先輩の体重は想像以上に重かった。

　男の人の身体を抱えるなんて初めてだった。

　足がもつれて前に進めない。

「だ……めだ……凛花……さん」

　途切れ途切れに、耳元で先輩の声がした。

「僕は……もう…………きっと……急所……やられた……」

「え……？」

　頭が真っ白になる。

　支える腕に力が入らなくなる。

「……君だけは……逃げて」

「やだっ……！」

　喉から叫びが飛び出した。

　涙が一気に込み上げ、視界が滲む。

「嫌です！　置いていけるわけないです！　だって……だって先輩は――」

　言葉が喉に引っかかる。

　けれど、どうしても伝えたかった。

「先輩は……っ！　蒼真くんは……私の彼氏だもんっ！！　私だけ逃げるなんて有り得ないッ！！」

　声が震えた。

　涙で濡れた頬が熱くなる。

　だけど、それは偽りのない本音だった。

「り、凛花、さん……」

　先輩が、苦痛に歪んだ顔で、それでも微笑もうとした。

　血の気の失せた唇が震えながら、必死に言葉を紡ぐ。

「……ありがとう……その言葉で……も、もう、十分……」

「だから喋らないで……！　死んじゃいやです……！」

　嗚咽で声が掠れる。

　必死に傷口を押さえても、出血が止まらない。

　その私に、先輩は弱々しい声で囁いた。

「……じゃ……助け……呼んで……」

「助け……？」

　私ははっと顔を上げた。

　すぐ近くの壁に、赤い火災報知器が目に入る。

「こ、これなら……外から助けを呼べる……！」

　震える指先でガラスのカバーを外し、力いっぱい押し込んだ。

――カチッ。

　乾いた音が響いた。

　だが――。

「……え……？　鳴らない……」

　どれだけ押しても、警報の音は一向に上がらなかった。

　喉が詰まり、背筋が氷のように冷たくなる。

「どうして……どうして鳴らないのッ！？」

　絶望しかけた瞬間、蒼真先輩が血に濡れた唇を震わせた。

「…………誰かが……先に…… 制御盤、落としたか……回路、切った……？」

「そんな……！」

　脳裏に、葛西が机の引き出しをまさぐっていた仕草が蘇る。

　あれはローファーを取り出しただけじゃなかった――あるいは茜が、先に動いていたのかもしれない。

　どちらにせよ、この部屋は最初から逃がさない前提で仕込まれていたのか。

　その私に、先輩は途切れ途切れの声で囁いた。

「…………図書室……避難用、備品の…………発煙筒が…………代わりに、打ち上げれば……誰かが、気づく……」

「発煙筒……？」

　私は息を呑んだ。

　今、火災報知器は使えない。

　なら――それしかない。

「わ、分かりました……！　すぐに助けを呼んできますから！」

　涙で滲む視界の中、私は必死に声を張り上げた。

　生きるために。

　先輩を死なせないために。

　けれど――。

【…………無駄】

　耳の奥を掠める、冷たい響き。

　茜がゆっくりと立ち上がり、血塗れの刃を握りしめたまま笑った。

【無駄よ、凛花……。急所を狙っタかラ……先輩は、そノうち死ヌ】

　普段の茜の声と、耳を腐らせるような呪詛の声が重なり合う。

　血の滴る刃が、ギラリと蛍光灯に反射した。

　私は喉を詰まらせ、震える声で叫んだ。

「……そんなこと、絶対に、絶対にさせないッ！」

　そう言い捨てると、私は先輩を床に横たえたまま――職員室の扉へ駆けた。

　後ろを振り返らずに取っ手を掴み、勢いよく廊下へ飛び出す。

　背後から、ぞるりと這い寄る気配。

【コロス……凛花モ、コロス……】

　耳ではなく、頭蓋の内側に直接突き刺さる呪詛。

　背中を爪で引っかかれるような感覚に、思わず足がもつれそうになる。

「ッ……！」

　喉が震え、冷たい汗が首筋を伝う。

　けれど、立ち止まれば終わりだ。

　私は唇を噛み、廊下を駆け抜けた。

