――黒い画面のあと、視界が開ける。

　森の中だった。そう、また森の中。

　樹々は相も変わらず燃え盛り、葉は赤と黒の混ざった灰に変わり、空気は熱で揺れていた。焦げた匂いが鼻腔を突き、呼吸するたびに胸が痛む。

「……えっ、また？」

　兄から送られてきた『It all depends on "C"』を起動したばかりの、ただのゲーム初心者の私。

　なのに、ログインした瞬間にこの有様。森の中、燃え盛る炎の真ん中に立っている。

　何をすればいいのかも分からない。どの方角に走っても焼けて死ぬ。木の枝を掴もうと手を伸ばすと、熱で指先が痛む。どうにか回避操作を試みるが、何をどうしても画面は暗転して、また同じ森に戻された。

「……リスポーン地点って安全じゃないの……？」

　再び光に包まれ、また森。また暗転。また森。

　五回、十回、十五回――。

　絶望は、繰り返すたびに胸の中で膨れ上がった。熱く、痛く、無力感で体が縮こまる。

　何回死を重ねても、炎に焼かれる苦しみは薄れてくれない。

「お兄ちゃんの……プレゼント……いや、冗談だよね？」

　頭に浮かぶのは、人気ゲーム配信者の兄の顔。

　彼は私よりもずっとずっとゲームに詳しい。

　でも、私がこんな目に遭うことを知って送ったわけがない。あの人ちょっとシスコンの気があるし。

　だったら……これは、単なる運の悪さ？

　それとも……皆こんな目に遭うの？

「……運が悪いとかのレベルじゃないんだけど……」

　その間も私は焼かれ続ける。次で五十回目の焼死。森で、崖で、火の粉の雨の中で。

　なんだか、イライラしてきちゃった。

　やっぱり兄には、後で文句を言ってやらないと。

　そんなことを考えていたら五十回を達成しちゃったよ。もういいかな。

諦めてログアウトしようとした瞬間、画面が変わった。

　そこは、何度も見た黒ではなく、深紅の世界。

灰が漂い、空には赤黒い亀裂が走る。

　中央には、炎のように揺らめく影――いや、ちょっと黒いだけでこれも炎なのかも。

　その炎が、私を取り囲むように一周したかと思えば、目の前にメッセージが表示された。

《……■■■》

　いや、短いな。なにも分からないし。

　それに、この炎って私を散々殺した炎ってことでしょ。そう考えたら、手が出そうになってきた。

　炎に肉体は無いって？　そんなの、関係ない。

　今、ここで、ぶん殴ってやる。

「うりゃあああぁぁぁ！」

　全身に力を込めて、大きく振りかぶる。

　私に纏わりつく薄暗い炎に拳を突っ込むと、当然何もできずにすり抜ける。でも、構わない。

　私を敵に回したことを後悔させてやる。

《……■！■！■！》

　急に炎が弾けた。

　なんで！？ダメージ無いでしょ？

　炎の残骸が私の体に飛び散り、溶けるように消えていく。熱くないってことは、倒せたってこと？拳すり抜けたのに？

　よく見れば、まわりの景色も最初の森に戻ったみたいだし。

　画面にメッセージが浮かぶ。

《注意：プレイヤーは今後、通常職業に就くことができません》

《称号取得：■■■》

「……え？　なんかバグった？」

　思わず首をかしげた。

　普通なら「剣士」とか「魔法使い」とかになれるはずなのに。称号とやらも黒塗りで意味が分からない。

「ま、まあ……ゲームだし？　そういう隠し要素的なやつかも」

　軽く笑ってみせる。

　そうでもしないと、状況がまったく飲み込めないから。

　ちょっとだけ冷静になると、あることに気付いた。

　私、燃えてなくない？辺り一面火の海なのに、一ダメージも受けてないよ。さっきまでは、十秒もあれば黒焦げだったのに。

「……すご。これって、火でいっぱい死んだから……火が効かなくなったってこと？」

　自分で言っておきながら、納得してしまう。

　だってゲームだ。現実じゃない。なら、そういう仕様だってことだろう。

「じゃあ、さっきのは普通のイベントだったんだ。ああ、ビックリした」

　やっと、マトモにゲームが進められる。

　燃えなくなったことだし、取り敢えず森の中でも歩いてみようかな。