職員室は、血の匂いで満ちていた。

　鉄のような錆臭さが喉を焼き、吐き気が込み上げる。

　いつもなら整然と並んでいる机や書類が、今は違っていた。

　白い壁や床は赤黒い飛沫に染まり、散らばったプリントは血で貼りつき、文字の判別すらできない。

　規則正しく並んでいたはずの椅子は乱れ、書棚の扉は開け放たれ、垂れ下がったファイルの端が濡れて黒く波打っていた。

　昼間は静かで清潔だったこの場所が――いまはまるで、虐殺の痕跡をとどめる牢獄のように変わり果てていた。

　その中心に横たわっているのは、もう動かない葛西だった。

　はだけた上半身は、山のように盛り上がった筋肉で覆われていた。

　だが今は、その胸や肩、腹部に無数の刃の痕が走り、赤黒い穴が点々と開いている。

　厚い胸板を貫いた幾筋もの傷口からは血がまだじわじわと溢れ、床に滲んで広がっていた。

　誇示するはずの筋肉は、無惨に刻まれて、ただの血塗られた肉塊に変わり果てていた。

　開きっぱなしの口の奥には血泡が残り、腕は痙攣の途中で止まったように宙に伸びている。

「人間」と呼ぶのもためらわれるその姿は――何度も、何度も刃を受けて壊された残骸にすぎなかった。

　そして、そのすぐ傍で――。

「……大丈夫〜？　凛花」

　返り血を頭から浴び、制服の袖まで真っ赤に染めた茜が立っていた。

　笑顔だった。

　普段と同じ、あどけない微笑み。

　けれど、その頬を滴る赤黒い雫が、まるで別の仮面のように張り付いて見える。

「……ぁ……あ、あ……」

　喉からかすれた声しか出ない。

　助けられたはずなのに――全身が、恐怖で硬直していた。

「はぁ〜危ないところだったね〜。間に合って良かった〜」

　茜はいつもの調子で言った。

　その足で、横たわる葛西の死体をためらいもなく蹴りつける。

「それにしても、マジでキモいわコイツ。教師のくせに生徒を襲うとか……ホント、死んで良かった」

　ぐしゃり、と肉の感触を踏み抜くような鈍い音。その衝撃で、傷口から噴水のように血が吹き出した。

　あまりに日常的な口ぶりと、あまりに非日常な行動の落差に、私は息を詰まらせた。

「……ひっ」

　喉が震えるだけで声にならない。

　心臓が破裂しそうなほど脈打ち、背筋は冷え切っていた。

　茜はそんな私の様子に気づくと、小首をかしげて微笑んだ。

「あ、凛花、縛られてるの？　待ってて。すぐ解いてあげるから」

　その右手には――さっき葛西を滅多刺しにした血塗れの刃物。

　赤黒く濡れた鉄が蛍光灯を反射し、ぎらりと光った。

「や……やめ……」

　声にしようとしても、唇からは空気しか漏れなかった。

　動けない。逃げられない。

　茜はゆっくりと歩み寄り――

　一瞬、私の胸元に視線を落とした。

　裂かれたセーラー服から覗く下着と胸の谷間。その上で、彼女の瞳がかすかに揺れる。

「…………」

　言葉にはしなかった。ただ一瞬、何か熱を帯びたものが走った気がした。

　私は呼吸を止め、目を固く閉じる。

　次の瞬間。

　ぎりぎり、と革が軋む音。

　茜が刃をベルトに当て、ノコギリのように前後へ動かしていた。

　革がざりざりと削がれ、赤黒い血に濡れた刃が白い線を描いていく。

　やがて――ぱん、と乾いた音を立てて、拘束が切り裂かれた。

　縛めから解放された瞬間、私は反射的に胸元を掻き寄せた。

　裂かれたセーラー服を必死に押さえ込み、背を丸める。

「……っ」

　足が震えながらも、私は茜から距離を取った。

　椅子を挟むように後ずさり、壁際まで下がる。

「ど、どうして……ここに……？」

　震えながら問うと、茜は小首を傾げて、血に濡れた笑顔を浮かべた。

「ずっと見てたんだよ、凛花。……葛西と一緒に職員室に入っていくのも、ちゃんと。だから――それを見て、鍵を取りに行ってたの」

　ぞくりと背筋が凍る。

　ずっと、見られていたのか。

　私は慌ててポケットからスマホを取り出した。

　警察に――通報しなきゃ……！

　だが。

　画面の右上には、冷たい文字が点滅していた。

――圏外。

　それに校内のWi-Fiも切られている。

　