　自分の足音と、遅れて追いかけてくる靴音が混ざり合い、鼓膜を揺さぶる。

　図書室。別棟の三階。

　そこに、非常用の発煙筒がある。

　この階は二階。

　階段を上がり、さらに渡り廊下を抜けなければ図書室には辿り着けない。

　遠い。けれど、そこへ行くしかない。

　後ろを振り返らずに、私はただ走った。

　背後で響く殺意の声が、じわじわと近づいてくる。

　それは呪詛であると同時に、茜そのものが放つ狂気の足音でもあった。

――ガンッ！

　甲高い金属音。

　何かが弾丸のように飛んできた。

　視界の端に映ったのは、掃除用具入れから投げ出されたバケツ。

「きゃっ――！」

　避けきれない。足がもつれる。転倒した。

　膝が床に叩きつけられる。

　痛みに顔が歪む。

　反射的に振り返った瞬間――すぐ傍に茜がいた。

　血濡れの刃が振り上げられ、月の光を受けてぎらりと光る。

「――ッ！」

　本能が叫んだ。

　身体を横へ転がす。

――ザシュッ！

　刃が床を裂き、赤い飛沫が飛び散った。

　ほんの紙一重で、避けた。

　私は息を荒げながら必死に立ち上がる。

　足は震えていたが、止まってはいられない。

　心臓が破裂しそうな鼓動を抱えながら、再び前へと、走り出した。

　階段を駆け上がる。

　足音が段を打つ。

　荒い息が喉を焼いた。

　どうして、こんなことに？

　胸が痛いほどに締めつけられる。

　私を守ってくれたはずの茜が――どうして、あんな怪物みたいに。

　あれは本当に……茜なの？

　混乱で思考が絡まる中、私は自分の力のことを思い出していた。

　精神感応（テレパス）――他人の心が、否応なく流れ込んでくる、この呪われた力。

　けれど茜だけは、違った。

　出会った時からずっと、彼女の声は聞こえなかった。

　明るく笑っていても、優しく寄り添ってくれても……彼女の内側は沈黙していた。

　なのに――。

【コロス……コロス……】

　背後から、耳を蝕む呪詛がはっきりと響く。

　まるで茜の声と重なりながら、私を突き落とすように追いかけてくる。

　おかしい。

　茜の心は聞こえなかったはずなのに……この声だけは、何故こんなに明瞭に聞こえる？

　背筋を冷気が走った。

　これは茜じゃない。

　少なくともいつもの茜じゃない。

――別の、何か。

　その考えに辿り着いた瞬間、胸の奥で何かがひらめいた。

　私は息を切らし、渡り廊下へと飛び出した。

　夜気が頬を打ち、窓の外には街の灯りが遠く瞬いている。

　震える足を叱咤し、ひたすら駆け抜け――暗い図書室へ飛び込んだ。

　扉を閉めると、室内は一面の闇だった。

　昼間は整然と並んでいた本棚が、今は無数の影の壁となって迫ってくる。

　鼻を刺す紙と埃の匂い。

　外の灯りは届かず、ほんのわずかな非常灯が薄緑に瞬いているだけだった。

　震える手でスマホを取り出し、ライトを点ける。

　白い光が闇を裂き、棚や机を不規則に照らし出した。

　積み上げられた本の背表紙が次々と浮かんでは闇に沈む。

　発煙筒は、どこ……？

　どこに置いてあるの……？　

　

　机の下、書庫の突き当たり、受付の下――。

　私は、片っ端から引き出しを開け、ファイルや用具をかき分けた。

　ガサガサと、紙と木が擦れる音が、静寂の中にやけに大きく響いた。そして。

――ガラリ。

　閉めたはずの図書室の扉が、開かれる。

　冷たい空気が一気に流れ込み、背筋を針で刺されたみたいに硬直する。

【……コロス……凛花コロス……】

　耳の奥に直接染み込むような、呪詛の声。

　湿った足音が、ゆっくりと図書室に入り込んでくる。

――来た……！

　思わずライトを消し、私は書庫の裏へ身を滑り込ませる。

　木の棚と棚の間。

　埃と紙の匂いに息を詰まらせながら、身体を丸めた。

　震える喉を押さえ、呼吸さえも殺す。

　

