敵左翼が――崩れた。

　照明弾の蒼白い死光が森の浅瀬を洗い、重騎兵の列が“裂ける”ように沈んでいく。

　馬の悲鳴が森を裂き、鎧が砕ける乾いた音が、間を置かず幾度も重なる。

　飛ばされた腕が草の上を転がり、返り血が黒土に散弾のように降り注いだ。

「あがああ”あ」

「や……矢が追尾してくる！？」

　紅の矢雨が、頭上から直角に折れ、意志を持つように騎兵へ襲いかかった。

　騎士が身体を傾ければ矢は逆側へ折れ、馬が跳ねれば矢は地を舐めるように沈み、盾を掲げれば矢は天へ翔けて――次の瞬間に背後から胸甲を貫いていた。

　まるで、「避ける」という因果そのものを矢が一つずつ殺していくかのようだった。

　砕けた鉄片が霧のように舞い、白光を受けて一瞬きらめきながら、土へと落ちていった。

「ひ……ひい……！　左が……左翼がッ……！？」

「止まれ！　止まれぇッ！！　馬が！　馬が制御できねぇ！！」

　第一騎士団の騎兵たちが、恐怖に顔を引き攣らせ、誇りだったはずの赤いサーコートが、紅の矢で無造作に裂かれていく。

　その光景を、俺――眼帯のグルは冷静に見下ろしていた。

（――よし。狙い通りだ）

　喉の奥で短く笑う。

　未来視が描いた“崩落の線”が、戦場にそのまま上書きされたかのように再現されている。

　指揮官の死亡。

　即死百。

　戦闘不能百。

　軽傷三百。

　左翼は、すでに部隊としての“形”を喪っていた。

　オルク＝ガルの何人かが、喉を鳴らす。

「……すげぇ……外郭からの長距離射撃？」

「見やしねぇが……あれ、テルンだろ」

「化け物が味方で良かったな」

　その声は震えていたが、畏怖ではなく“敬意”だった。

　俺は遠く、マグ＝ホルドの外郭へ視線だけを向けた。

　肉眼では見えない。だが未来視が告げている。

（“魔弾”。あの距離で、ここまで正確に撃ち抜くか――流石だな、テルン）

　白光の中を落ちていく紅矢は、鬼火のようにひらめいていた。

　アーマーピアサー。投石器すら砕く剛矢。

　それに自らの血を込め、スキルとして意志を持たせた。

　射出音すら置き去りにする速度で不規則に飛び、重騎兵の甲冑を“割り砕く”魔弾。

　その一撃が、左右から迫り、俺たちを挟み潰そうとしていた敵軍の片翼を粉砕した。

　ほんの数秒遅れていたなら、俺たちの三百は森の浅瀬で挟撃に逢い肉片になっていた。

（だが……真に恐ろしいのはテルンじゃねぇ）

　未来視の底で、別の“声”が静かに響いていた。

（……バルド。お前の読み通りだ）

　囮の右隊。

　本命の左隊。

　森影の逆侵攻。

　そして、照明弾による“闇潰し”。

　すべて――

　あの魔王の掌の上だ。

　◆

　――戦端の数刻前。マグ＝ホルド西棟・最上階。

　“戦略立案室”は黒日の薄光を受け、壁一面を硬い陰影に染めていた。

　外からは無数の兵の足音と号令が糸のように重なりあい、遠い波の音のように揺れている。

　だが、この部屋だけは、戦の直前とは思えないほど静まり返っていた。

　俺が足を踏み入れると、地図卓に身を預けていたバルドが、視線だけをこちらへ向けた。

「来たか、グル。――少しばかり、“嫌な結果”が出た」

　その声は低く、乾いていた。

「こんな時に呼ぶってこたぁ、ただ事じゃねぇな。で、何が動いた？」

　バルドは指先で、地図上を蛇のように走る細い獣道をなぞりながら口を開いた。

「《鷹の目》の結果だ。敵軍は援軍の到着で四万へ膨れ上がった。だが――」

　指が、本陣の印で止まった。

「本陣に見えるのは三万前後。“一万近く”が影の中に消えている」

　皮膚がひりつき、背骨の内側が冷える。

「伏兵……か」

「ああ。それも“ただ潜んでいる”だけとは限らん」

　バルドは影の揺れる地図の上を睨み、もう一つ告げた。

「――ゴドリックの姿が、本陣にない」

　喉の奥が、乾いた音を立てた。

　あの老将が本陣を離れるなど、通常なら有り得ない。

「ってことは……前へ出ている可能性が高ぇ……と？」

「高いどころではない。奴ほどの男なら、俺と同じように“部隊を割り”、別ルートから逆侵攻を仕掛けてくる」

　バルドは森印が群れている地点を、トン、トンと二度叩いた。

「軍を隠しやすく、かつ移動を秘匿しやすい地形がここ――そしてここ。どちらも、お前たちオルク＝ガルの侵攻ルートと重なる」

「……つまり、接敵の可能性が高いわけだ」

「高い。お前たちが手も足も出ないとは思わん。だが――“一枚、策を添える必要がある”。」

「で、どう動く？」

　バルドは扉の外へ、短く声を投げた。

「――テルン、入れ」

「おうよ」

　髪をざっくり束ねたテルンが姿を見せる。

　腰のアーマーピアサーが黒日の淡光を受けて、冷たい蒼を返した。

　ただそこに立つだけで、室内の空気が一段、研ぎ澄まされる。

「テルンは本来、筆頭戦士兼・射撃隊長として前線随行の予定だった。

　

