帰りのホームルームが終わるや否や、私は立ち上がった。

　茜もすぐに立ち上がり、私のあとをついてくる。

　さっきの約束通り、あのクレープ屋へ向かうつもりだった。

「行こっか」

「うん、はやくしないと並ぶよ」

　そんな軽いやりとりを交わしながら教室を出ようとした、そのときだった。

「白瀬（しらせ）」

　背後から、低い男の声がかかった。

　担任の葛西（かさい）先生だった。

　角刈りで、肩幅が広く、胸板も厚い。

　スーツの上からでも分かるほど筋肉質で、体育教師のような威圧感がある。

　けれど実際には、現代文を担当する国語科の教師だ。

「……体調は大丈夫なのか？　授業中、気分が悪くなって退室したと、榊原先生から聞いたぞ」

「……大丈夫です」

　必要最低限の言葉だけ返して、私は視線を外した。

　葛西先生は、普段はもっと砕けた口調で話すはずだった。だが今日の声には、どこか妙な湿り気があった。

「……そうか。何かあったら、いつでも相談してこいよ」

　その言葉に、なぜか背筋がぞわりとした。

――気持ち悪い。

　左耳の奥で、キン、と薄い耳鳴りがした。

　視界の粒子が、ざわりと逆立つ。

　教師としての配慮（はいりょ）とも取れるはずの言葉が、私には別の意味で聞こえた。

　反射的に焦点を合わせて、彼の心にピントを合わせた。

　次の瞬間、脳裏に――

　細い身体（からだ）を無理やり押し倒し、セーラー服を乱暴に引き裂こうとする映像が、ぶわりと流れ込んできた。

　それは、私だった。

　葛西先生の妄想のなかで、私はあられもない姿を晒（さら）されていた。

　息が詰まる。

　私が今まで視（み）てきた、何人もの男性教師と、まったく同じだった。

　教師が生徒に、そんな感情を抱くなんて、あってはならないことのはずなのに――

　私は、もう驚きもしなかった。

「……失礼します」

　冷たく言い捨てて、私は廊下へと出た。

　振り返ることなく、足を速める。

　その後ろで、茜が静かに一礼して、私に追いついてくる。

「葛西先生、凛花には……優しいよね」

　茜が小さく笑って言った。

「どうかな？」

　私は軽くはぐらかす。

「……それより、急ご」

⸻

　夕暮れの風が、街の喧騒（けんそう）に混じって頬を撫（な）でた。

　駅前のロータリーを抜けた先、小さな公園の角にそのクレープ屋はあった。

　白を基調にしたワゴン車型の店舗。

　窓際にはドライフラワーが飾られ、ピンクのガーランドと電飾が、まるで絵本のページを切り取ったような世界を作り出していた。

　ハートの形をした黒板メニューには、チョコバナナ、ベリーベリーチーズ、ティラミス＆ナッツ……甘くて可愛い響きが、カラフルなチョークで書き連ねられている。

　周囲には制服姿の女子高生たち。

　スマホを片手に、笑い声を上げたり、写真を撮ったりしていた。

　どこか浮かれた空気に包まれながらも、その中心にあるクレープ屋だけは、きらきらと聖域（せいいき）のように輝いて見えた。

「わー、もう並んでる！」

　茜が駆け足になって、列の最後尾を見つける。

　私たちもその後ろに続いた。

　前には、ペアルックの大学生カップル。

　後ろには、部活帰りの中学生たち。

　甘い匂いと油の香り、そして高揚した心音のようなざわめきが、私たちを優しく包み込んでいく。

「ねえねえ！　凛花は何にする？」

「……そういうの、あんまり分からないから、茜に任せる」

「えっ、任されちゃうの？　じゃあね……」

　茜の目が、黒板メニューを見つめてきらきらと輝いた。

「まず間違いないのはチョコバナナだけど、見た目の映えならベリーベリー系。

　ティラミスは季節限定で、ナッツ入りで香ばしいし……あ、でも最近人気なのは焼きマシュマロクレープなんだって」

　彼女はまるで、私にプレゼンをするみたいに、矢継ぎ早に喋りながら手振りまで添えている。

