目を開けると、真っ白な天井がじわりと視界に滲（にじ）んだ。

　鼻をくすぐるのは、消毒液のつんとした匂い。

　耳の奥で、かすかに時計の秒針が刻む音が響いている。

　周囲は薄い布地で仕切られ、背中には柔らかいマットレスの沈みと、包み込むような毛布の重み。

　

――ここは、どこ？

　身体を起こそうとした瞬間、腕に絡む微かな汗の匂いと、首筋の鈍い痛みが意識を引き戻す。

　その時、カーテンの向こうから椅子のきしむ音がした。

　布がわずかに揺れ、誰かの影が近づいてくる。

「あ、気がついた」

　淡い光の中から、保健の先生が顔を覗かせた。

　白衣の袖口から、冷たい消毒液の匂いがふっと広がる。

「ここは……？」

「ここは保健室よ。白瀬さん、大丈夫？」

　落ち着いた声色に安心しかけたが、すぐに胸の奥にざらついた感覚がよみがえる。

――そうだ。あの時、授業中に……あの声が。

　その記憶が、ぬめるような重さで全身に絡みついた。

　暗闇。鎖の冷たさ。刃が皮膚を裂く感触。

　逃げ場のない圧迫と、耳元にまとわりつく湿った息。

　そうだ――私は、拘束されながら、身体を蹂躙（じゅうりん）されていたのだ。

　やけに生々しい痛みや圧迫の感覚が、まだ皮膚の奥に張り付いて離れない。

　あれは……まさか、本当に――。

「凛花！」

　考えが形になる前に、カーテンが勢いよく開かれた。

　茜が飛び込むように近づき、そのまま強く抱きしめてきた。

　胸元に伝わる鼓動と、髪から漂う甘いシャンプーの匂いが、現実の輪郭を少しだけ戻してくる。

「……本当に心配したんだから！　急に悲鳴あげて倒れるし、顔も真っ青で……」

　声が震えている。肩に回された腕の力も、普段よりずっと強い。

　私はふっと微笑んで、「ごめん、もう大丈夫だよ」と返した。

「何があったの？」

　茜は私の顔を覗き込み、瞳の奥を探るように問いかけてくる。

「ちょっと……急に頭がくらっとして。貧血みたいなものかな。ほら最近、生理とかもすごく重かったし」

　それっぽい理由を口にして、笑ってみせた。

　本当のこと――あの声や映像のことは、まだ誰にも話せる気がしなかった。

「……貧血だけで、あんな風になる？」

　茜の声には、かすかな疑念が混ざっていた。眉がわずかに寄り、目だけが私を捕らえて離さない。

「大げさに見えただけだよ。ほら、私って結構、倒れ方が派手だから。茜も知っているでしょ？」

　軽く肩をすくめ、冗談めかしてみせる。

　茜はまだ何か言いたげだったが、唇を噛んで飲み込み、私の髪をそっと撫でた。

「……もう、これ以上心配させないでよ。凛花に何かあったら、わたし……」

　そこで言葉が途切れる。余韻だけが、妙に胸の奥に残った。

「ありがとう、茜」

　そう言って、私も茜の背に腕を回す。

　互いに短く抱きしめ合ったそのとき――

「白瀬、無事か？」

　低い声とともに、カーテンが開かれた。

　葛西先生が立っていた。

　視線が私の顔をなぞり、それからほんの一瞬、鎖骨のあたりへと落ちたのを私は見逃さなかった。

「大丈夫か？　突然、気絶したからびっくりしたぞ」

「……ご心配をおかけしました。もう大丈夫です」

　できるだけ感情を乗せないように答える。

　正直、葛西先生の顔を見るのも気が重かった。

「一度、病院に行った方がいいぞ。今回は、たまたま俺の授業だったから、すぐ対応できたけどな」

　その声音には、わずかに誇らしげな響きが混じっている。

　まるで自分の手柄を自慢するかのようだった。

「対応……？」と私が首を傾げると、横から保健教諭が口を挟んだ。

「葛西先生が白瀬さんを保健室まで運んでくれたのよ」

「……え？」

「まあ、白瀬は軽かったから大したことはなかったけどな、ははは」

　視線が襟元に二拍、止まった。ネクタイの結び目が指で締め直される。

　その瞬間、耳鳴りと共に、葛西先生の思念が、ぬめるように頭の中へと流れ込んできた。

（あぁ、最高だった……担いだ瞬間、背中いっぱいに伝わるあの柔らかい弾力……胸の形、大きさまで分かった……ずっと抱えていたかった……）

　湿った息づかいまで伝わってくるような、下品な熱を帯びた感想に、背筋がぞわりと逆立つ。

　視線を下げると、スラックスの前がわずかに盛り上がっているのが目に入り、喉の奥がきゅっと縮んだ。

――この男、どさくさに紛れて私の胸を触っていたのか。教師という立場を利用して。

　一気に、胃の奥からせり上がるような嫌悪感が全身を覆う。

「……凛花？」

　私の表情の変化を感じ取ったのか、茜が心配そうに呼びかけてくる。

　だが葛西先生……いや、葛西は、その空気の変化になどまったく気づいていないようだった。

