１

　

　朝靄が薄く漂い、柔らかな暁の色が瓦礫を撫でる。

　まだ人の気配のない廊下には、換気ダクトの唸りと発電盤の乾いたクリック音だけが、遠くで拍を刻んでいた。　

　至の部屋へと続く廊下の壁にもたれて、透流は俯いたまま腕を組む。踵で床を掻くと、何年降り積もったかも分からない粉塵が舞った。瞬いて反射する様が、やけに鮮明に映った。

　

　しばらくして、ドアラッチが擦れる音とともに奥の扉が開いた。

　至ができる限り音を立てないよう慎重な様子で、廊下に出てきた。すぐに透流に気がつく。

「おはよう。こんな時間にどうした？」　

　驚き混じりだったが、彼の声は穏やかだった。　

　透流は返事が遅れた。　

　喉に砂利が詰まったような居心地の悪さに、呼吸が浅くなる。言葉が転がり出てこない。無意識に伸びた指が耳朶のピアスで止まる。金属の感触の僅かな冷たさに、少し冷静さを取り戻した。

　　

「……悪かった」

　床を見たまま、かろうじて一言を吐き出す。　

　至は目を丸くし、「どれのことだろう」と困った声で口元を緩めた。笑みと呼ぶには控えめだが、温かみがあった。

　透流は下を向いたまま、唇が開いては閉じる。肋骨が上下するものの、肺が締め付けられ、うまく呼吸ができなかった。

　

「うーん」至は独りで思案する。

　

「ここには、透流を裁く人間も制度もない。でも、人の命を奪った責任は背負って生きるしかない。と、俺は思ってる」

　

　語尾が落ちるまで、彼は透流の顔から目をそらさなかった。声色には叱責ではない、慈愛の含まれた重さがあった。

　

　透流は顔を上げる。やはり言葉にはならなかった。いつもどおりの説教臭さに苛立ちが喉元までせり上がるが、これで最後だからと飲み込んだ。

　

「……何ができるか、ゆっくり一緒に考えよう」

　至は、それだけ告げると「また後でな」と透流の横を通り抜けた。足音の重心は一定で、几帳面な彼らしさが滲む。

　

　透流はその背を見送ると、壁にもたれて目を伏せる。ピアスから指を離し、掌を握って開く。ようやく身体のこわばりが解けた。酸素が、まともに肺へ届く感覚が戻る。

　さっきまで薄かった影が、強くなる光に引かれて床の先へ濃度を増して伸びていく。影は奈落のように、じわりと乾いた床面に貼り付いていた。

　

　　２

　

　シャッターを全開にしたガレージは、それでもなお薄暗く、白い作業灯で室内を明るく照らしていた。　

　至はジェラードが即席でこしらえた鏡面パネルの前に立ち、黒のタキシードの襟を指先で正す。髪はオールバック、少し乱れていたサイドの髪をかき上げる。鏡に映る端正な顔は、まるで俳優のようだ。

　

「ドレスなんて久しぶり」　

　横に並ぶルースはボルドーのマーメイドドレス。鏡を見て、身を翻すと、布地の重さで裾が揺れ、上品なリズムが生まれている。レトロなウェーブにまとめた髪から一房、頬へ落ちた。

　

　目元で白地に大粒の金砂を散らした仮面がぎらりと光を返す。

「この仮面はちょっと派手すぎるわね。そっちの取ってもらえる？」

　片目を覗かせ、さらりと続ける。

「遊びじゃないけど、こういう準備は楽しいわね。演じるのも情報戦のうち。できればジルにエスコートしてほしかったけど」　

　至は眉だけを怪訝そうに動かす。

「俺で悪かったな」

　

「へえ、あのバーテンと上手くいってんだな」

　手持ち無沙汰にテーブルに腰掛けていたジェラードが、肩をすくめた。ルースは涼やかに笑顔を向ける。

「誰かさんよりは気が利くもの」

　

　不機嫌な顔つきで、至は細身のゴールドラインがあしらわれた白い仮面を差し出す。先ほどの大粒の金砂に比べると随分と慎ましい装いだ。

　ルースは受け取りながら「ごめん」と軽く謝る。彼は「まあ、事実だしな」と鼻で笑い、視線が和らいだ。

　　

「それにしても、八年ぶりか」

　ジェラードがガレージの天井越しに空を見上げ、目を細めた。

「懐かしいわね。また、あの都市に入る日が来るなんて」

「そうだな」ふたりとの会話に、至の記憶がほどける。

　眼前の鏡面に映る白い光の反射が、当時の光景を呼び起こした。

　　３

　