「……なんで……っ」

　絶望が喉に突っかえたその時、茜が軽い声で言った。

「やめといた方がいいよ、凛花」

　血の匂いを纏ったまま、茜は笑みを崩さずに続ける。

「もし通報なんかしたら……凛花が捕まっちゃうよ？」

「……え？」

　息が詰まる。

　震える私に、茜はさらりと言葉を重ねた。

「だって――先生と二人きりで職員室にいて、服までこんなに破けてるんだよ？　警察が見たらどう思うかな……揉み合いになって、凛花が刺したって。先生はもう何も喋れないし、最初にそう思った大人が全部決めるよ」

　　軽い調子なのに、刃物でなぞられるように冷たい。

　背筋を這い上がる戦慄に、心臓が早鐘を打つ。

「……や、やめて……」

　頭が真っ白になる。

　何をどうしたらいいのか分からない。

　通報……？　逃げる……？　それとも……。

　混乱で足がすくんだ、その時。

――ドンドンッ！

　扉を叩く重い音が響いた。

「凛花さん！？　凛花さん、ここに居るの！？」

　蒼真先輩の声だった。

「……っ！」

　心臓が跳ね上がる。助かった――そう思った瞬間、隣に立つ茜がそちらに顔を向けた。

「チッ……」

　普段の彼女からは想像もできない、鋭い舌打ち。

　血に濡れた刃物を握ったまま、茜はゆっくりと入り口へ向かい始める。

　蛍光灯の下で刃がぎらりと反射し、赤黒い滴が床に落ちていく。

「ま、待って……茜！」

　私は咄嗟にその手首を掴んだ。

　けれど茜は、振り返りざまに顔を歪めた。

「邪魔しないでッ！！」

　鋭い声と共に、力任せに振り払われる。

「きゃっ……！」

　身体の均衡を崩し、私は机の脚に足を取られて床に倒れ込んだ。冷たいリノリウムが背中を叩き、肺から空気が抜ける。

　その間に――茜が扉へ歩み寄った。

――カチャリ。

　金属が回る乾いた音。

　彼女はためらいもなく鍵を外し、ゆっくりと取っ手を引いた。

　開いた隙間から、廊下の明かりが差し込む。

　そこに蒼真先輩の顔があった。赤く上気し、額には汗が滲んでいる。

「な……っ！？」

　扉の隙間から見えた先輩の肩が、ぴたりと止まった。血に濡れた茜の姿を見たからだ。

――頭から返り血を浴び、制服はまだらに赤黒く染まり、髪にも飛沫がこびりついている。

　その異様な姿を、私は横目で見上げながら息を呑んだ。

「先輩……凛花なら、ここに居ますよ。どうぞ」

　その声は、血の臭いに濁った空気を切り裂くように軽かった。

「……っ、凛花さんッ！」

　先輩が叫び、部屋へ踏み込む。

　そして――彼の視界に飛び込んだのは、職員室の地獄だった。

　床も机も血に濡れ、滅多刺しにされた葛西の死体が転がっている。

　そのすぐ傍に、まだ刃を滴らせたまま立ち尽くす茜。

「う、あ……あああああッ！？」

　耳を裂くような悲鳴が上がった。

　先輩の肩が震え、口元を押さえる。

　だが耐え切れず、嘔吐した。

　酸っぱい臭気が血の鉄臭と混ざり合い、さらに部屋の空気を濁らせた。

「せ、先輩……」

　震える声で呼ぶと、蒼真先輩は荒い息をつきながら顔を上げた。

「……り、凛花さんッ！」

　私の名を呼び、血溜まりを踏み越えるように駆け寄ってくる。

　その視線が一瞬、私の胸元に引き寄せられ――硬直した。

　裂かれたセーラー服。剥き出しになった下着姿。

　先輩の頬が赤く染まり、咄嗟に顔を背ける。

「ご、ごめん……っ！？」

　言うが早いか、先輩は着ていたワイシャツを脱ぎ、私の肩にそっと被せてくれた。

　温もりと布の重みが肌を覆い隠し、胸の奥に安堵と羞恥が同時に広がる。

　私は震える指でそれを掻き合わせながら、何度も小さく礼を呟いた。

――その時。

　すぐ傍でこちらを見ていた茜の視線が、鋭く揺れた。

　口元は笑っているのに、瞳の奥にかすかな棘が光っている。

　制服姿の私と、それを庇うように隣に立つ先輩を見て――ほんの一瞬、嫉妬の色が浮かんだ。

「……優しいんですね、先輩」

　茜は小さく笑った。けれど、その声音には氷のような冷たさが滲んでいた。

「でも……知らなかったでしょ？　この変態教師、さっき凛花を襲おうとしてたんですよ」