　だが予定を変える。――マグ＝ホルド外郭からの遠距離支援に専念させる」

　バルドは俺の方へ向き直り、その眼差しを真っすぐ向けてきた。

「グル。オルク＝ガルの戦力は目に見えて落ちる。――それでもやれるか？」

　俺は鼻で笑い、肩を少しだけすくめた。

「心配すんな。あの老いぼれを“出し抜く”算段なら、もう頭ん中で組んである。――足りねぇ分は、未来視で補ってやるよ」

　テルンがニヤリと笑い、片手で魔弓を軽く叩いた。

「グル、お前が一秒躓けば串刺しだ。せいぜい転ぶなよ？」

「はっ！ぬかせ」

　バルドの口元に、満足を抑えたような微かな笑みが宿る。

「よし。オルク＝ガルは予定通り突撃に移る。テルンは“最後の一点”を確実に貫け。……これでゴドリックの奇策にも対抗できる」

　黒日の淡光がゆらぎ、戦の影がゆっくりと、この部屋に満ちていくようだった。

　◆

　だからこそ――

　俺の次の号令にも、迷いはひとかけらもなかった。

「全軍ッ――反転！！」

　白光の残滓はまだ森を照らしているが、ここ平野にはじわりと“暗がり”が戻り始めていた。

　夜が、息を吹き返す。

　戦士たちは一瞬だけ息を飲むが、すぐに理解した。これは退却ではない。“狩場の形”を整えるための反転だ。

「シャドリク！！　光の縛りは消えた！敵兵を逃がすな、影で沈めろ！！」

「任せろ……」

　シャドリクの足元から影が泡立つように膨れ、黒泥のような塊が、地面を裏から押し破るようにあふれ出した。

　輪郭はなく、形は定まらず、脳が理解を拒む“不定形の怪物”が這い出す。

　黒い液体とも煙ともつかない塊が震え、「牙じみた裂け目」がいきなり開いた。

「な、なんだ……あれは？」

「おい！後ろだ！」

「え？」

　一人の騎士が振り返る暇もなく、胸甲ごとその中へ押し潰された。

　ボキ、メリリ――

　骨と鉄がまとめて砕ける嫌な音が闇に吸い込まれる。

「や、やめ……あ、あああ――！」

「あああ！足がぁあああ！」

「喰われるぞ！一旦森に逃げ込めええ！」

　背を向けた騎士の足首を、影の触腕のようなものが絡め取り、地面へ叩きつけたまま腰まで呑み込んでいく。

　牙も爪も“本当にあるのか分からない”。

　ただ――触れたものを破壊する“意志”だけが形になった怪物。

　（……百騎程森に逃げたが、三百以上は屠ったな）

　闇が広がるにつれ、オルク＝ガルの瞳は琥珀の光を帯びていく。

　ここからが、俺たちの戦場だ。

　平野は完全に“夜”へと戻りつつあった。

「スナイパー隊！横一列ッ！！　幅を取れ！！弓騎兵陣形だ！！」

　五十の黒馬がいっせいに方向を揃え、闇の中で黒い弧を描くように横陣へと広がる。

　散開ではない。

　“アーマーピアサーの射線を最大化する”ための陣形だ。

「アーマーピアサー装填ッ！森から首を出した瞬間――撃ち落とせ！！」

　ギギギ、と

　重弓にかかる弦の軋みが、闇の中で獣の唸りのように響く。

（そして……テルン。お前の二射目も来る）

　未来視の底で、外郭に陣取るテルンの姿が揺れた。

　あいつは、距離の概念を無視した魔弾を放てる。

