セラフィナ皇女は……眩暈を感じ……息を…飲んだ。ホログラフの映像は、歪み……赤と緑の残像を残して……揺れていた。皇女は目を閉じて、数を数え、眩暈と闘った。薄く目を開けると、柔らかい光に照らされた。雑草と土が見えた。目を開くと、鳥の声が聞こえた。赤々としたリンゴの実が目に入った。――リンゴの濃厚な香りが立ち昇った。

「す……すごいわね……。ここまで再現できるなんて、思いもしなかったわ……」

　皇女はひとり呟いて、後ろを振り返った。頬に風が当たり、髪が揺れた。木々が騒めき、黄緑の葉に、ピンクの蕾が見えた。湿った草の香りがした。彼女が目を落とすと、白いベンチがあった。腰をかがめて、ベンチに触れると、木の手触りがした。露が彼女の指を湿らせた……。彼女は驚いて、指先を見つめ……スカートで指を拭いて、立ち上がった。彼女は……くるりと回り……風を掴もうとした。――指先に冷気を感じた。

――少し歩くと……土の柔らかさを……足の裏に感じた。

　セラフィナは、左腕に目をやった。小さな光の板が、エリシアの顔を映していた。

「エリシア……天気は晴れ…午後三時くらいにして、気温は……そう…２０℃くらいでお願い」

　彼女が言うと、ベンチの影が……秒針のように動きだし……止まった。空気にオレンジの色彩が混ざり、温い風が彼女の頬に触れた。

　セラフィナは、周囲を見渡し、頷いた。

「ここに、私が座って待っているとする。そして、兄がここに現れる……」

　彼女は、ベンチを見降ろしながら言った。

「エリシア、お願い……ちょっと来てくれる？」

　彼女が声を掛けると、右の方に誰かが現れた。皇女が振り向くと、顔に何かが触れた……。ほのかなミルクと、清潔感の溶けあったような香りがした。――テエムエル＝ミルキームスク。

　彼女は、一歩後ろに下がって、エリシアを見た。

「エリシア……兄が出てくる前に、予告を貰えるかしら？」

　と皇女が言うと、

「承知しました。これ……で、どうでしょう？」

　と言って、エリシアは空に指を滑らせた。

――ブーンという音がして空気が揺れた。

　セラフィナの目の前に、皇帝アウグスト＝レナトゥス・アルファリアが現れた。

　セラフィナは、反射的に腰を引き……頭を下げた。

　彼女は、さっと顔を上げると……皇帝を見つめた。目を大きく見開いて……細める……。皇女はエリシアを見て言った。

「色々と……心臓に悪いわね……」

――皇帝の立像が消えた。

「兄と話す前に、少し練習をしたいわ。この辺りに……」

　セラフィナはベンチの前を指して、指をくるりと回した。

「立っていて、くれないかしら。そして、ベンチの方を見降ろして……欲しいの」

　エリシアはすっと移動して、ベンチの前に立ち、皇女を待った。セラフィナは、滑り込むようにベンチに座り、姿勢を正した。

　膝を閉じて、浅く座ると、上体を少し前に倒した。皇女はエリシアを見上げて、彼女の手を取った。そっと……ベンチに誘って……座らせ……膝をエリシアに向けた。スカートの裾を掴んで整えると……手を膝の間に置いて……エリシアの顔を見つめた。

　セラフィナ皇女は、笑みを滲ませて、エリシアに話しかけた。

「こんな感じで、大丈夫かしら？」

「大丈夫です。ほんとうに……優雅でございました。姫様」

　エリシアの言葉に、セラフィナは頷いた。

「では、時間まで散策するわね」

　と皇女が言った。

「ホログラフ・ルームは、とても狭いですから、気を付けてくださいね。ベンチの側を離れない様にお願いします」

エリシアは言うと、小さく頭を下げた。空気に溶ける様に、姿を消した。

――木々が一斉に揺れ動いて、皇女の前髪をめくった。

　涼やかな風がセラフィナの額に当たり、汗を散らして冷気を運んだ。彼女は目を閉じて、耳を澄ました。鳥のさえずりが聞こえ、木々の葉音がした。

　目を開けると、彼女は小さなリンゴ園に取り残されていた。彼女の背後からリンゴの香りがした。空を見上げると、白い雲が浮かんでいた。水色のキャンバスが、緑の残光を作った……。

　セラフィナは……大きく息を吸って、瞬きをした。息をゆっくりと吐きだしながら……やっと声を絞り出した。

「行けない……意識を失う所だったわ。現実感が強すぎるのかしら。眩暈もしているし、少し……暑くなってきたわ」

　彼女は、スカートのポケットからハンカチを取りだした……そっと額に当てる。ハンカチに茶色い染みを見つけた。彼女は眉を寄せて、染みを見つめた後、ハンカチを顔に近づけた。――チョコの匂いがした。