　白と硝子に支配された空間――〈国家戦略局　第二会議室〉。室内は、天空都市〈インペリウム〉の高層ビル群の中でも最上層にあった。床から天井まで透過硝子で覆われた室内は、温度のみでなく湿度や風の流れすら数値で制御されている。さながら実験装置の内部のようで、それが醸し出す静謐は、気味が悪いほどに完璧な空気を形成していた。

　中央の巨大な長テーブルには、整然と並ぶ高官たち。彼らの動きは、機械の歯車を思わせる均質さがあり、ただ、端末を操作する指だけが淡い光を反射していた。

　圧倒的な無機質さの中で、至の熱弁だけが異物として響いた。

　

「再選別の実施は目前ですが、やはり基準が曖昧すぎると考えます。人材となり得る人々を無駄に追放すべきではない。いますぐ中止し、格差是正と地上との関係再構築に人手を割くべきです。それこそが、これからの繁栄に繋がるはずだ」

　

　しかし、返ってくるのは沈黙だった。

　冷たい視線がいくつも滑り、補助ディスプレイに投影された議事録には、何も書かれない空白の行が増えていった。

　――記録に残す価値がない、という意思表示。

　

　その瞬間、理解した。

　自分は排除されるのだと。

　

　夕刻、個人端末に通知が落ちた。

　

《配置転換命令：再選別対象に指定／２４時間以内の退去手続き完了及び指定ゲートへの集合必須／移送先：荒廃都市群第４区域》

　

　至は唇を固く結んだ。予想はしていたが、無力感がのしかかる。

　その時、ドアが開いた。つかつかとヒールの音が足早に近づいてくる。見なくてもルースだと分かった。

　

「貴方の名前、やっぱり再選別対象リストに入ってた」

　ルースは慰めの色もなく、はっきりと言う。

「……だろうな」興味を失った声で呟いた。

　

「それでね、私も至に同意してると言ってやったわ。貴方のやり方には文句がある。でも思想には共感してる」

　

　至は驚いてルースを見た。

　

「残念ね、腐れ縁はまだ続くみたい」

　いつもの誇り高い彼女の笑み。

　すぐに返す言葉を見つけられない。

「ほら！　間抜けな顔してないで、急いで準備しましょう。地上でもできることはある。むしろ、好都合よ」

　力強い声に、慌てて頷く。先ほどまで絶望に飲まれかけていた心に小さく火が灯る。

　やるべきことを考えなくては――両手で頬を叩き、気を引き締めると、至の目に生気が戻った。

　

　彼は足早に第三管理区の技術開発局へ向かう。散らかった研究室、分解された装置、回路図を睨む男の背。十五分ほど呼びかけ続けて、ようやくジェラードが振り向いた。

　

「おう！」

　至は苦笑しながら、地上に行くことを伝え、別れを告げた。

　ジェラードは黙って聞き、そして軽快に言った。

「面白そうだな！　行くか」

「……は？」困惑した顔で、彼を見た。

「だって、お前、誘ってんだろ？　一緒に地上に行こうぜって」下手なウインクを飛ばす。

　至は思わず声を詰まらせる。

「この都市、息苦しいんだよな。あっちの生活も見たことあるけどさ、雑多な感じが俺には合ってると思ってたんだ」

　まるで、ただの引っ越しかのごとく楽しげに語る。

　至は慌てた口調で諌めた。

「分かってるのか？　もう戻れないんだぞ、お前の研究は――」　

　ジェラードは急に真面目な顔になり、射るように言った。

「そっちこそよ、お前のやりたいことって、お空の上からしか出来ねえのか？　思考停止すんな、頭を使え」

　至は息を飲んだ。まだ及び腰だった自分に、そこで気がついた。　

　三人はその夜、死に物狂いで準備を進めた。

　全データを私物端末に暗号化し、オフラインでも稼働する環境を作る。最後の電力配分を終えたとき、窓の外では夜明けの光が硝子を透かしていた。

　

　そして翌日、三人は再選別対象のリストに名を連ね、〈第４転送ゲート〉に立つ。

　無数の白いアーチが幾重にも重なり、均一な光を放っていた。すべての粒子が管理され、どんな生命の気配も残さない空気。人間の吐息すら、都市のシステムに吸い込まれていくようだった。

　記憶の層が閉じる。　

　ガレージの照明が現実の輪郭を戻し、鏡の中で至は息を整えた。砂埃が混じったざらついた空気の感触と匂い。あの頃より確かに生を感じていた。

　

　　４

　

「準備中にごめん！」

　

　慌てた声で、青い髪が扉の隙間から覗く。蒼だ。

　

「ルースの通信システム貸してもらえるかな？　行き来するルートをサポートするからさ。イレギュラーにも対応できるように確認したいんだよね」

　

