放課後の教室は、少しだけ夕焼けの匂いがしていた。

机の上に頬杖をついていた瀬戸海琉は、窓の外に目をやりながら、静かに深呼吸をした。

（このまま、何も言わずに終わらせるなんて、らしくないよな）

愛華への気持ちは、ずっと前から抱えていた。

気づいたのは、彼女がクラスに馴染めずに俯いていた頃。

声をかけたのは、ただの親切のつもりだった。でも、何度も話すうちに、笑う顔を見るたびに、胸の奥があたたかくなっていった。

それが恋だと気づいたのは、もっとあとだった。

けれど、そのときには、もう彼女の隣には――進堂先輩がいた。

（でも、それでも、気持ちだけは……伝えたい）

校舎裏で彼女を呼び止めたとき、愛華は少し驚いた顔をしていた。

「どうしたの、瀬戸くん？」

「うん……ちょっと、話したくて」

彼はゆっくりと息を吸い込んだ。

この一言で、すべてが終わるかもしれない。それでも、後悔だけはしたくなかった。

「俺さ、ずっと……愛華のことが好きだった」

思いのすべてを込めて、まっすぐに言葉を紡ぐ。

愛華は少しだけ目を見開き、そして、ゆっくりと視線を落とした。

「ありがとう、瀬戸くん。でも……ごめんね」

愛華は少しうつむいたまま、そっと言葉を重ねる。

「瀬戸くんのこと、優しくて、話してて楽しくて……クラスでも、すごく頼りにしてた。だから、告白されて嬉しくなかったわけじゃないの。ほんとに、ありがとう」

一つ息を吸い込んで、まっすぐに彼を見た。

「でも……わたし、好きな人がいるの」

その言葉に、海琉のまばたきが一度だけ止まる。

「その人のことを考えるだけで、胸がぎゅってなる。隣にいると、ちゃんと顔を見れないくらい、ドキドキするの。……自分でもこんな気持ち、初めてだった」

海琉は静かに聞いていた。目をそらさず、ただ真っ直ぐに。

「瀬戸くんを傷つけたくなかった。だから、ちゃんと自分の気持ちに嘘つかずに話すって決めてた」

少し声が震えていた。でも、愛華は逃げなかった。

「瀬戸くんみたいな人なら……きっと、もっと素敵な人と出会える。わたしが言える立場じゃないけど、本当にそう思ってる」

その言葉に、海琉はふっと笑みを浮かべる。

どこか切なく、でも彼なりに納得しようとするように。

「……そっか。うん、聞けてよかったよ。ちゃんと向き合ってくれて、ありがとう」

海琉は笑った。でも、その笑顔はほんの少しだけ、滲んでいた。

彼女が去ったあと、空には赤くにじんだ雲が浮かんでいた。

（もし、もう少し早く伝えていたら――なんて、意味ないけどな）

でも、きっとこの痛みも、明日には少し薄れていく。

青春のど真ん中で、届かない想いを抱えたまま、彼はまた前を向こうとしていた。