”彼”はそれを全て見ていた。その夏の夜のできごとを。同じとき、同じ場所にいた者の数は多かったが、全てを見て全てを知ったのはただひとり、”彼”だけだった。

―――逃げろーっ、奇襲（きしゅう）だ！むやみに戦うな……

———……う、腕がっ、腕がぁぁあああっ……

―――お父さーん！嫌ぁーっ……

　あちこちから聞こえる叫び声。逃げ惑（まど）う影。

　数時間前まで、ここは平和そのものだった。賢い王と女王がおさめるこの国の城。今や、地獄（じごく）と化している。

　胸（むね）が張（は）り裂（さ）けそうだった。自分の立つこの中庭は、城のなかでもとくべつに素敵な場所だったのだ。青くにおいたつ草に、とりどりの花たち……”彼”の愛する光景を、放（はな）たれた炎がなめるように焼き尽くしていく。

「ルーナ、はやくっ！走れ！！」

　まだ幼（おさな）い少年の声が、風に運ばれて聞こえてきた。しかし、それがどこから聞こえてくるのかを探そうとは思わない。

　”彼”は、意識（いしき）を足元に向けている。そこにはヒトの少女がうずくまっていた。その子を知っている。この国の、王女だった。

「クスノキのおじいさん」

　王女はかすれた声で、”彼”に話しかけてくる。

「どうしてこうなってしまったの？庭が燃えている……みんなが、殺し合ってる……」

　まだ柔らかい手のひらが、”彼”の肌を―――ごつごつとした木肌（きはだ）を撫でた。

「お願い、クスノキのおじいさん。答えてよ……」

　”彼”は答えられなかった。体の奥底（おくそこ）にある本能（ほんのう）が、もう、話すことを許さないのだ。

　王女はちいさな体を震（ふる）わせている。けれど、泣いてはいなかった。賢（かしこ）く、強い子だ。自分が泣くべきではないときをわきまえ、こらえている。

「みんな、どこにいるんだろう」

　力なくつぶやく王女の右手は、彼女の胸元にある首飾（くびかざ）りに延びた。流れるような金の細工（さいく）に、太陽の輝（かがや）きをもつ石があしらわれている。彼女がこの国の未来を担（にな）う存在だと、証明するものだ。

　その特別な品（しな）に、王女はグッと爪を突き立てた。

「こんなもの……！」

　十一歳の少女らしからぬ強い怒りの色を、目にたたえている。

「こんなの付けてたって、何の意味もない！わたしは王女なのに……こんな大変なときに、なにもできない……」

「確かに、お前が持っていても宝の持ち腐（ぐさ）れ。王家の首飾りも、ただのおもちゃでしかないだろうな」

　鉄をこするような甲高（かんだか）い声が、上から降ってきた。

　王女はくるりと振り向いた。空にいたのは、年をとったワシミミズクの男だった。

「あなたは」

　王女の背中がこわばる。声が、たじろいでいる。

「グルミニーの王さまの相談役（そうだんやく）じゃなかった？いまの、どういう意味？」

　彼女の目の前に、すうっとワシミミズクが降りてきた。

「おとなしくその王家の首飾りを渡せ。渡せば、お前を王と女王のもとへ連れて行ってやる」

　王女は後ずさった。その背中がとん、と、ふたりのやり取りを見守ることしかできない”彼”の太い幹に触れた。

「いや！嫌よ。これは絶対に渡さない」

　さっき爪を突き立てた首飾りを、今度は守るようにぎゅっと握りしめている。

「それに、あなたが持っていたって意味はないはず。これをつけることができるのは、この国の王位継承者（おういけいしょうしゃ）だけだもの」

　その言葉を、ワシミミズクは「フンッ」と一笑に付した。

「首飾りと王家の呪文（じゅもん）。そのふたつさえあれば、秘宝（ひほう）を征服（せいふく）できる」

　王女が悲鳴をあげた。ワシミミズクが目にも留（と）まらぬはやさで襲（おそ）いかかり、首飾りを奪ったのだ。

「返して！」

　ワシミミズクは高く笑うだけで答えず、夜空へ飛び立とうとした。

　その時。

　白い小さな影が、ワシミミズクめがけて突っ込んできた。尖った黄色いくちばしがワシミミズクの目をつき、その隙（すき）に鋭いかぎ爪が、首飾りを奪（うば）い取る。

　白いタカだ。全身を白い羽で覆われたタカは、奪った首飾りを持ったまま黒い夜空へと高く舞い上がった。

「お、おのれーッ」

　地に落ちたワシミミズクが憎々（にくにく）し気（げ）に吐き出す。その体がぶるりと震え、羽が抜け落ちて行き、次の瞬間（しゅんかん）にはヒトの男の姿になっていた。髪は灰色で艶（つや）がないが、顔つきは若い。白いタカにつかれた右目を抑える指の間から、血が滴り落ちた。

　王女が驚（おどろ）き、息をのむ。その怯（おび）えた姿を、ワシミミズクだった男の左目が狡猾（こうかつ）にとらえた。口元に卑（いや）しい笑みを浮かべている。

「ならば……」

　男が早口で呪文を唱えると、王女の体がびくんと弾み、そのまま地面に倒れ込んでしまった。その耳の穴から、白い煙のようなものが流れ出はじめた。男の手が、煙をつかもうとするように伸びてくる。

　今こそ、残された力を振（ふ）り絞（しぼ）るときだ。

　それまで成すすべのなかった”彼”は、体じゅうの力を奮（ふる）い立たせ、王女から出た煙をすべて吸い込んだ。

　どっと、たくさんのものが”彼”の中に入ってくる。色、光、風、味、におい……倒れそうになるのを懸命にこらえた。ここで倒れてはいけない。耐えれば、望みはつながる。

「じじい！よくもやってくれたな！だが見ていろよ……あんたの努力も所詮、無駄なことだ！」

　怒りにまかせて呪いのことばを吐く灰色頭（はいいろあたま）の男の後ろで、ごおっと大きく火花が燃え散った。ここにいては自分も焼かれることになると見たのか、男は変わらず右目を抑えたまま、転がるように闇夜へ消えていった。

　あとには、倒れたままの王女が残された。火の手が迫（せま）る。助けたくても、”彼”にはどうすることもできない―――

「リル……リル！」

　王女の名前を呼ぶ声は、彼女の両親、この国の王と女王だった。王は傷だらけで、女王は胸元を抑えながら苦し気にあえいでいる。ふたりとも服はぼろぼろだ。

　ふたりは倒れる娘のもとへ駆け寄った。王が王女を抱き起す。

「息はある。気を失っているだけだ」そのまま王女を抱きかかえ、女王に頷いてみせる。「行こう」

　王と女王は一瞬、”彼”に目を向けた。何か言おうとしたのかもしれない。けれど、もう”彼”に会話する力が残っていないのがわかったのだろう。ふたりは王女を連れて走り去って行った。

　その背中が、急速にぼやけていく。まだそれほど遠くなっていないのに。”彼”の見る力のほうが、もう限界なのだった。

　薄（うす）れていく”彼”の意識のなかに、するりと入ってくる者があった。さきほどの、白いタカだった。

　伝わってきたのは、ある計画。揺（ゆ）るがぬ決意。深い悲しみと、後悔、そして―――ひと筋の希望（きぼう）を待つ思い。

　”彼”は、意識の中でうなずいた。それだけで白いタカには、”彼”がこの計画に賛同（さんどう）したことがわかった。タカは頭を垂れたあと、どこか遠い空へと旅立っていった。

　満足げに最後の吐息をのこして、”彼”は、静かな闇へと眠りについていった。