「助かるわ。このゲスト認証キー使って。期限は戻って来る日までの最大72時間。メタデータの改竄は最小でお願い」

　

「積み荷、準備できたぞ！」

　ガレージの外から龍道の大声が響く。ジェラードが開発したインペリウム最新型もどきの飛行車に、野菜と穀物が山盛りに積まれている。

　スマートな車体に対して、積み荷は紐の結び目にわざと甘さが残され、無骨さを演出する包装材が淡い香りを散らす。

「ルミナリーフ農園の最高品質！選定するの大変だったんだぜ。やったのは、ほとんど殊葉と遥、それにナツ」龍道が自慢げにいった。

「すごい量だな。運転席までこぼれてる」至が眉をひそめる。

　

「だから街中のルートで飛んで、窓割って落としたら危険、って理屈が立つだろ」

　　

「——蒼、ゲートのカメラ群、フレーム落ちの時間帯、もう拾えてるか？」

　ジェラードが蒼に向かって続けた。　

　「拾えてるよ。七時台は二分周期で0.7秒抜ける。そのタイミングでアーチをくぐれば乗り切れるはず」

　蒼は腕からの配線をルースの通信システム端末に接続したまま返事した。

　

「割と簡単に乗り込めるんだね」　

「外門までは、な。俺が衛星システム構築にかかわってたんだ」　

　悪びれもせずに答えたジェラードを見て、蒼は目を丸くする。　

「……コマ落ち、もしかしてわざと？」　

「完璧なんて、つまんねえだろ」飄々と笑いながら、ポケットからシワの寄った配送票を取り出し、ルースに渡す。　

「検問で言う台詞と見せる伝票は、それな。飛行ルートは四―北からの一―東。『企業研究棟の安全管理部指示で外回り配送』って言い張れよ」

　

　紙片の角には、正規の印影を模した繊細なエンボスが刻印され、楕円曲線暗号風の疑似タグが光を受けて短く瞬いた。　

　ルースは配送票と招待状のタグをくるりと指先で回す。

「大丈夫。朝の搬入立会と前日レセプションにも呼ばれてる〈招待客〉だもの。何かあっても『浮かれてました』で通せるわ」

　

「はしゃぎすぎるなよ」

　至は牽制しながら運転席に乗り込み、ルースが助手席に続いた。ドレスアップした姿で、座席にこぼれた野菜を後部へ押し戻す二人を、ジェラードと龍道が面白そうに眺める。

　最後ジェラードが車体の下へ潜り、擬装された排気共振板を指で叩いた。インペリウムは管理と監視のため、モビリティをはじめとした様々な製品が、その発せられるノイズに至るまで規格化されている。

　

「周波数、再確認済み。出発して問題ない！　行ってこい！」

　

「行くぞ」

　起動音が鳴り響く。機体がわずかに身じろいで数十センチほど浮いた。後部座席の箱が微かに寄り、野菜の皮が擦れる音があちこちで、ざわめく。

　　ルースは車内モニターが問題なく接続されていることを確認した。仮面の裏で睫毛が揺れ、視線が遠景を測った。機体は滑るように空を走りだした。

　しばらく浮上したのち、グレーの層を抜ける前に、一度だけ地上を振り返った。龍道の腕が高く掲げられているのが見える。浅く角度を取り、東風に身を任せる。

　雲へ紛れる高度で、蒼の声がモニター脇のスピーカーから流れる。

『ゲート前の巡回、予定変更なし。そのまま進んで』

「了解」至が短く応答する。

　

　——雲層を抜けた。

　一瞬、視界が白に塗り潰される。次に現れたのは、青白く発光する巨大な構造体の群れだった。

　無数のビル群が雲海の上に整列し、どれもが硝子と金属の複合体で、太陽光を受けて都市の輪郭を主張している。

　

　外界との気圧差で一瞬、耳が詰まり、すぐに都市の環境制御が感覚を馴染ませてくる。

　高層の橋梁が幾重にも交差し、どの道路も一定の速度で物資が流れている。自動運搬機が編隊を組み、誤差のない角度で旋回していた。

　幸いにも人影はない。至はフロント越しに、高層ビル群を見上げた。その荘厳さが今は禍々しく見える。

　

　蒼が再び指示を出す。

『——十秒後。フレームが落ちる。限界まで加速して』

　

　蒼のカウントとともに、至は操縦桿を一気に倒す。加速と同時に上半身がシートに沈み、荷台の穀物が一拍遅れて波打つ。

　ルースは金属のアーチが見えた瞬間入場タグの送信タイミングを合わせた。くぐる瞬間、白と銀の縁がフロントを走る。そして、インジケーターが一拍遅れて緑に変わる。

　彼らはそのまま都市の内側へ滑り込んだ。