　森の吐き口へ顔を出した瞬間、敵先頭の鎧ごと“穴”を開けられる。

　狙いはすでに揃っている。

「――本命のゴドリックは、森から出てくる！！吐き口を押さえりゃ、奴らの息の根を止められるぞ！！」

　未来視にはっきり映っていた。

　森奥で再編する六百騎。

　その先頭で、老将が馬首を返す。

（追う必要はねぇ。出口で殺す方が早い）

「ストームライダー隊ッ！バーサーカー隊ッ！！平野の縁で横列を固定！！森から這い出る敵を――一匹たりとも逃がすなッ！！ここが奴らの墓標だ！！」

　二百の黒馬が砂を蹴り、黒い横陣が闇に沈む。

　白光の届かないこの平野は、完全にオルク＝ガルの領域。夜目と影が支配する狩場。

（さぁ、どう来る？散開して射線を消すか……一点突破で俺の首を取りに来るか？……どっちでも構わねぇ）

　こちらにはアーマーピアサー三百射がそろい、さらに――テルンの魔弾が控えている。

　自然と、口の端が吊り上がった。

（形成は逆転。平野はもう俺たちのものだ。数を削られたお前らじゃ、“完全”には程遠ぇよ……ゴドリック）

　油断もない。慢心もない。

　バルドの策は何度も推敲され、死角なく組み上げられている。

　オルク＝ガルの横陣は、闇の中で獣の背骨のように強固で、アーマーピアサーは、いつでも喉を裂ける位置にある。

　――何一つ、憂う理由などないはずだった。

　だがその瞬間、背筋を氷針でなぞられたような感覚が走り、額に大粒の汗が一気に噴き出した。

（……なんだ？）

　胸の奥が、何かを必死に拒むように跳ねる。

　空気が、突然“重く”なった。

　鼓動が一拍、遅れる。世界が、きしむ。

　横陣の中で、オークたちも異変に気づく。

「グル？」「どうした、お頭？」

　怪訝な視線が、いくつもこちらへ向けられた。

　その時だった。

　――脳が割れた。

「っ……！！」

　これまでで最大の痛みが、頭蓋の内側から殴りつけてくる。

　翡翠の魔眼が強制的に開き、景色が横滑りして、血の膜を一枚挟んだようにねじ曲がった。

　未来が、“流れ込んでくる”。

　見えた。

　巨大な翼が――平野一帯へ影を落とす光景が。

　黒馬ごと吹き飛ばされるオルク＝ガル。

　鎧を引き裂く鉤爪。

　上空から一直線に落ちてくる“死の速度”。

　影さえ届かない高さからの襲撃。

（……ッ――まさかッ……！？）

　視界が現実へ戻った瞬間、喉が勝手に吠えていた。

「……ッ！　テルン！！　援護を寄越せェッ！！」

　その怒号が空気を裂いた、一瞬後――

　森が、揺れた。

　木々の隙間から、驚いた鳥の群れが一斉に飛び立ち、黒い夜空へ散っていく。

　その羽ばたきが合図だったかのように、森影から“それ”が姿を現した。

　照明弾の残光を背に、巨躯がゆっくりと輪郭を浮かび上がらせる。

　獅子の胴に、鷲の頭と翼。

　――“大空の支配者”グリフォン。

　その双眸は、月光を凝らしたような鋭い金の光を帯び、わずかに翼を震わせただけで、周囲の枝葉が吹き飛んだ。

　三体のグリフォン。

　風そのものが敵となり、死が“上”から迫ってくるという圧力が、戦列の背骨をへし折らんばかりの重さで、平野全体に覆いかぶさった。