「今日は早退しろよ。無理して授業に出てもしょうがないからな。じゃあな」

　そう言い残し、気遣っているふうの声音を装いながら、保健室を後にした。

　入れ替わるように、保健教諭が心配そうな顔を向けてくる。

「葛西先生の言うとおり、今日はもう帰る？　私から保護者の方に連絡しておくから」

　柔らかい声に、一瞬だけ心が揺らぐ。

　けれど――すぐに、胸の奥にさっきのざらつきが蘇った。

「……いえ。もう大丈夫です。絶対に帰りません」

　宣言するように、はっきりと言葉を置く。

　自分でも驚くほど、声は固く、揺れなかった。

　横から茜が身を乗り出してきた。

「凛花、無理しない方がいいよ」

　眉を寄せ、心配を隠そうともしない表情。

　私は少し間を置いてから、ゆっくりと首を横に振った。

「ううん、ちょっとまだ……やり残したことがあるから」

　言い終えた瞬間、茜の瞳の奥で、何かがかすかに動いた。

　ほんの一瞬、表情が固くなったが、彼女は結局何も言わなかった。

⸻

　茜と並んで廊下を歩く。

　足音がやけに響くのは、まだ全身に残る緊張のせいかもしれない。

　教室の前に立ち、私は深呼吸を一つ。

　そしてドアを開けた。

　その瞬間、ざわりと空気が揺れる。

　教室中の視線が、一斉に私へ突き刺さった。

――そしてクラス中の心の声が流れ込んでくる。

（うわ、本当に戻ってきた）

（あんな倒れ方して……やっぱ病弱キャラだな）

（さっきの悲鳴、マジで怖かったんだけど）

（……泣いてた？　でもちょっと可愛い）

（白瀬って、やっぱ変わってるよな）

（あの声……まさか聞こえたわけじゃないよな）

　男女問わず、好奇と警戒と、うっすらした軽蔑がないまぜになった感情が、脳の奥にじわじわと染みてくる。

　ひそひそと交わされる声と、表に出ない心の声とが、渦を巻いて私を包み込んだ。

　椅子に腰を下ろし、深く息を吐く。

　そして、視線を順番に巡らせた。

　

　真壁遼（まかべりょう）――サッカー部で背が高く、見た目だけなら爽やかな陽キャ。

　女子からの人気も高いし、本人もそれをわかっているような笑みを浮かべることが多い。

　けれど、その裏でいつも私の胸ばかり盗み見たり、下品な好奇心で体の奥の色まで勝手に妄想している最低なやつ。

　今も頬杖をつき、気だるげにこっちを眺めているが、その目は間違いなくそういう視線だ。

　御子柴匠馬（みこしばたくま）――化学部所属らしく色白で、細い体つき。前髪の隙間から覗く眼鏡越しの目は、いつもじっとりと湿っている。

　開いた教科書の陰からも、私の肌や汗の匂いを想像しているのが手に取るように分かる。

　怪我をしている女の子が好きらしく、体育でできた私の脚の擦り傷を、気持ち悪いくらい熱心にチェックしている。

　小田嶋迅（おだしまじん）――陸上部だが、清潔感ゼロ。ぼさぼさの長い髪が脂で束になり、肌は常に少しべたついて見える。

　人懐っこい笑顔を作る時もあるが、今は机に肘を置き、口元を手で隠してニヤついている。その笑い方を知っている。

　授業中に私のブラのラインや首筋をじっと見つめながら、机の陰で不快な身じろぎを繰り返す、どうしようもない男だ。

――真壁遼、御子柴匠馬、小田嶋迅。

　そして担任の葛西。

　私の中で、この四人はひとつの枠に収めることにした。

　胸や肌、匂い、下着……そんな下卑た想像ばかりを絶えず向けてくる、クラスでも群を抜いた連中。

　日常の中に紛れ込んだ異物のように、じっと私を観察し、時に舐めるような視線を送ってくる。

　そして――あの時、私を頭の中で猟奇趣味で蹂躙していたのは、きっとこの中の誰かだ。

　あれは単なる妄想ではない。

　息づかい、温度、刃が食い込む感覚――すべてがあまりにも生々しく、実際にやりかねないほどの意志とリアリティを帯びていた。

　看過するなんて、とてもできなかった。

　だから私は、探すと決めた。

　このクラスの中で、私を殺そうとしている人間を。

　そして、必ずその正体を突き止める。

「……凛花？　どうしたの？」

　不意に、隣の席から茜の声がした。

　呼びかけに顔を向けると、心配そうな笑みと、どこか探るような視線が返ってきた。

「……何でもないよ」

　私は短くそう答えた。

　茜の視線が一瞬だけ深く沈む。

　笑って見せると、彼女も同じ形の笑みを返した。

　教室のざわめきが遠くに霞んでいく中で、私の耳は、目には見えない糸のような思念を手繰り寄せていた。

　この中の誰かが、私を狙っている――そう思うだけで、空気が濃く、重くなる。

　分からないことはまだ多い。

　けれど、この日から私の世界は、確かに形を変え始めていた。