　その姿を見て、私はふっと笑ってしまった。

　……普通の女子高生って、きっとこういう感じなんだろうな。

　やがて、店員さんに呼ばれて順番が来た。

　茜は迷いながらも、最終的に「一番映えるやつ二つと、この桃ソーダも二つください！」と元気に注文し、クレープが二つと、桃のソーダを受け取った。

　グラデーションの底には小さなゼリーが沈み、長いストローの間を泡がのぼっては弾ける。

「わ……」

　私は自然と声を漏らしていた。

　クレープのクリームはふわふわで、苺（いちご）とブルーベリーがリボンのように彩られ、アラザンと金色のシュガースプレーが光を反射してきらめいている。

　クレープとソーダを手に、公園の奥にある白いベンチに二人で並んで腰掛ける。

　沈みかけた陽射しが、芝生の端をやわらかく染めていた。

「かわいー！」

　茜は、手にしたクレープを背景に、スマホを構えてパシャパシャとシャッターを切った。

　指先が器用に角度を変え、光の入り方まで確かめながら夢中で撮っている。

「凛花は撮らないの？」

「私は……いい」

「えー？　あ、じゃあさ――クレープとわたしと、一緒に写真撮ろ？　ほら、こっち寄って」

　差し出されたスマホと、ほんの少しだけ近づく茜の肩。

　戸惑いながらも、私は頷いた。

「ほら、もっとこっち寄って」

　茜の声に促され、距離がさらに縮まる。

　甘い生地の香りと、茜の髪からふわりと漂うシャンプーの匂いが混ざり合い、胸の奥がくすぐったくなる。

　そのとき、肩に回された茜の指先が、一瞬だけわずかに強くなった。

　スマホの画面に、クレープと私たちの顔が並んで収まった瞬間――

「撮りまーす、はーい」

　パシャ、パシャ、と軽快な音が続けざまに響いた。

　茜は撮ったばかりの画面をこちらへ突き出し、興奮気味に「見て見て！」と笑った。

　思わず私も覗き込み、ふっと口元がゆるむ。

　二人並んだ顔と、きらびやかなクレープ――なんだか本当に普通の高校生みたいだ。

「……この写真、SNSにはあげないでね」

「もちろん」

　茜は軽く肩をすくめて、悪戯っぽく笑った。

「凛花はそういうの苦手だもんね〜？」

「うん……ありがとう」

「でも、写真はLINEに送るね？」

　そう言うと、茜はスマホを器用に操作し、私の端末に軽快な通知音が響いた。

　画面に映るのは、笑顔の私と茜、そして色とりどりのクレープ。

　ほんの数秒前のことなのに、写真の中の私たちはまるで別世界にいるみたいで――胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「食べよっか」

「うん」

　包み紙をそっとめくると、甘く香ばしい生地の匂いがふわりと立ちのぼる。

　ひと口かじれば、表面はほんのりパリッと、中はしっとりと柔らかい。

　濃厚な生クリームが舌の上でとろけ、甘酸っぱい苺（いちご）の果汁がじゅわりと広がる。

　チョコソースがその甘さをやわらげ、ナッツの香ばしさが後を引く。

――ああ、幸せって、きっとこういう瞬間のことを言うんだ。

　そのとき、手元のスマホがふるりと震えた。

　画面に浮かんだのは――インスタのダイレクトメッセージ。

　送り主は、すぐ隣に座っている茜だった。

『今日も凛花と一緒にいられて幸せ♡』

　……あれ？

　たった今、LINEで写真を送り合ったばかりなのに。

　しかも、こうして目の前で一緒にクレープを食べているのに、わざわざ今？

　ほんの一瞬、首をかしげる。

　でも、まあ……茜って時々こういうとこあるし。

　視線を向けると、茜は口いっぱいにクレープを頬張りながら、指先だけは器用にスマホを動かしていた。

　何を打っているのかは分からないけれど、表情はいつもと変わらない。

　私はひとつ肩をすくめて、もう一口クレープをかじった。

　さっきまでの甘さが、ほんの少しだけ重く感じた。