――足音が近づいてくる。

　硬い床を靴底が叩く。

　湿った音。

　暗闇の図書室に、そのひとつひとつが異様に大きく響いた。

　右の方……？　

　いや、左の棚を回り込んで……。

　精神感応（テレパス）が、ざらつく波のように脳裏を打つ。

　はっきりした思考じゃない。

　ただ、そこに存在があるという圧。

　その気配を頼りに、私は静かに身体を屈めて、棚の陰をすり抜けた。

　息が紙埃に触れ、喉がむず痒い。

　汗が首筋を伝い、手のひらが冷たく湿る。

【……ドこ〜？　凛花ァ……】

　暗闇の中、明るい口調と呪詛の重奏が、すぐ耳元に囁くように響いた。

――近い。すぐそこにいる……！

　胸を押さえ込みながら、ゆっくりと次の棚の影へ。

　息を吐くことすら、許されない。

　闇と闇の隙間を縫い、足を滑らせるように前へ――

　ふと、部屋の最奥を見る。

　壁際に、小さな金属の棚が置かれているのに気がついた。

　普段なら誰も気に留めないほど目立たない、灰色の収納箱。

　あれだ……！　と、私は確信した。

　背後で、茜の足音が響く。

　本棚の間を抜けて、闇を舐めるように歩く気配。

　私はその気配を精神感応（テレパス）で感じ取りながら、息を潜め、棚へとにじり寄った。

　汗に濡れた手で、金属の取っ手を握る。

　嫌な音を立てぬよう、慎重に扉を開けた。

　中には――透明なビニール袋にまとめられた救急箱、懐中電灯、非常食のパック。

　そしてその隣に、赤い筒状の物体が整然と並んでいた。

「あった、発煙筒……！」

　喉奥で小さく声が漏れた。

　両手で掴み取った瞬間、冷たい金属の感触が掌を満たす。

　外へ知らせる唯一の希望――その重みが、ずしりと腕にのしかかった。

　これを目立つところで使えば、必ず誰かが気づく。

　そうだ、屋上なら――閃光と煙は夜風に乗り、街の外れからでも見えるはずだ。

　しかし、どうやって使えばいいのか分からない。スマホで使い方を調べたいが、圏外なので今は使えない。

　考えがぐるぐると渦を巻く。

　その時――。

――カランッ。

　手首が震え、棚の奥に積まれていた金属製のカップが床に落ちた。

　乾いた音が、静まり返った図書室に甲高く反響する。

　息が詰まる。

　次の瞬間――。

【――見ィつけたァ】

　闇の奥から、低い呪詛と茜の声が重なり合った。

　足音。一気にこちらへと殺到してくる。

　本棚をなぎ倒すような勢いで、暗闇が迫った。

「ひっ……！？」

　私は慌てて身を翻す。

　光の差さぬ通路を駆け出した。

　だが、影が背後から伸び、刃がきらめいた。

――ザシュッ。

「っああッ！」

　右腕に焼けつくような痛み。

　鋭い刃先がかすめ、制服の布を裂きながら肉を切り裂いた。

　血がじわりと流れ、二の腕から滴り落ちていく。

　視界が白く瞬き、足元がふらつく。

　けれど――止まれば、殺される。

　背後から、刃が再び振り下ろされる気配。

　もう避けきれない――そう思った瞬間、私は渾身の力で両腕を突き出した。

　棚の支柱に指を掛ける。

　キャスターの付いた単行本棚がわずかに浮くのを感じた――倒すな、揺らせ。

「うあああああッ！！」

――ガタガタガタッ！！

　本棚が大きく揺れ、積み上がっていた分厚い書籍が一斉に崩れ落ちる。

　硬い背表紙の束が雪崩のように茜を襲い、鈍い音を立てて次々とぶつかった。

「ッ……ぐぅッ！？」

　あの異形の声が一瞬、途切れた。

　舞い上がる埃が白く煙り、室内は土煙と本の衝突音で満たされる。

――今しかない。

　私は震える手で傷口を押さえ、熱い血が掌を濡らすのも構わずに走り出した。

　崩れ落ちた本の山を背に、図書室の出口へと、全力で。

　肩で扉を弾く。ドアのレールが悲鳴を上げ、廊下の冷気が胸に刺さる。

――まだ、走れる……！　

　絶対に……負けない……！

　心臓を鷲掴みにされるような痛みに耐え、私はさらに上の階段へと足を向けた。