スイレンは小さな溜め息を漏らした。

その顔には年齢に不釣り合いな疲労の色が浮かび、夜の冷気すら拒絶するような静謐さが漂っている。

「……ごめんなさい。あなたには、もう少し先で出会いたかった」

その言葉が意味するものを、ユリは理解できなかった。

だが、次の瞬間。視界の端に“それ”が現れた。

──黒い花。

それは街灯の下、誰もいない歩道の隅に咲いていた。

見慣れぬ黒百合のような花。現実感がないほど漆黒で、不気味に光る花弁が、夜風に揺れている。

「……あれは？」

「“前兆”よ。死んだはずの魂たちが、道標にする印。私たち“視える者”には、それが見える」

スイレンの声は硬く、まるで何かを隠すようだった。

ユリはその言葉に反応しようとしたが、背筋を這うような悪寒が先にきた。

「ここ、危ないわ。早く離れて」

スイレンが手を引く。その瞬間、ユリの頭の中で、声がした。

──”たすけて”

聞き間違いではなかった。誰かが、確かに助けを呼んでいた。

だがその声は遠く、何重にも重なり、まるで壊れた合唱のように響いている。

スイレンは、ユリの腕を掴んだまま言った。

「これ以上深入りしたら、戻れなくなる。……ユリ、あなたにはまだ選ぶ自由があるわ」

「選ぶ……？」

スイレンは苦笑した。

「ワタシたちは、花が咲く前の“種”に過ぎない。どんな花を咲かせるかは、自分次第……なんて、綺麗事だけど」

そのとき、背後から異音が響いた。

ギチギチと歪むような音。花壇の奥、コンクリートの裂け目から──無数の黒い手が這い出していた。

ユリは声を失った。

スイレンが低く言う。

「この世界は、もう始まってるのよ。“終わりの花”が咲く準備は」

そう言って、彼女は懐から一枚の札を取り出した。

「本当は、こんなこと見せたくなかったけど……見てしまったなら、せめて記憶に刻みなさい」

スイレンが札をかざすと、黒い手たちは一瞬怯んだように後退した。

しかし完全に消えることはなく、代わりに、空気がねっとりと歪んでいく。

「ユリ、あなたは──巫女の血を継いでいる」

「……え？」

「もうすぐ“目覚める”わ。そのとき、あなたは知る。自分が“何者”なのか。そして、どんな“結末”を選ぶのか……」

──パチン。

札が燃えた。

一瞬の閃光と共に、黒い花も、這い出す手も、何もかもが消えていた。

ユリは呆然と立ち尽くす。

ただ夜風だけが、騒がしいほどに吹いていた。

「……なんなの、これ……」

「“地獄の入口”よ」

スイレンはそう言い残して、暗がりに消えた。

ユリは一人取り残されたまま、ただ静かに黒百合の花の幻影を見つめていた。