金曜日の放課後。

あおいとレイナがいつもの空き地に着くと、そこには先客がいた。

夕陽を背に、一人でじっと立っている。風になびく、凛としたポニーテール。

「……高梨さん」

あおいが思わず声を漏らす。

沙耶は、その声にゆっくりと振り返った。

その瞳には、静かで、深く、澄み切った覚悟の色をたたえていた。

彼女は、あおいとレイナの二人をまっすぐに見つめ、一歩、また一歩と、二人の元へと歩みを進める。

そして、二人の目の前でぴたりと足を止めると、深く、息を吸い込んだ。

「教えて」

それは、静かな問いかけ。

「どうすれば、あなたたちみたいに、笑えるの？」

予想外の言葉に、あおいもレイナも一瞬、息をのむ。

二人の顔を、強い眼差しが交互にとらえる。

そして、沙耶は続けた。

「ねえ、私にも、やらせて。あなたが好きだというラグビーというのを」

そして、お守りのように握りしめていた何かを、レイナに向かって差し出した。

それは、中学時代に使い古した、サッカー用のスパイクだった。

紐は解かれ、いつでも履けるようになっている。

「全国大会、なんて……私にはもう、口にする資格がないから。勝つとか負けるとか、今はまだ、そんなこと考えられない。ただ、もう一度……」

言葉が、途切れる。

「……ただ、もう一度、ボールを追いかけたい。それだけじゃ、ダメかな」

その問いは、彼女が捨ててきたはずのプライドと、それでも捨てきれなかった純粋な衝動の、痛々しい告白だった。

レイナは、そのスパイクを見やり、太陽のような笑顔を浮かべると、隣のあおいから楕円形のボールをひょいと奪い取る。そして、それを沙耶の胸に、そっと押し当てた。

ずしり、とした重みが、沙耶の胸に伝わる。

「全国大会、目指すに決まってんじゃん」

レイナは、当たり前のように言った。

「てか、高梨さんみたいな人がいて、目指さない理由、なくない？」

「でも、私は……」

「大丈夫」

レイナは、沙耶の言葉を遮るように、力強く頷いた。

「笑い方なんて、走り出したら、そのうち思い出すって。それに、忘れちゃったら、隣でウチらが腹抱えて笑っててやるからさ！」

その、何のてらいもない言葉が、沙耶の最後の心の壁を、優しく溶かしていった。

彼女は、胸に押し当てられたラグビーボールを、ぎゅっと抱きしめる。

そして、顔を上げた。

「できるかな。わたしにも」

その瞳には、薄っすらと涙が浮かんでいたが、その口元は、確かに、ほんの少しだけ、笑っていた。

あおいは、そんな沙耶の横顔を見つめながら考えた。

高梨沙耶。

女子サッカーのエリート。

この学園には、学校側からスカウトされて、特別推薦枠で入学した。

それにもかかわらず、そのサッカー部が設立されないという、到底受け入れがたい事実が、彼女に襲い掛かった。

その絶望は、きっと自分が受けた絶望とは比べ物にもならない。

そして、その深い傷が癒えることは、あるのだろうか。

それでも、あおいはふと思った。

きっとこれは、何かの運命だったのだろう。

沙耶がこのチームに参加したことで、私たちには希望が生まれた。

レイナってやっぱりすごいな。

ボールの持ち方を沙耶に身振り手振りで教える親友の笑顔は、まるで、世界をすべて明るく照らす太陽のように思えた。