「エリシア！　ノクター・リムの戦況を教えて貰えるかしら？」

　セラフィナは空に向かって言った。

「少々お待ちを……確か…戦況報告がアイギス本部にも……来ていましたので、ちょっと覗きに行きますね」

　空からエリシアの声が答えた。

――宇宙の闇が広がった。

　あたりが暗くなり、セラフィナの体が消えた。遠くから、音楽が聞こえた。――モーリス・ラヴェルのボレロだ。

　彼女は、虚空を見つめていた。そっと脇に手を伸ばすと、木の手触りがした。

　皇女の目の前に、巨大な光体が現れた。白い船体には無数の傷があった。船体の溝から、青い閃光が放たれていた。光線が美しく並び、縞模様を作っていた。

「ゼロ・カノンの一斉放射だわ……」

<<アストリナ帝国　第二宙軍　旗艦セレオル・ヴェルミリオンは、帝国歴3,525年 10月16日 AM9:30に、ノクター・リム中央域に進軍しました……旗艦艦隊構成は……オルディア級主力戦艦 2,530隻……トレミア級巡洋艦6,334隻……>>

　と女性の声が、虚空から響いた。　

<<我が帝国の星……カレイル皇子率いる第二宙軍は、ゼロ・カノン 約1億4千万発……ミュート光子魚雷 約１千万本……を敵艦隊および敵基地内に投下しましたが……ヴェラリス艦隊 ４万隻による……激しい抵抗にあい……ノクター・リム外縁部へ撤退しました>>

　暗闇の中に、無数の光が漂い、帯のように広がっていた……。遠くに青く光る惑星が見えた。光の帯は、煌めきながら混ざり合い、二つに分かれて離れていった。

<<第十四次　ヴェラリス艦隊戦　3,354時間経過　艦艇 1,235隻 消失ロスト 負傷・死傷者　甚大>>

と沈んだ声が伝えた。

　再び……光の帯が波をうった。押し寄せては明滅して、薄くなって消えた。

<<ノクター・リム戦役　累計損失……艦艇約９万隻……負傷者 約1,500万人　死者……>>

　セラフィナは……目を……伏せて囁いた。

「もう…いいわ…」

――音楽が消えた。

　ホログラフが歪んだ……ブーンと言う音がした。

　空気がほんの少しだけ揺れると、カレイル皇子が姿を現した。カレイルは目を見開いて、後ろに下がり、ゆっくりと体を回転させながら、周囲を見渡した。

「ご機嫌麗しゅう……お兄様」

　セラフィナが声を掛けると、カレイルは彼女に向き直り、彼女の顔を見降ろした。

「セラフィナ！　久しいな。息災であったか？」

　と言って、彼女を見つめた。

　セラフィナは顔を伏せ……前髪に手をやり……そっと額を出して、カレイルを見上げた。カレイルは、鳥の鳴き声に振り返り、背中を見せて言った。

「しかし……良く出来ている……ここは、あのリンゴ園か？」

「はい、お兄様。ここは……お兄様との思い出の場所で御座います」

　セラフィナが答えると、カレイルは彼女に向き直り、何か言おうとしたが……言葉に出来ず……ふぅむ……とだけ呟いた。

「本日はお忙しい中、このセラフィナのために……遠い所をおいで下さりまして、まことに有難うございます」

　セラフィナはカレイルの手を取ると、彼女の右へ誘った。カレイルは…ベンチに座り……空を見上げ……ゆっくりと口を開けた。セラフィナは、体を彼の方に向けると、一緒に空を見つめた。

「ノクター・リムは如何ですか……」

　セラフィナ皇女は、そっと言った。

「良いとも……悪いとも言えない。まあ、いつもそうだがね……」

　カレイル皇子は……ぼんやりと言葉を残した。セラフィナは、言葉を探して口を開いたが、兄の顔を見て、息を飲み……沈黙を守った。

「それで……本題はなんだね？」

　とカレイルが聞いた。セラフィナは小さく咳ばらいをして、兄の許しを待った。

――カレイルが頷いた。

　皇女は話し始めた。

　「先日のハルモニア・コンセンサスのお話ですの……。コンセンサスには、いつもの通り、私めが皇帝陛下の代行として、出席させて頂きました。しかし、今回に限っては、セラフィナの心には……何か引っかかるというか……重たいものが残りましたの。その正体は如何に？と思い悩んでおりましたが、この様な時は、まずは御兄さまに……とセラフィナは思いたち……お兄様のお手を煩わせることになるのは承知の上で…ございましたが…今回ばかりは、お兄様のご厚意に甘えさせて頂きたく、こうして、お時間を頂戴した…次第に、ございます！」