　言葉の刃が突き刺さる。

　私は喉を詰まらせ、視線を落とした。

　茜は血に濡れた刃を軽く掲げ、にこりと笑う。

「だからわたしが……こうして殺したんです。凛花を守るためにね」

「なっ……」

　先輩の目が大きく見開かれる。驚愕と恐怖、そして混乱が入り混じった表情。

　その様子に、茜は楽しむように首を傾げた。

「彼女を守れない彼氏なんて、失格ですよ。情けない。凛花がここに連れて来られるまで何も思わなかったんですか？」

　刃先を軽く振り、床に赤い滴が散った。

「ですから、先輩。凛花と……別れてください。あなたと凛花は不釣り合いです」

　笑顔のまま告げられたその言葉に、私の背筋は氷のように凍りついた。

　すぐ隣に立つ蒼真先輩の心が――私の頭に流れ込んでくる。

（……怖い。怖い怖い怖い……！　この子……人を殺した……！　次は、僕たち……？　嫌だ、死にたくない。いや、震えるな……しっかりしろ……！　凛花さんを守れ……！）

　荒れ狂う恐怖と、必死に押し殺そうとする意志。

　その相反する感情が渦を巻き、私の胸までざわめかせる。

　先輩は顔を強張らせ、唇を震わせながらも――絞り出すように声を発した。

「……いやだ」

　息が掠れていた。けれど、その目は茜から逸らさなかった。

「たしかに……僕なんか、凛花さんに釣り合わないのかもしれない。強くもないし、格好良くもない……」

　一度、言葉を噛みしめてから――。

「……それでも僕は、凛花さんを守りたい。絶対に……別れたりしない」

　一拍の沈黙が落ちた。

　空気が張りつめ、私の心臓の鼓動だけがやけに大きく響く。

　先輩……。

　胸が熱くなる。涙が滲みそうになる。

　それは恐怖でも絶望でもなく――確かに、自分を想ってくれている言葉に心が揺さぶられたからだった。

　けれど――。

「……あはっ」

　茜が小さく笑った。

　その肩が小刻みに震え、笑い声が膨らんでいく。

「あはははは……なにそれ、マジで笑える……！」

　笑っているのに、瞳は笑っていなかった。

　その奥には、爛々と燃える嫉妬の炎が渦巻いていた。

「釣り合わない？　そうだよ。全然釣り合わない！　あんたなんて！　でも……でもね――」

　茜の声が、徐々に震えを帯びていく。

　笑みは歪み、頬は引き攣り、口角が異様に吊り上がった。

「凛花に触れるのは……凛花の隣に立つのは……凛花を抱きしめるのは……ぜんぶ……ぜんぶ……わたしだけでいいのッ！！」

　その瞬間、耳の奥に――。

【コロス……コロス……】

　あの呪詛が、まるで茜の声と重なるように反響してきた。

　普段のあどけない声と、冷たく歪んだ低音が、不協和音のように混じり合う。

　背筋を氷の刃でなぞられるような恐怖。

　私は呼吸を忘れて、ただ目を見開いていた。

　茜は刃を握り直し、にぃ、と口角を吊り上げた。

【――じゃア、仕方ないですネ】

　声は二重に響いた。普段の茜の明るい声と、耳を蝕む呪詛が重なって。

【先輩……死んでクださイ】

　瞬間――。

　茜の身体が弾けるように動いた。

　血濡れの刃が振り上げられ、真っ直ぐに蒼真先輩へと迫る。

「っ……！」

　先輩は咄嗟に腕を構えた。

　けれど震える両腕では受け止めきれず、刃は肩口をかすめて机へ突き立った。

　木材が裂ける甲高い音。赤黒い滴が机に散る。

「やめてッ！！」

　私は声を振り絞り、机を蹴って茜に飛びついた。

　だが細い身体は異様な力で振り払われ、床を転がる。

「凛花さんッ！」

　先輩が私に手を伸ばそうとする――その背に、茜の影が覆いかぶさった。

　振り上げられた刃が蛍光灯を反射し、ぎらりと光る。

　時間が凍りついた。

　耳には【コロス……コロス……】という囁きだけが木霊している。

「やめろぉぉッ！！」

　先輩が叫び、机の上のファイルを掴んで投げつけた。

　紙束が宙を裂き、茜の視界をわずかに塞ぐ。

　その一瞬。

　私たちの目の前で、刃が空気を裂いた。

――ブシャッ。

　温かい飛沫が、私の頬に落ちた。

　誰の血かを確かめるより先に、世界が一度だけ、暗く瞬いた。