2月14日。

午後のチャイムが鳴ると、教室の空気がそわそわと甘くなる。

女子たちはカバンからラッピング袋を取り出し、男子たちは気取らないふりでそれを待っている。

愛華も、ひとり廊下に出て、胸の奥で息をのんだ。

ピンク色の紙袋の中には、何日もかけて作った手作りチョコと――たった一枚のメッセージカード。

（渡せるかな……）

彼はもう「彼氏」なのに、好きの気持ちはどんどん大きくなって、

それをどうやって渡せばいいのか、わからなくなってしまっていた。

「……月瀬」

その声に振り返ると、進堂が、廊下の窓辺にもたれていた。

夕焼けが彼の横顔をやわらかく染めていて、その姿だけで、胸がぎゅっとなった。

「探してた。……話、いい？」

うなずくと、進堂は何も言わずに歩き出し、校舎の裏手――誰も来ないベンチまで彼女を連れて行った。

「ここなら、邪魔入らないし」

ふたりきりの空間に、風がふわりと吹いて、愛華の髪が揺れる。

「はい、これ……チョコ。あの、うまくできたかわかんないけど……」

震える声で差し出すと、進堂は受け取り、しばらくそれを見つめていた。

そのあと、ゆっくりと視線を上げる。

「なあ、愛華。ちょっと目、閉じて」

「……え？」

「いいから」

目を閉じると、風の音だけが聞こえる数秒。

そのあと、そっと頬に触れる、あたたかくて優しい感触。

「……ありがとう。ほんとに、ありがとう」

目を開けると、進堂の目の奥が、少し潤んでいた。

泣き虫なんて言葉とは無縁の彼が、そんな顔をするなんて――。

「おまえが俺にくれたもん、チョコだけじゃない。自信とか、安心とか、…生きてるって感じ」

「……」

「好きって言葉、もう何百回も伝えたけど……今日はそれ以上の気持ち、込めた」

そう言って、進堂はポケットから小さな箱を取り出した。

開くと中には、シルバーのペアリングがふたつ。

「……これ、俺が選んだ。高校卒業しても、忘れないように。どんなに先が見えなくなっても、おまえだけは信じられるから」

言葉を飲み込もうとしても、喉がつまってしまう。

涙が、止めようとしても頬をつたって、ぽとりと膝の上に落ちた。

「な、泣くなよ……」

「だって……すごく、嬉しいのに……」

愛華は鼻をすんと鳴らして笑った。進堂もつられるように、小さく笑う。

「俺の方が泣きそうだったくせに」

「うるさい。今だけだもん」

小指に指輪をはめてくれるその手が、いつもより少しだけ震えていた。

ふたりの指先が重なったとき、ぴったりと心も重なったような気がした。

チョコが溶けるより早く、ふたりの心はほどけていく。

この冬、間違いなくいちばんあたたかい瞬間だった。