　セラフィナが言葉を切ると、カレイルが言った。

　「そうだったね……代行、お疲れ様だったね。まあ、政治に関しては何の力にもなれないが……何かあったというのかね？」

　カレイルの言葉を聞いて、セラフィナの顔に光が差した。肩を緩めて息を吸うと、背筋を伸ばして続けた。

　「ヴェラリス連邦のマリアン・ケラウの様子でございます。特に、セラフィナが進めておりました、異世界への移民政策の話をした時なのでございますが……ええ……帝国はハルモニア・ネットワーク中にも展開します……というご提案をしたのですけれども、彼女氏は……どこか上の空でございまして……何もいわずにいたのでございます。私どもも……ケラウ様への対応を十二分にして臨みましたのでございますが……蓋を開けてみれば……思いもかけぬ展開でございました。あのような弁の立つ方にしては言葉少なと申しますか……不可思議と申しますか。もしや、これは何やあるやも……と思われたのですけれども、何も得られず、会議は終わりました。これはもうお兄様にと……ああ……セラフィナは何か可笑しなことを……申しております…で、ございましょうか？」

カレイルは、左手をあげてセラフィナを制止すると、

　「いや……分かった、まあ慌てないで少し待ちなさい。マリアン女氏か……ヴェラリスの執政官だね。彼女の旦那とは、いまさっきばかり、戦っていたわけなんだがね……。私もちょうど、似たような感触を得たばかりだよ。」

と言った。セラフィナが首を傾げると、カレイルは続けた。

「第十四次侵攻は、わが軍の撤退と言う事に成っては……いるがね――実は偽装であったのだ。たっぷりと罠を仕込んでおいたのだが、無駄に終わった……」

セラフィナは目を丸くして、兄に聞き返した。

「偽装……で…ございましたか」

「うむ。私の主翼……アキオの左翼……両翼で仕掛けておいたのだがね。見事に肩透かしを食らったわ」

　カレイルは黙り込んだ。目の下に隈があった。プラチナの髪は乱れていた。そよ風が彼の髪を揺らした。リンゴの香りの中に、檜の香りが混ざった。―― ブルードゥのウッディ・ フレグランス。

　カレイルは、右手で顎の下を撫でた。カレイルの瞳から光が消えていった。ときおり首を振り、宙を仰ぎ……何事かを呟いて、地面を見つめていた。とうとう彼は表情を失い、ベンチから立ち上がると、彫像のように立ち尽くした。

――二人の間を静寂が支配した。

　セラフィナが、カレイルの言葉を待って大分経った頃、カレイル皇子が大きな声で叫んだ。

「何かの予備動作か！」

　カレイルの声が辺りに響くと、セラフィナは目を見開いて周囲を見渡した。カレイルは彼女の隣に座っていた。――記憶が飛んでいた。

「そうなんですの！」

　セラフィナは慌てて応えた。彼女は、そっと右の瞼に手をやった。――偏向グラスが、エメラルド・グリーンの光を放った。

<<大丈夫です、姫様……ちゃんと、起きているように、見えていましたよ>>

　エリシアの声が耳元で囁いた。セラフィナは小さく頷くと、スカートからハンカチを取り出し、目の端に当てた。小さな欠伸をかみ殺し、涙をぬぐった。

「分かった。対処する」

　カレイルは短く言って、立ち上がると、腰を伸ばして空を見た。――鳥の鳴き声につられて、ふらふらと歩き出した。

「ありがとうございます。お兄様！……それと、まだ、ご相談がありますの……」

　セラフィナの声に、カレイルは立ち止まった。ゆっくりと振り返り、彼女を見た。

「何だろうか？」

　とカレイルが言うと、セラフィナは唾を飲み込んで、大きく息を吸った。

「アキオ・イチジョウ様を、アイギスにお迎えしたいのですが……」

　彼女が小さな声で絞り出すと、カレイル皇子の目が細くなり、彼女を睨みつけた。

「ならん！　彼は余と並ぶ帝国の星ぞ！　ノクター・リムの戦線が維持できなくなるわ！」

　セラフィナは立ち上がって、兄を見上げて言った。

「セラフィナも、帝国の星でございますわ、お兄様。それに、近々……アキオ様が栄転される……という話も伝え聞いております」

　セラフィナの言葉に、カレイルは続けた。

「彼は、長年アストリナ帝国に仕えてきた英雄ぞ。彼に報いるのが、アルファリア皇家の義務だろうが？　違うか、セラフィナ！　左遷をするわけにはいかない！」

　セラフィナは目を見開いて、兄に言った。

「分かっております、お兄様。しかし、お忘れでございますか？　アキオ様のご出身は、アメイジアでございます。故郷に戻って過ごせるよう、取り計らうのも報いではございませんでしょうか？　また、さきほど左遷とおっしゃいましたが、お兄様のお力で、セラフィナの第三星団であるアウル＝セグリダ宙域を、星団将の位におして頂ければ、アキオに相応しい役職を与えられるはず……で…ございます」

　セラフィナの言葉を聞いて、カレイル皇子は考え込んだ。皇女は兄の顔を見ながら、口の端をゆっくりとあげた。

「何か……君ばかり得をするような気もするが……。確かに君が星団将に就けば、アキオにアメイジア総督の地位を与えられる……だろうな？」

「はい。お兄さま！　アキオ様には、総督の地位が相応しい……と、セラフィナは思うのでございます！」　

　セラフィナの言葉に、カレイルは一歩後ろに引きながら、大きく頷いた。

「よろしい。先に君の昇格だな。色々やることはあるが、半年以内には決着をつけよう。ふぅ……アキオの人事を止めないとな」

　カレイルはそう言うと、背中を丸めて溜息をついた。セラフィナは、そっと兄の腰に手を当てて頷いた。

　彼は目を閉じた。そして妹に話し始めた。

「アキオは、ただの英雄ではない。帝国の恩人だ……彼は遺棄された死の星に残った将兵を救い。孤立した我が帝国の星々を救い……ノクター・リムでは４つのワープゲートを取り戻した……。いずれも、帝国の運命を変えたのだ……。一方で彼は傷だらけだった。私は……友人として、アキオには幸せになって欲しいのだよ」

　カレイルは、心の内を明かすと、口を震わせて言葉を飲んだ。兄の目が光るのを見て、セラフィナは言った。

「ご安心くださいませ。アメイジアは、彼を英雄として、お迎えいたしますわ」

　カレイルは、セラフィナの目を見て微笑んだ。――そっと彼女を抱きしめた。

「もう……おねだりのために……リンゴ園へ呼ぶのは辞めなさい。子供ではないのだからね。もっと気軽に会いに来なさい」

　カレイルは、セラフィナの耳元で囁いた。彼女が返事をしようとする間もなく、彼の姿は空気に溶けていった。

―― アロマ・ウッディ・ フレグランスの香りが残った。

　そよ風が、セラフィナ皇女の髪を揺らした。檜の香りにミルキームスクの匂いが混じった。エリシアが左に立って、こちらを見ていた。

「姫様……今のカレイル様とのお話は、本当に…そうなるので、ございますか？」

「アキオの話？　そうみたいね……言ってみる物だわね！」

　とセラフィナは笑い声をもらした。彼女は、エリシアを見ながら続けた。

「ああ………アキオの渋い顔が……目に浮かぶわ……」

　と呟いて遠くを見つめる。

「それは……流石に…アキオ様が可哀そう過ぎますよ……」

　とエリシアが静かな声で諭すと、

「じゃあ……どうして、そんなに嬉しそうなのよ！」

　と皇女は答えた。すると、エリシアは背を向けて肩を震わせ……小さな笑い声をもらした。

「お茶の支度をしましょうね……姫様。リンゴたちが暖かくして、タルトになって待っていますよ！」

　エリシアは、そう言って姿を消した。

―― リンゴ園には甘い香りが漂っていた。

　エリシアが去ったのを見て、セラフィナは右の拳を高く上げた。―― ブレスレットが光った。彼女はブレスレットを見つめた。

　ティアラ・バイパーの香りが、彼女の満面の笑みを包み込んだ……。

「アキオを本当に困らせたら、帝国の危機だけれども……。少し、困ったような顔を見るのは、物語の始まりだと思うのよ……」

　セラフィナは右手を降ろして、ホログラフを消した。すると、辺りは簡素な灰色の空間に戻った。ホログラフ・ルームの壁は、ぼやけて見えた。彼女は目を凝らして、出口のドアを探した。

　ぼんやり眺めていると、オレンジ色の点滅が見つかった。彼女は点滅に歩み寄り、ドアノブを探した。すると、ホログラフの扉が逃げるように開いた。

「あ……」

　と言って彼女は立ち止まり、ドアの外を覗いた。宮殿の回廊は、薄い臙脂色のカーペットが敷かれ、静謐を湛えていた。少し先に、エリシアがこちらを見ていた。

　セラフィナ皇女は、ふぅと息を吐くと、背を伸ばした。

「疲れたわ……リンゴのタルトが食べたいわ……」

　と独り言ちて、エリシアの後を追った。

　アストリナ帝国　帝国準皇主　第一皇女　セラフィナ・ルミエール・アルファリアが、兄を説得できたのは、１００年ぶりの出来事であった。しかし、セレンディピティの紡ぐ縁は、大きな災厄を暗示していた。

――皇女の憂鬱　リンゴ園の報酬（了）――